在大廳打倒魔像後，我們又解開了多個陷阱和結界，這才終於抵達屋子最深處的工作室。
歐兒菲正在破解門上的結界。物理性質的陷阱則是已經被妮可拉解開了。
恐怕這就是最後的考驗。那傢伙必定等在前方。
「嗶咿～嗶咿♪」
「咦，小史拉，你看起來心情很好喔。」
「嗶咿！」
歐兒菲說得很對，我現在可是相當開心。
原因是方才【吸收】的魔像核心。
該核心內含可以令魔像的舉動更接近人類的魔法結構，在我徹底分析過該魔法的結構之後，得到的感想只有一句話，那就是「這真是太出色了！」
對於想要模仿人體外形的我而言，這是最棒的參考書。
而且之後當我變成人形時，對於該如何做出各種動作也有了頭緒。
「我也一樣有點興奮。現在我可說是切身體會到，此處屋主是超一流的魔法士。等到可以住在這棟房子里，我要徹底調查這個人的研究，並且學以致用。」
「嗯，不光是魔法士，此人以鍊金術士來說也同樣有著超一流水準。真要說來，他在這方面更為精通。妮可拉也想好好向他討教。」
這句話說得相當中肯，畢竟這傢伙的外號就叫做人偶師。
而且能夠把畢生所學傳授給歐兒菲和妮可拉，相信他也會很欣慰吧。
「結界破解完畢。如果屋子裡有幽靈出沒，那肯定就在這裡了。其他房間都已巡視過一遍，我想應該錯不了。大家做好心理準備了嗎？」
「嗶咿！」
「嗯，隨時可以出發。」
於是，歐兒菲將房門一把推開。
◇ ◇ ◇
最後的這個房間，是魔法士的工作室。
柜子里擺滿了看似透過鍊金術製成的藥劑，地板上則畫有魔法陣。
房間深處有一張裝飾豪華的椅子，上頭坐著一尊人偶。此人偶是模仿老人的樣貌所製成，手工相當精細，若是沒有仔細觀察，很容易誤以為是真人。
此時，突然傳來一陣硬物摩擦的聲響，人偶開口說：
「終於有人通過我當初所設下的考驗了。」
沒錯，這具人偶就是此處的屋主。他在過世之後，將靈魂轉移至人偶中以延續壽命。
「請問您就是生前住在這裡的魔法士先生嗎？」
歐兒菲神情詫異地出聲提問。
「正是，我就是此處的屋主麥瑞賈•梅札斯，不過我的外號應該更廣為人知。那就是魔法士兼鍊金術士的『人偶師』。」
麥瑞賈•梅札斯。昔日在師父底下進行研究時，經常可以聽見這個大名。
他所擅長的領域是魔法生物。
藉由魔法與鍊金術之力來製造生命。他在這方面的領域裡，可是無人能出其右。
「為何您死後還能保有思考能力……難道是利用這尊魔像里的模擬神經來彌補思考能力？」
原先之所以能在死後化成幽靈，都是因為當事人將自己對於遺願的執著，強行依附在魔力上。
如此一來，當事人就會喪失追求遺願之外的情感，根本不會具有思考能力。
不過，此人卻確實擁有思考與溝通能力。
至於這部分的秘密，完全如同歐兒菲的猜測。
「沒錯，這構想很有趣吧？化成幽靈保住魂魄，缺失的思考能力由魔像的模擬神經來補足。話雖如此，這終究只是一尊魔像，縱使打造出最頂級的模擬神經仍有極限，無法達到跟生前一樣的程度。」
光是得知竟然存在著這種手法，就已經值得讓我們專程來此造訪了。
比起像我這樣將靈魂轉移至史萊姆的體內，反倒是自製的魔法驅動人偶更容易與靈魂契合，進而減少失敗的風險。
當然這也存在著缺點，那就是魔像的模擬神經在性能方面有所極限。
縱使是鼎鼎大名的人偶師，同時也是當代首屈一指的魔法士，也只能打造出性能「不如人類」的魔像。單就這點而言，【無限進化史萊姆】只需持續進化，就可以發揮出超越人類的能耐。
「偉大的人偶師，請回答我一個問題。為何您死後仍守著自己的房子呢？」
房仲業者曾多次聘僱一流的魔法士們前來此處，打算驅除化成幽靈的他。
結果卻被他和麾下的魔法生物們通通趕跑了。
「我並非想守住這棟房子，純粹是讓來訪者接受考驗。一旦來訪者通過考驗，我就會欣然將這棟屋子、遺產以及我最重要的研究成果都贈予對方。」
由於魔像沒有具備做出表情的功能，因此它只是不停張口，平淡地把話說下去。
可是夾帶於言詞之間的情感，再再顯示出他所說的一切屬實。
人偶師接著說：
「我之所以會化成幽靈，還不惜利用魔像的軀體苟且偷生，為的就是想要找到能夠傳承我畢生所學的繼承者。我生前沒有徒弟……但我實在無法忍受自己所有的研究，就這麼化為烏有。」
我完全能夠理解這種心情。賭上畢生的研究最終卻付諸流水，這是我絕對無法容忍的事情。就算無法親自實現心中的理想，仍希望有人可以延續下去。
「難道屋子裡的陷阱和結界……」
「那是用來測試來訪者有無能力繼承本人研究的考驗。我當初就已下定決心，只要有人能夠通過考驗，我就會將畢生所學全數傳授給來訪者。你們都合格了。我一直在觀察二位，你們擁有足夠的技術與才華，可以繼續完成我的研究。」
人偶的臉上似乎露出笑容。能從這張笑容中，感受到歷經幾十年等待的沉重感。
「請等一下，忽然要我們繼承您的研究，這實在是……」
「達到你們這等水準的魔法士與鍊金術士，在看見我的研究之後，絕對壓抑不了隨之產生的好奇心，必定會想要沿著我所鋪設的軌道前進……啊～真的是好漫長啊，我終於找到繼承人了。貝兒知道我的遺產與研究成果的所在之處，剩下的就去問她吧。貝兒，接下來就拜託你了。」
「遵命，主人。」
人偶後方出現一尊女性外觀的魔像。想來是負責家務與管理的魔像吧。
像這種具備自主行動、思考能力甚至語言能力的魔像，我可是從來沒有聽說過。這就是人偶師窮極一生所達到的境界嗎？
達到這個境界，已稱得上是創造【生命】了。
不對，這麼說又不太恰當，終究還是缺少一樣東西，那就是心。無法製造心，應該是人偶師的遺憾吧。
「你忽然這麼說，我也……」
「擁有才華的兩位年輕人啊，一切就拜託你們了。啊～沒想到在最後的最後，竟然多繞了這麼長的一段路。這下子，我終於可以長眠了。我一直期盼著這天的來臨。拜託你們實現我那創造全新【生命】的夢想，實現我那唯獨神明才有資格原諒的相關技術。我真的已經累了……晚安。」
至此，人偶再也毫無反應，結束他藉著變成幽靈所延續下來的生命。
我之所以沒有採用這種方式來延續生命，其實還有一個理由。
化成幽靈停留於人世間，是需要懷有相當強烈的遺憾。並且還要將這股強烈的遺憾做為核心，才有辦法讓自己逗留於現世。
若是心愿得到實現，幽靈就只能消失。這就是人偶師的幽靈當場消失的理由。
魔法士麥瑞賈•梅札斯此刻已得到滿足，當他見到有才華的年輕人繼承自己賭上一輩子的研究之後，將他束縛於這片土地上的遺憾就會跟著消失。
「……妮可拉，這個人還真是任性呢。」
「畢竟魔法士都是這種人。雖然讓人很不甘心，不過妮可拉確實也對他的研究很感興趣。不論是途中襲來的魔像與石像鬼，再加上眼前的女性型魔像，任誰見了都會心生好奇。人家現在反而感到熱血沸騰。」
說得也是，就連我也壓抑不住自己的好奇心。
等她們睡著之後，我就來好好調查一下他的研究成果吧。
人偶師追求的目標，並不是打造出最頂尖的人偶，而是真正的創造【生命】。
「我也是，不由得想去追尋這位魔法士所開闢的那條路……不過在此之前，我們先來清理出能當做卧室的房間，並且找出能供我們當成工作室的房間。等這些事完成之後，再來翻閱此人的研究成果，同時來分配我們所要負責的部分。」
「嗯，就這麼辦。畢竟除了老爸以外，這位魔法士也同樣值得尊