1
斐爾洛克的病情相當不樂觀。
抱病率領船團的長年辛勞，加上處理鯨烏賊問題時的負荷，如今的他再也不能離開病床。
佛朗吉、克朗、沃姆等船團領導幹部群與莉婕特，被叫來搬進了醫療器材的斐爾洛克的房間里。
莉婕特趕到時，船團長的狀態讓她倒抽一口氣。
手臂插著點滴針，顯示器上流過不時蹣跚晃動的波形。身體散發的精力蕩然無存，與指揮所有船艦停止時霸氣十足的他判若兩人。
進行治療的歐達姆，已經盡了一切人事。
斐爾洛克對此瞭然於胸，面對無可避免的現實，依舊保持著堅毅的態度。
「莉婕特。」
他的眼中還蘊藏著堅強的光采，聲音中帶有威嚴。
「是！船團長。」
莉婕特跑到床邊，斐爾洛克抬起了左手。
「這個——」
他將握在手裡的物品，輕輕放在莉婕特的雙手中。
那是一把鑰匙。
插入部分雕刻的幾何圖形，與把手部分的精細裝飾形成對比。顯然不同於一般金屬的堅硬材質金光閃閃，外形小巧卻沉甸甸地——會有這種感覺，也許是接受者的心境使然。
「這是……」
莉婕特驚訝地看向斐爾洛克，他也定睛注視著莉婕特。
「船團就……交給你了。」
在痛苦的喘息中如此說完後，斐爾洛克眯細了眼，對著她微笑。
那副微笑反而給予莉婕特不祥的預感，她抓住敬愛如師、如父的男人，握緊了他的手。
「斐爾洛充船團長！加爾岡緹亞……需要您啊！」
都到了這種時候，嘴上講的還是跟職責脫不了關係。為什麼就是不能說「我需要您」呢？
「我相信你可以的。」
「我……實在沒有……」
大大的、乾澀的手掌撫摸了莉婕特的頭髮。
「已經長這麼大了……曾經是那樣一個小女孩。這下我終於能抬頭挺胸……向你的父親報告了。」
「船團長！」
連同鑰匙握緊的手的力道鬆弛了。斐爾洛克的右手從莉婕特的頭髮上滑落。
他了無遺憾地閉上雙眼，就像落日消失在水平線上。
心電儀的波形變得平坦。
歐達姆量了左手腕的脈搏後，悲痛地搖頭。
「怎麼、會……船團長……」
將仍然握緊鑰匙的雙手抵著嘴唇，莉婕特泣不成聲。大顆淚珠從眼角滲出、滴落。
克朗仰天長嘆。
佛朗吉與沃姆等人也悲慟地低垂著視線，哀悼獨自率領巨大船團至今的男人之死。
這對加爾岡緹亞來說就像一個分界線，是巨幅變化的預兆。
來自宇宙的異邦人，也正在面臨轉捩點。
「已確認地球的位置座標。」
捷霸突如其來的報告，讓萊德一時沒能反應過來。
「已確認銀河同盟標準座標的現在位置。」
「真的嗎！」
萊德歡喜的喊叫在機庫里形成回聲，他跑向捷霸。
「我們可以歸隊嗎！」
「回到友軍勢力範圍，需要進行超光速航行。單靠本機無法進行。」
「什麼……？求救訊號呢！」
「本機迫降地球時最早發出的訊號抵達目的地，需要六千五百八十二年又十六小時二〇分鐘。」
「怎麼會……這樣。」
六干五百八十二年——他們竟然漂流到連光速都要花上如此長時間的遙遠位置。就算從這裡發出訊號，當然也要花上相同的時間。短短半年前發出的求救訊號，自然不可能得到回應。
「本機推測返回本隊的可能性為零。」
捷霸一如平常的語氣，反而加深了絕望感。
萊德漠然地感到全身血液變得冰冷，精神陷入恍惚。
回不去——了嗎。
這是他唯一能想到的詞句。
他再也回不去那個投注了他短暫人生的場所。感覺就像失去了立足點，腳踏之處土崩瓦解。
當他知道兩地之間有著六千五百光年以上的無窮距離，他才初次體會到「故鄉」這個詞的意義。不過，對萊德而言故鄉並非阿瓦隆，也不是能觸動鄉愁、安撫心靈的場所。
是有著該守護的同胞，以及必須達成的勝利之所在——也就是戰場。
在失意的虛脫感當中，只留下一線希望。
縱然無法回到那個戰場。
這裡也有「敵人」。
只有戰鬥，必定能證明我的存在。
2
整個加爾岡緹亞，都陷入了失去斐爾洛克的哀傷中
身穿喪服或配戴黑紗的人群在甲板與連結通道上排成隊列，連續不斷地前往船頭。他們是為了向逝世的船團長表示哀悼，而來到海洋之神號。
有一群人一邊旁觀黑色的送葬行列，一邊竊竊私語。
「莉婕特？」
「真的假的啊。」
「那麼一個小姑娘，行不行啊？」
「聽說是船團長親自指名的。」
「我看我的船，也跟佛朗吉那組一起走好了……」
這些人是各船的船主，正在低聲討論下一任船團長的人選。
如果是在不久之前的話，大家應該會公認佛朗吉為下一任船團長。但他已經遞出離船申請，不再是船團的一份子了。那麼從率領船舶的數量來論，應該由克朗繼任才恰當。
然而，斐爾洛克卻指名莉婕特。
她做為船團長候補，的確累積了不少經驗，這點大家都不否認。話雖如此，現在就要接任這個地位未免為時尚早。
「各位船主。」
說人人到，莉婕特出現了。她抱著幾個卷宗，呼吸有些急促。
「正好各位都在。關於佛朗吉的離船問題，我想跟各位談談……」
聽到莉婕特劈頭第一句就是公事，船主們都一臉莫名其妙。
「喂喂，這是現在該談的事嗎？」
「接下來就是斐爾洛克先生的葬禮耶？」
聽到對方不悅的語氣，莉婕特趕緊補充道：
「不，這我明白，但對於必須緊急應對的……」
較為年長的男性，以長輩的口吻規勸道：
「你就像他的女兒一樣，怎麼可以不參加葬禮呢。修瓦隆死後，可是斐爾洛克把你養大的啊。」
莉婕特無言以對，視線游移。
這場葬禮由克朗主辦。接任船團長的莉婕特，必須趕緊處理加爾岡緹亞所面對的問題。
然而，船長們卻不這麼想。問題是需要處理，但現在的當務之急應該是辦好斐爾洛克的葬禮，否則豈非不近人情。
她太焦急了。
莉婕特也有自知之明，但她的理性卻說「話不是這樣講」，要求自己擺出領導者的樣子。
每次都這樣。她總是急著下判斷，忽略了他人的心情。她能正確完成步驟確定的事項，卻不擅長應付意外狀況。她自認合理、理性，可是一旦處理不來，感惰的部分就開始搖擺不定。又因為她也有自覺，因而煩惱不盡，更加棘手。
莉婕特總是在理性與感性之間掙扎。
就在莉婕特無話可回時，克朗的出現救了她。
「你們在這裡吵什麼？快去船頭集合吧。」
斐爾洛克的棺材，會從船團的最前端移動到最尾端，由居民們追悼著送行。船主必須代表各艘船舶，第一個為往生者送行。
被禿頭的大船主一規勸，船主們都陸續離去了。
「真不好意思。」
「走吧。」
目送男人們走向海洋之神號的甲板後，克朗轉向莉婕特。
「總會有些反彈。只要堅持自己的理念就行了。」
「……是。我明白。」
她堅強地回話，但聲音仍然有些僵硬。
失去了斐爾洛克這個依靠，而且還得扭下他的職責，負荷想必不是普通的重。
克朗望著新一代船團長的側臉，心想：看來我也得下定決心了。
「你說你回不去了？」
「是啊。」
萊德的心境十分平靜。
聽到他回答得如此輕鬆，皮尼歐不禁困惑。