台版 轉自 深夜讀書會
圖源：深夜讀書會
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熱風從腳下吹了過去。
太陽的炙熱光芒與遍地黃沙的反射熱浪，使遠處產生海市蜃樓，近處冒出蒸騰熱氣，讓人在視覺上也能感受到這股不尋常的炎熱。
異世界將這片土地稱為『砂之地』。
每逢夏季，熱風就會捲起砂石肆虐周遭地區，奪走人們生活的糧食。
因此此處僅有少數居民與家畜存在。
沙塵中的村落里沒有任何水源。
只有一口居民賴以為生的水井，探頭俯視，只見一具染血浮屍，似乎是想躲入井中逃生。
「慘不忍睹啊。」
建築物被破壞殆盡，滿目瘡痍；來不及逃難的居民，屍體零星四散。
儘管人數不多，但凄涼的慘狀跟戰後的街道相比，有過之而無不及。
第二群6-3小隊的隊長——亞尼雷·巴爾帝斯少尉，當處被分發到這個邊境之地時，曾心中竊喜：『以後可以輕鬆多了』，維克堤瑪大多襲擊市區，很少攻擊這種偏僻荒地，因此，他以為這份差事不但不會搞得精神緊張，反而會閑到發慌。
然而巴爾帝斯的樂觀，在赴任後的短短一個月就被粉碎了。
僅有10名人口的小村落——馬里法斯，位於邊境內陸的沙漠綠洲之中，此處是不被統合政府視為人類生活圈的『邊境』之一，人口遽減後，統合政府鼓勵人們往都市移民，然而這群人依然選擇留在故鄉守護家園，如今卻遭到維克堤瑪的蹂躪。
村落里沒有軍隊駐紮，也沒有第一群的警官常駐，因此無力抵抗的居民們，最終無一幸免於難。
當小隊抵達現場時，四周早已一片死寂，只剩那頭可恨的怪物仍在現場耀武揚威。
「隊長，村落的調查結束了。」
士兵趨前向巴爾帝斯敬禮。
「…還有生存者嗎？」巴爾帝斯問道。
士兵搖頭說道：
「應該是全滅了，待會會分派人員，進行全面搜索，但恐怕只是徒勞無功…」
聽到報告的巴爾帝斯在心中默禱，自從赴任前線以來，只要聽見有人傷亡，他便會如此為死者禱告。
「村落里的七棟住宅也幾乎全毀，雖然我們對此無能為力，但是…」
報告調查結果的士兵，一改先前沮喪的語氣，振聲道：
「儘管村落全毀，但我們仍將被害抑制到最小，還打倒了維克堤瑪，這是如假包換的輝煌功勛啊！畢竟那個第三群的小鬼，最近把我們的風頭都搶光了，要是向上頭回報這次的戰果，我們肯定…」
興奮的士兵滔滔不絕地說著，然而，巴爾帝斯依然沉默地凝視著剛結束一場激戰的戰場。
「…隊長，您怎麼了？」
士兵茫然問道。
「以這種人數，將3公尺級的維克堤瑪完全打倒，是嗎…」
巴爾帝斯喃喃自語，淡淡地說著剛才在眼前發生的景象。
一字一句都是士兵剛才報告的戰果，也是巴爾帝斯親眼所見的事實。
「隊長？」
士兵的再次叫喚，令巴爾帝斯驀然驚醒，他虯髯滿面的嚴肅表情稍微和緩，向士兵下令：
「不，沒事，幫我慰勞弟兄們的辛勞，休息30分鐘後出發。」
「是！」
士兵精神抖擻地敬禮，快步離去。
目送士兵的背影后，巴爾帝斯再次顧盼先前的戰場。
這次他的小隊與維克堤瑪的戰鬥，一般會被視為壓倒性的不利才對。
通常討伐軍對抗3公尺級的維克堤瑪，最少需要十五名士兵以上。
但不幸的是，他的小隊只有區區五個人，他抱著壯士一去不復返的決心趕赴戰場，卻意外獲得勝利。
而且人員只受到輕傷。
「這個敵人不可能那麼好對付…」
巴爾帝斯的軍旅生涯漫長，發生維克堤瑪的騷動前，當各國還在發生零星衝突時，他已投身軍旅，因此已有二十年以上的經歷。
基於他的長年經驗，他認為這個對手太過異常，絕對不能有片刻大意。
如果對手是人類還能預測行動，但面對那個拒絕一切溝通與對話的漆黑巨怪，人類至今仍未佔過半點上風。
因此，面對這個信手拈來的勝利，他無法抹去心中不安。
(——背後原因似乎不單純，)
既然無從得知原因，他也無法將此事記錄在報告書上對長官稟報，只能如實記載戰鬥經過。
然而，他的總監或許會對這個異常現象有些頭緒。
「回總部後，再請大人過目吧…」
指示的休息時間結束，士兵們排列隊伍，眾人默禱，弔唁死者後，乘著駱駝揚塵而去。
隊伍離去後不久，巴爾帝斯一度回首凝望。
幽然而生的海市蜃樓一瞬間將死寂村落幻化為一座城郭，但幻影隨即與砂土分崩離析。
眼前再次遺留一片乾涸的大地。