存扣和哥哥乘晚上七點半的興化-揚州班船，於次日早上七點多鐘才到了揚州。整整在船上一夜。在南門渡江橋輪船碼頭下船，隨人流出了候船室，兄弟倆喊了掛人力三輪車，說到師範學院。兩人挨坐著，行李放在腳下，扁擔存根豎著抱在懷裡。從渡江橋向北，順國慶路到市政府，向西折進三元路，在文昌閣這兒向北拐進汶河路，到四望亭時向西彎進西門大街，又騎了三四百米，才終於到了學校。全部路程大約有四公里，三輪車夫騎得臉上汗直淌，汗衫都濕了，吸在後背上。
這一路上存扣的心情奇異地激動著，他發現揚州這個古城挺投他的脾胃。國慶路是條老街，路面不寬，兩邊的法桐連成一片，人車都像在綠色的穹窿中間經過；沿街古式古香的老房子幾乎全是店鋪，從國營的商店，書店，藥店，飯館，照相館……到私人開的五金店，服裝店，餃麵店，燒餅油條店，畫像店，專賣「揚州三把刀」 （菜刀、理髮刀、修腳刀）的店……應有盡有。從三元路到西門街這六七百米的路上，就有民國時期的教堂，清朝的白果樹，明朝的文昌樓，唐朝的石塔寺，宋朝的四望亭。難怪聽人說過站到揚州的大街上是「唐宋元明清，從古看到今」，果然是不假的。整個古城籠罩著濃厚的市井氣息和文化意蘊，存扣心想：這樣的地方好，讓人心靜，意態從容，是個適合讀書的地方。
想不到在學校大門旁邊居然看到了秀珠。他的修鞋攤子擺在花台前面，正坐在那裡埋著頭飛針走線呢。存根高興地喊了他一聲。存扣老早就曉得秀珠是在揚州西門的大學門口修鞋的，沒想到這個大學就是錄取他的揚州師範學院。他也跟著喊了一聲：「秀珠哥！」
秀珠抬起頭，驚喜地叫起來：「哎喲喂，是你們兩個啊！——存扣考到這兒來哪？」
他鄉遇故人，著實一番親熱。秀珠千叮嚀萬囑咐要存根晚上到他那兒吃晚飯，歇宿，不許下旅社。他在校門口等著。他有掛小三輪車。他住的出租屋在離學校一公里的邵庄62號，靠農學院。
第二天早上存根坐著秀珠的三輪車一起到了學校。秀珠把三輪車鎖在花台旁邊，一瘸一跛地隨存根去存扣宿舍看了看，對存扣說了許多關心話。逗留了二十分鐘左右，終究不大放心鎖在校門口的三輪車，就先告辭了。存根把秀珠送到樓下回來對存扣說：「真想不到秀珠混得不醜哩。住人家一間廂房，七十塊錢一個月，裡面要啥有啥，高低床，電視機，燒的煤氣灶，就差個女主人了！」
他說秀珠喝酒的時候告訴他說他已經是萬元戶了。「這才出來幾年呀！——看來人還是要出來闖才行，『樹挪死，人挪活』，只要敢闖，能吃苦，瘸子癱子都能發財！」
存扣說還是攤上現在政策好，不然就是好好的人，還不是窩在那幾塊田上。吃苦受窮的。
存根說那是那是。送你出來一趟還真長了些見識。開竅多了。不是不放心俊傑這小子他也想出來闖幾年哩。
存扣笑著問秀珠哥昨晚咋待你的。「可客氣哩！——先帶我到農學院浴室洗澡。澡堂子可好吶。要我把人家擦背，我哪好意思；他擦了，像殺豬似的躺在大條凳上，瘮死人！」存根笑著，又掰著手指說：「晚上弄了一桌子菜：剁了半夾揚州老鵝，燒帶魚，煮乾絲，燒臭豆腐，燒雜素。噢，還買了幾個什麼朝鮮菜，也不知什麼東西做的，吃在嘴裡咯吱咯吱的，沒甚味，倒是脆得很。」
存根津津樂道地對兄弟說著。存扣卻低下了頭。他想，如果秀平現在還在，多好。
中飯後存根要回去了，存扣有些依依不捨的。說，哥，明天再走吧，我們還沒上課，下午我陪你出去玩。存根說，不了，你也才到揚州，哪兒都不熟，等下次哥有機會來你再帶我玩；好好安下心來開學吧。存扣送哥哥到輪船碼頭，下午兩點半的航班。仍舊坐三輪車去，一路上兩人東張西望，觀賞著街上的風景，三輪車夫是個熱鬧人，聽他倆是第一次來揚州，主動介紹起沿路那些古迹的來歷故事。車子行到三元商場時存根請騎車師傅暫停一下，說進去買些好吃的帶回去，好歹也是來了一趟大城市，不然俊傑會鬧的。存扣也跟了下車，在商場賣玩具的櫃檯上揀了把很好看的塑料水槍，存根笑著說你給俊傑買這個正投他的門，這小子就喜歡舞刀弄槍。
剛開學整個大學校園裡熱熱鬧鬧的，存扣卻感到了失落。事實上從送哥哥上了輪船失落感就產生了。哥哥坐的船在古運河裡犁起白浪，漸行漸遠，他一屁股坐在碼頭上，像被人丟在了這個陌生的城市。回頭的路上他是步行的，在路上他的心裡空寡寡地難過，走到學校用了個把小時。他感到了沉重的孤獨。以後他到興化板橋中學復讀時並沒有這樣的感覺，原因是他沒有走出興化縣境，也就沒有走出他熟悉的語境，同學之間相當地容易溝通，兩天一過就成熟人朋友了，更何況過了幾天保連的到來讓他有了最好的夥伴……而現在，在外面他耳中全是嘰哩呱啦像說快板書的揚州話，校園裡更是南腔北調樣樣有，同學中他一個也認不得，他又不是主動跟人搭訕的人，因此連續幾天他在班上宿舍里都不大講話，就是上課、吃飯、睡覺，也不參加什麼體育活動，給人的感覺他是一個沉默的人，不好動的人，有心事的人。
存扣終於明白自己其實是一個情感上相當依賴的人，戀家的人，走出了鄉音他就有些無所適從。他心裡暗暗笑自己沒出息，從小就仰慕江湖男兒，四海為家，建功立業，快意恩仇，而他才離開家鄉二百來里地就心慌意亂了。
連續幾個晚上他很晚才能睡著。眼一閉就是回憶，想以前的事情，那些熟悉的人。不知怎麼的，進了這座大學後總是想起秀平。想起幾年前他倆共同的理想設計。那時他和秀平學習成績多好啊，只要他們願意，好像沒有什麼不能實現的。可是她在哪兒？整整三年，生死兩隔。她無奈地丟下了存扣，丟下了一切。如果她不死，說不定去年兩人就雙雙考上了，而且說不定比今年還要考得好。秀平的死整個改變了存扣的命運格局——又豈止是存扣，難道阿香的不幸不也是她離世的消極連鎖？這地球上的任何一個人都不是孤立的，他（她）的喜怒哀樂生老病死都要影響和他（她）有關係的人。暑假間接到大學通知書後存扣去過她的墓地，墳上的榆樹苗都長得老高了。唉，再也不能和她分享理想了，他坐在她的墳上哭了許久，喊她「姐姐」，念念叨叨說了不少話。現在他二十歲了，可她卻永遠定格在十八歲上，多麼可惜。天妒紅顏啊。
他睡著時夢著的還是秀平，對秀平的懷念遠遠多於阿香了。現在他也盡量避開想阿香，想阿香他不止是痛苦，還有屈辱和憤恨。有時候他覺得他真是天底下最不幸的人。有時候他覺得他考上大學也沒甚至意思。
存扣想不到一開學就陷入了這樣一種失落孤獨懷念的情感中，不能自拔，無法排遣，無人傾訴。這時候他想到了一個人。
東連在揚州城南荷花池菜場對過的湖邊林蔭道上擺攤刻章幾年了。這天是周末，下午四點多鐘，他正和幾個擺攤的朋友聚在一起甩撲克，忽然就聽見一個耳熟的聲音在叫他，他抬頭一看，驚喜得撲克一扔，哎呀呀地迎上來，握手，寒暄，向朋友們介紹，歡天喜地！
是存扣來找他了。
存扣是他光屁股就一起玩的朋友，現在考上揚州的大學了，還沒忘掉他，還專門來找他，在他那幫擺攤子混營生的朋友面前給他大大地長臉了，他豈不興奮？
他吿訴存扣，馬鎖也在揚州呢，船帶在渡江橋，曉得你來他肯定要高興死了；他扯著沙喉嚨朝南面大喊：德宏！繞鎖！兩個十七八歲的小伙顛顛地跑過來。東連問存扣認得不認得，存扣盯他倆看了看，笑著說不大認得——「也我們莊上的？」東連說當然是我們莊上的，要不我喊他們來幹什麼；他倆是南村的，來揚州兩年了，一來就投奔我，我是他們老大呢，我罩著他們呢；也難怪你認不得，你總是在外頭上學，以前見到他們的時候說不定他們還是沒長屌毛的細伢子呢，現在跟我擺攤子，又曬得個黑屌相！兩個小伙嘿嘿地撓頭，一個對存扣說，你不認得我們，我們認得你呢，另一個說存扣哥哥是我們莊上的名人，哪個不曉得。存扣微笑著拍拍他們。自家莊上的兄弟，他自當十分喜愛。東連說他倆一直在這裡賣小百貨，生意做得還不醜呢，叫德宏的馬上介面，說再好也不如你，你宰一個章就夠我們苦一天呢，東連哈哈大笑，說你倆別巧嘴了，趕快收攤跟我去弄晚飯。又對打牌的幾個說，你們也早點收，晚上陪我老同學一起喝酒。
東連的刻字攤兒其實就是一個擺在路牙上的「紅塔山」香煙盒子，上麵攤一塊紅布，紅布上排著幾十枚各式章料子，刻刀，印油，刻章字體圖例，試蓋章兼算賬的一本收據發票，還有擔在盒子前面一塊雜誌大小寫著「三分鐘刻章」的三夾板牌子，收攤時紅布四個角一拎，打個結，扔進盒子里，往旁邊做生意人的三輪車上一撂，第二天跟他帶過來，真是太簡單了。東連在這地方人緣熟，他待人不錯，古道熱腸，但同時身上又有些江湖痞氣，毛