Ⅰ
這是某個青年與某個妓女的故事。
妓女的藝名是蓮娘，是個個性落落大方、容貌艷冠群芳的姑娘。她直來直往的說話方式有時會觸怒客人，卻被厭倦柔順賢淑女子的絨褲子弟視若珍寶，頃刻間一躍成為當時陽明縣花街里首屈一指的名妓。
前來向她求親的人也是絡繹不絕，不只一、兩人不惜為她砸下大筆金錢。但是，不管鴣母介紹多麼好的親事，不管捧上多麼高額的贖金，蓮娘就是堅決不肯點頭。只要她願意，隨時都能脫離風塵生活，她卻選擇繼續待在這片苦海里。
青年也是戀慕蓮娘的客人之一。當年，青年倚仗著家業，得到了他這年紀不該有的地位，揮霍著家裡的錢財遊手好閒，也因為父母的人脈備受周遭眾人吹捧。換言之，就是不知人間疾苦的公子哥。
若以客人的身分前往妓樓，蓮娘會款待青年，但只要一談到贖身，她轉眼間就不理不睬。
「我並不是那種隨隨便便就會成為客官所有物的廉價女人。」
明明他說會拿出大筆金錢，根本與廉價扯不上關係。青年實在不明白自己究竟還缺了什麼。
「就是因為官人您什麼也不缺呀。」
蓮娘冷淡自若地答，讓青年更是摸不著頭緒。
就這樣，青年自陷入情網後，便三天兩頭地前往妓樓，成為蓮娘的座上賓；持續了三年之後，將有人為蓮娘贖身的傳聞傳人青年耳中。
對象是陽明縣的知縣。知縣在某次宴席上，對蓮娘一見鍾情、為蓮娘神魂顛倒，進而利用自己的地位強行為她贖身。蓮娘就像以往拒絕其他男人一樣，一開始也拒絕了，但畢竟對方位高權重，鴇母終究無法拒絕，哭著央求蓮娘接受這門親事。蓮娘絕不是薄情的女子，自從鴇母在少女時期將她買下後，長年來兩人都同甘共苦，而今年邁的義母都如此懇求了，最終她也只能點頭答應。
贖身的日子逐漸逼近，就在青年覺悟這將是最後一次見面、買下了蓮娘的某一晚——
「官人，您能否下定決心帶我逃走呢？」
躺在床上時，蓮娘將頭倚在青年的胸口上，一改平時冷淡又公私分明的口吻，一反常態地以恬然平靜的語氣說：
「如果您做好了覺悟，那我就成為您的女人吧。只要您願意將至今得到的地位、財富、人脈，所有的一切全都捨棄，只選擇我的話。」
「蓮娘……？你為什麼要做到這種地步……」
這下子即便是青年，也聽出了蓮娘的弦外之音。她正向他提議，在知縣為她贖身之前，兩個人一起私奔。妓女一逃跑，妓樓就會派出追兵；婚事告吹的知縣也會因名譽受損而大發雷霆，無論如何都會想辦法將她抓回去。
蓮娘果真討厭贖身到了這種地步嗎？知縣的人品姑且不論，但至少能保證讓她過著不愁吃穿的富裕生活。為什麼她不惜捨棄這一切，也想繼續待在這個既痛苦又殘酷的青樓世界裡？況且，蓮娘已經二十二歲了。儘管現在是女人最富有魅力的時期，但再過幾年，她的年華也會老去，上門的客人勢必會減少。若能趁現在贖身從良，就不用擔心年華老去、過得凄苦悲涼，而能安穩地度過餘生吧。
「就算嫁給知縣大人，我也不會幸福。那個人不過是為了面子才想得到我。他只是想向大家炫耀，就算是陽明縣第一名妓、對無數男人不層一顧的高傲女子，也無法違逆身為知縣的自己。不，我的意思並不是這樣不好，因為我也非常愛慕虛榮……我至今會一直拒絕他人為我贖身，也是因為這個緣故。這是我的驕傲。縱然嫁給了富有的大官人，但很快地我對官人來說，也只是失去了也不覺可惜的存在吧。靠錢得到我的官人，一旦我變老變醜，也只會再掏錢買下其他年輕貌美的姑娘。若是如此，即便我脫離了苦海，還是和繼續當個妓女沒有兩樣。」
「官人您若是沒有這個覺悟，就當作我沒有說過這些話，請回吧。我們……不會再見面了吧。」
這真是有勇無謀至極的提議，當然一般人也不會輕易點頭說：「好，我明白了。」縱然能甩掉追兵逃到其他州去，一個是纏足的煙花女子、一個是不知人間疾苦的年輕少爺，根本不曉得該如何在市井之間生存下去的兩人，若要一邊躲躲藏藏一邊求生，不曉得會遭遇多少困難。
「在這之前，我想先問你一件事。如果我不願意帶你逃走，你會向其他男人提出同樣的請求嗎？」
「問這種問題又能如何？既然官人不願意，我之後做什麼都與您無關。」
大概是認定了他不會答應吧，蓮娘忽然抽身離開，青年趕緊伸長手抓住她纖細的手腕，將她攬進懷裡。
這真是有勇無謀至極的提議，當然一般人也不會輕易點頭說：「好，我明白了。」
但是青年毫不遲疑，反正地位、財富和人脈，原本就不是青年憑著自己力量得到的東西。他從未想過會失去它們，但也對它們沒有執著。比起這些事物，若讓蓮娘身上這種頑固到近乎傲慢的罕見高潔氣質，與毫無用處的金銀財寶一起放在知縣的寶庫深處里任其腐朽，這才是最難以饒恕的罪過吧。
為了守住蓮娘的傲氣，青年捨棄了所有的一切。不，並不是捨棄，青年反而覺得自己得到了更多。他得到了名為蓮娘、陽明縣所有男人都想得到卻又求之不得的「至寶」——以及一個至今都迫遙自在地享受著不勞而獲事物的年輕人，為了和心愛的女子一起跨越苦難所做出的「覺悟」。
這是老人還是年輕人、老嫗也還是年輕姑娘時的故事了。
□
「蓮娘……蓮娘……」
老爺房裡傳來了微弱的呼喚聲。
「老大爺，失禮了。我是碧耀。老大娘出門了，有什麼吩咐的話，就由我來服侍您……」
碧耀重複著不久前才說過的話，打開房門。
不知人間疾苦的年輕少爺，因為在礦山從事不適應的重度勞力工作，最終疾病纏身，甚至老得比實際年齡還快。如今他身上帶著死亡的陰影，枯枝般削瘦的身體躺在被褥上。
「你有沒有聽到什麼聲音……？」
老爺神情恍惚地對著虛空，豎耳傾聽地側過腦袋。
如果老人聽得見，碧耀也早該聽到了，但是她並未聽到特別引人注意的聲響。碧耀納悶地東張西望之後，猛然驚覺地轉頭看向剛才自己走進來的房門。
她從敞開的房門探出頭，仰望天際。由西至南的天空反射著夕陽的餘暉，形成一片帶了點橙色的灰濛濛色彩。另一方面，從東邊直至北邊，丑寅方位的天空上頭卻出現了黑壓壓的厚重雲朵。丑寅方位的那座山頭後方似乎下起了雨。
整片天空呈現出極端不祥的樣貌。
非常低沉的轟隆聲震得鼓膜微微刺痛。
轟轟——
真要比喻的話，大概就是這種聲音吧。空氣在震動，聽來像有頭巨獸正停在山頂上發出長嘯。
神龍……在生氣……？
碧耀衝進自己的耳房，翻出和先前自兔雨縣穿來的衣服一起收在衣籠里的手鏡。她連爬上火炕也嫌麻煩，直接坐在泥土地上，指尖滑過鏡框，專註地想著丑寅方位的那座山。模糊的景象不間斷地變幻著形體，浮出鏡子表面。
那毋庸置疑是神龍。漆黑的巨龍正扭動著碩大的長長身軀，粉碎岩石、鑿穿大地、撞倒林木，邊大肆破壞行經的一切事物，邊氣勢驚人地奔下峽谷。祂張開巨大的嘴巴，伴隨著憤怒的咆哮吐出瘴氣。
瘴氣隔著鏡子迎面撲來，碧耀發出悲鳴，別過臉龐，一把扔開手中的鏡子。
觸碰到瘴氣的指尖，像被火燒到般疼痛難忍。仔細一瞧，食指和中指的指腹上還真的冒起了水泡。比起高溫造成的燙傷，看來更像是凍瘡。
「那是……什麼……？」
一種瞬間就讓世界萬物腐朽，冷得比冰雪還要致命、釋放出不祥氣息的龐然大物，正以驚濤駭浪之姿逼近村子。
碧耀將手鏡收進懷裡，用掌心包住刺痛發麻的手指，壓下疼痛。當她和方才進房時一樣又迅速地衝出耳房之際，只見穿著睡衣的削瘦老者，正獨自一人踩著搖搖晃晃的步伐，準備走出大門。
「老大爺？」
碧耀吃驚地追上老爺。別說是在房裡走動了，就碧耀所知，這還是她第一次看見老大爺離開床鋪。他的步伐非常不穩。碧耀將纏在腰上的藍染圍裙解下來，圍住老爺只穿了一件睡衣的肩膀。
「老大爺，您要去哪裡？這樣子對您的身子不好。」
「蓮娘……蓮娘在哪裡？」
「老大娘去田裡了。有什麼吩咐的話，就由我——」
「我得去蓮娘身邊才行……」