Ⅰ
解開緊緊包住腳尖到腳跟的束縛布條後，摺疊成自然生長下不可能會出現形狀的三寸金蓮便露了出來。這是從骨頭尚未定形的孩提時期開始，就將大拇趾以外的四根腳趾折向腳底再綁起來，讓腳不會繼續成長。纏足是中域的古老習俗，一般人認為女人的腳越小越美麗，有幾個時期聽說大腳丫的女子還找不到成親對象，但如今這個價值觀已逐漸式微，纏足的女子越變越少；現在幾乎只有貴族千金和從小就努力想讓自己變美、學習技藝的藝妓這兩種女子有纏足的習慣。而兩者的共通點，就是不會從事家事和農耕這種普遍的勞動工作。畢竟一旦開始纏足，每日夜裡都會痛得讓人忍不住嚎啕大哭，即便長大成人，也很難利用那雙小腳走路，甚至無法出一分力成為一般家庭里的勞動分子。
碧耀將手巾浸在臉盆的冷水裡，擰乾後仔細擦拭自己的腳，接著拉開衣裳的領口，分別將衣袖褪至肩膀下方擦拭身子。水非常冰，早晨的戶外空氣刺激著肌膚。但是，睽違數日終於又能拭凈身體和雙腳，讓她覺得通體舒暢。五龍大陸一進入乾季，水就非常珍貴。想在抵達首都之前愜意地泡在暖呼呼的熱水澡里，看來只是種奢望。
碧耀依照原先的順序將布條纏回腳上，再穿上以絲綢製成、縫有精緻刺繡的小鞋，很快地拉攏衣裳，遮掩住凍得發紅的肌膚。儘管從外頭的道路看不見被土牆圍起的這片中庭，但畢竟這裡是他人的住家，不曉得會不會有人躲在某處偷看。
土牆後方可以遠眺到山坡上的棉花田。拉瓦村的主要農作物是棉花和芋頭，而村民穿在身上的、染成鮮艷藍色的棉織物，則是村裡的傳統民俗工藝品。現在湊巧是採收棉花的季節，接下來一進入寒冷的冬季，村民就會窩在屋子裡生產棉織品，據說這種生活已經持續了千年之久。
碧耀站在中庭環視周遭景色一圈後，發現只有一個地方不太對勁。東北方，也就是丑寅方位的山上有座像是被巨人用鋤頭鑿過的巨大山谷，只有那裡寸草不生，偏黃的灰色煙霧從山谷間流向村子。
那是什麼呢……碧耀有些在意。那裡的人口密度格外地高，村人們的氣都間隔著一段距離零星散落，卻只有那一帶的氣密密麻麻地集中在一起。那種山的山腰上會有什麼東西呢？
從這裡能感覺到這些已是極限，若用手鏡窺看，也許就能看得更加清楚吧。碧耀抱起沐浴用的臉盆，走回屋內。
這裡是昨天在安少爺家揭露碧耀是煙花女子的那個老婦人家。「就由我照顧她吧。」老婦人如此提議後，安少爺也表示贊成；因此碧耀縱然膽顫心驚，也沒有理由拒絕，自昨晚起就落腳於此。等到左慈回來，估計也要一周到十天的時間。若和先前一樣繼續乘著牛隻前進，恐怕會花上更久的時間，但只有左慈一人的話，他就能隨心所欲地加快速度吧。
但總不能只是住在別人家裡吃閑飯，因此碧耀本想幫忙老婦人工作，但一覺醒來時，老婦人早已出門去田裡上工了。過去碧耀有時也會在妓樓里工作到天明，然後在陽光照不進來的深幽房間里睡到中午。對於一直過著這種生活的碧耀而言，今天已經算是早起了，但看來務農遠比她想像中的還要早起。
將臉盆放回廚房後，一早就聽見的、讓她有些發毛的模糊呻吟聲依然持續著。碧耀不禁僵著身子豎起耳朵，痛苦的微弱呻吟聲始終沒有間斷過。昨日老婦人並沒有向她介紹任何家人，但若是一人獨居，老婦人的家也未免太大了，就算還有其他人同住也不足為奇，可是……
拉瓦村的房子，基本上也是和中域傳統建築差不了多少的四合院房舍，站在中庭往四周看去，平房的牆壁圍起了其中三邊，剩下的一邊就是土牆和大門。廚房就位在碧耀背對大門時、她右手邊的那間耳房裡；而碧耀現在借住的，則是隔著中庭、與廚房相對的另一間耳房。呻吟聲來自正房——也就是當她背對著大門，位在正前方的那間房子。
碧耀循著呻吟聲，放輕腳步在屋檐下前進，從正房門扉往裡頭望去。
泥土地的後頭照例又是建得較高的地板，上頭鋪有被褥。寒冷地區相當普及的火炕這種取暖設施會建在地板底下，今後進入寒風刺骨的季節時，就會在炕里焚燒木柴，再鋪上被褥就寢。碧耀今早也是在暖烘烘的被窩裡醒來；明明想早起卻遲遲無法爬出被窩，肯定就是因為這個緣故。
某個人在被褥上撐起上半身，蜷縮著背不停咳嗽。躊躇一陣之後，碧耀還是打開房門，走進屋內。
「那個……您沒事吧？我替您拍拍背會比較好嗎？」
碧耀跪坐在地上，朝那痛苦地上下起伏的後背伸長手。
那是名臉色蒼白，但看起來出身良好的青年。
一股刺鼻的臭味襲來。當她察覺到這是小便的臭味時，原先看來是名青年的人，竟瞬間變成了應已年過六十的老爺爺。
不管碧耀再怎麼定睛細看，這會兒眼前的人確實是名老者。剛才的青年是他年輕時的模樣嗎……連碧耀也覺得自己看到了不可思議的景象。原本那般光潤飽滿的白皙俊容，現在卻已枯萎地泛黃黯淡，刻滿了深深的皺紋。
多半是年老昏聵了，老爺爺發出了嬰兒鬧脾氣般的「嗚嗚、嗚嗚……」呻吟聲。
「老爺爺，沒事的。我先幫您換套衣服，再替您晾乾墊褥吧。」
碧耀雖對小便的臭味有些畏縮，但也無法置之不理，她面帶微笑，安撫地對老爺爺這麼說。掀開被子後，只見黃色的水漬在墊褥上擴散開來。被床鋪底下的火炕熨暖的被褥當中，充斥著小便的蒸氣。
「這樣子您會覺得很不舒服吧。」
碧耀憐憫地低喃，老爺爺茫然地將無助又無神的雙眼轉向她，用細若遊絲的聲音喊道：
「啊啊，蓮娘……」
碧耀眨了眨眼。他將自己誤認成某個人了嗎？
「你想做什麼？擅自闖進別人夫君的房間，還掀開他的棉被。就算在這麼貧寒的鄉村，你體內煙花女的血液還是會蠢蠢欲動嗎？」
背後傳來了女人嘶啞的話聲。聽見對方不可置信的粗俗設罵後，碧耀吃驚至極地回過頭去，只見老婦人正抱著裝滿帶葉芋頭的竹籠，站在門口瞪著她。
「我並不是……」
「他是我的老伴喔。你的態度中有一絲一毫面對一家之主時該有的禮貌嗎？竟然還對他拋媚眼。」
被老婦人這麼一說，碧耀一時之間答不上話來。因為若說她對一個下半身已無法行房的老人拋媚眼，實在是太令她錯愕；但如果是論及身為食客的自己對一家之主是否有禮，她認為自己似乎也有不對。
「你去我的房間吧。穿著那種輕飄飄的衣服，什麼活兒也不能做，我已經把我的衣籠拿出來了。」
遭到尖銳無情的謾罵後，碧耀無精打采地遠離棉被，微癟著嘴走出房間。
「相公，早安，我立刻幫您拿替換的衣物過來喔。」
老婦人與碧耀互相交換位置後，只聽見老婦人如此對老爺爺說。碧耀驚訝於她充滿敬意和情意的溫柔話聲，但更驚訝於就這種深山窮谷的村婦而言，她的遣詞用字出乎意料地相當講究得體。
走進隔壁老婦人的房間後，有兩個以竹子編製而成的衣籠並排放在火炕上。碧耀脫下鞋子走上火炕，跪坐在其中一個衣籠前打開蓋子，裡頭放著看似是老婦人舊衣的衣服；衣服上隱約飄出了如熏香般的甘甜香氣。
碧耀撥開好幾件疊在一起的衣裳後，見到底下收著一雙綉有精細絲綢刺繡、長僅三寸的小鞋。在這種女性也是重要勞動力的山村裡，她不認為會有纏足的習俗。
從第一次見面老婦人就看穿她是煙花女的那時開始，碧耀就有這種直覺，果然老婦人原本不是這個村裡的人。殘留在衣裳上的這股香氣——比起一般良家婦女會用的熏香還要高貴且甜美，是媚惑男人用的香氣。昨日老婦人說過「聞她身上的香味就知道了」這句話，正巧也是碧耀現下的心境。原來如此，只有同行會識破同行。
「不是那一籠，你的衣服在這一籠喔。」
不知何時老婦人已走進了房間。她不理會碧耀欲言又止的視線，打開另一個衣籠的蓋子，從中抽出衣服丟在碧耀的膝蓋上。那是看來很暖和的棉襖、長裙，以及和老婦人纏在腰上和頭上一樣的藍染圍裙及藍染頭巾。
「換上這些衣服後去幫我跑個腿吧，去昨天安道保的家。你的腳再小，這點距離還走得到吧。我可不會讓你白吃白喝喔，我會在你做得到的範圍內徹底使喚你的。」
「啊……是！當然！那我出門了。謝謝您！」
「你幹嘛向我道謝呀？」
碧耀不由得微微抬高音量應聲後，老婦人露出納悶的表情。碧耀單純只是因為對方交付工作給自己而感到高興。在這趟