Ⅰ
打從一開始，寧鳴號就非常討厭碧耀。碧耀坐在它背上時，它就像在展示自己的壞心情般，往自己的屁股甩動尾巴，或是走的時候刻意左右搖晃臀部，將坐鞍搖來晃去，甚至是惹人厭地上起大號。成為旅伴至今已過了兩個六曜，碧耀還是無法讓它敞開心胸接納自己。
而後終於在那一天，在旅途的半路上，寧鳴號堅決不肯再往前跨出一步。
寧鳴號是頭有著亮麗黑毛的母牛。它的血統相當高貴，有著美麗又強健的體格，以及與其相呼應的傲氣。碧耀不曉得自己是哪裡惹得它不高興，只能說彼此氣味不相投吧。雖然對象是頭牛。
眼下是通往山巔的險峻山間道路。循著行進方向，右手邊聳立著裸露出岩石的陡坡，左手邊則是同樣陡峭的深谷。負責牽牛的男人們，已經連續四分之一辰刻（一辰刻約兩小時）都推拉著寧鳴號，時而叱責、時而安撫它，寧鳴號卻是一步也不肯移動。「哞——」它渾厚的叫聲被吸進了山谷里，隔了一段時間後，才從遙遠下方的谷底傳來細不可聞的回聲。
裝在它後背上的坐鞍，應該是它心情欠佳的原因之一吧。坐鞍是由堅固的橡木製成，雖說是坐鞍，卻加裝了刻有精緻鏤空圖案的椅背與欄杆，上頭甚至還加上了華蓋，座椅相當豪華。為了應付長途旅程，椅背上還放著塞有棉花的靠墊。鏤空圖樣的帘子自華蓋往下垂落，從四面八方遮蓋住被迫坐在鞍上的碧耀的視野。碧耀半撩起眼前的那面帘子，不知如何是好地低頭看著牛夫們揮汗奮戰的模樣。
比起坐鞍，這個座椅更像是轎子，而且因為華蓋建造成長長的縱長形，坐起來非常不穩。背部被迫裝上這種東西，又不得不登上險峻的山道，也難怪寧鳴號的耐心會到達極限。況且，它好像本來就不喜歡坐在背上的乘客。
這頭脾氣暴躁的牝牛，說不定是討厭碧耀這種弱不禁風的人類女子。若將寧鳴號比喻成人類，它肯定是女中豪傑那一類的剽勇英雌。
寧鳴號身後還跟著兩頭體格略遜一籌的紅毛公牛，它們的背上捆著裝有碧耀嫁妝的木櫃。與寧鳴號相比，兩頭公牛相當乖巧安靜，前方那頭牛還頻頻被寧鳴號如鞭子般甩動的尾巴打中鼻頭，卻只是困擾地甩了甩頭，一次也沒有發脾氣。也許是已經死心，認為就算向女俠抗議也沒用吧。就在寧鳴號無論如何也不肯前進一步的這段期間，兩頭公牛像是終於有時間休息般，吃著乾草、悠悠哉哉地等待著。
自首都前來迎接碧耀的隊伍，總共有二十人——負責拉三頭牛的牛夫共四人（其中兩人拉寧鳴號，其餘兩人各拉兩頭公牛，由此可知寧鳴號有多麼難馴），剩下的是十六名全副武裝的護衛。護衛的分配是牛隻前方八人，後頭再八人。每個人身上都穿著名為綿甲的盔甲，配備著長槍。只有碧耀一個人坐在寧鳴號上，同行的男人到目前為止，一路上都是徒步。
就在那個來自首都的官吏在五郎館大開宴會的一個月後，對方前來表示要為碧耀贖身。就是那個舉辦宴會的年輕官爺說碧耀的眼睛有如老婦人。他是微服出巡的使者，想迎娶碧耀的據說是年輕人的頂頭上司。
以金錢買下原為妓樓所有物的姑娘，就稱作贖身。基本上，姑娘都是嫁進為自己贖身的男人家中成為小妾。
青樓女子能夠工作賺錢的時間非常短暫，一旦過了女人最青春貌美的時期，也不再有常客頻頻來看望自己後，日子就只有心酸凄涼這四個字能道盡。如果能在還能接客時遇到良人，花費大筆銀兩為自己贖身，簡直就是不可多得的好運；縱使結果仍是無法獲得自由，只是從妓樓這個牢籠轉移到家這個牢籠罷了（通常能為青樓女子贖身的有錢男人，大多家中早有不可動搖的正妻，小妾的待遇就和奴婢差不了多少）。
完全沒有人來告訴碧耀，將成為她丈夫的男子是什麼人。想當然耳，兩人也從未見過面。雖然好人家之間說媒，當事人在衙未見過彼此長相的情況下，父母就依家世背景擅自決定親事的並不少見；但姑且不論男方，自己卻只是一介青樓女子。
總之，可以想見那名年輕人的上司，肯定身分非常高貴。碧耀還年輕，只要身子沒有染病，往後十年應該都還能在妓樓里擔任紅牌，為五郎館賺進大筆的銀子；原本老鴇絕不會放過碧耀這株搖錢樹，然而對方卻提出了能讓老鴇二話不說就答應放人的巨額贖身金。
連目的地也不曉得，碧耀有生以來第一次離開了五龍州。在這趟孤單寂寞的旅程中，那位良人還是沒有出現，僅派來了牛隻與同行的隨從。嫁妝也是對方事先送來的，畢竟碧耀自己的私人物品可以說等同於零。
除非真有必要，隨從才會開口對碧耀說話，就算碧耀主動向他們攀談，他們也同樣極其簡短地回答。總覺得他們所使用的首都語中，都帶著冰冷的音色。
「看來只能把坐鞍移到馱牛身上，再請碧耀姑娘坐過去了。」
其中一名牛夫一臉筋疲力盡地舉白旗投降。
「可是，這麼大的坐鞍，有辦法裝在馱牛身上嗎？」
另一名牛夫說完，頹然無力的氣息流竄在男人之間。就是因為寧鳴號的背部巨大強健，他們才會無謂地裝上如此豪華的坐鞍。
大概是因為在山裡，太陽也西沉得早吧。比起五龍州溫暖潮濕的氣候，沿著荒涼岩表由上往下吹來的風，又冷又乾燥。如果耗費太多時間，就趕不及在日落前抵達今晚預定投宿的村落。
「我下來走吧。」
碧耀坐在坐鞍上開口說。只要自己下來了，寧鳴號或許就會恢複好心情。
牛夫們像是聽見了幻聽一般，起先都訝異地來回張望。難不成他們一直以為坐在坐鞍上的，只是個不會說話的人偶嗎？
「我要下來走。這裡離下一個村落並不遠吧？能扶我下去嗎？」
碧耀有些不高興地加強語氣，在坐鞍上微坐起身，往寧鳴號側腹的方向探出身子。寧鳴號的身高與一般成年男子無異，現在背上又裝著構造堅固的坐鞍；對於當然不習慣高處的碧耀而言，地面等同位在令她頭暈目眩的遙遠下方。而且下頭又是堅硬的岩石地表，再往前走三步就是谷底深淵。
「碧、碧耀姑娘，這怎麼行呢……」
「就算您說要走路，但您的腳……是吧？」
男人們一臉為難地面面相覷。無論是扶她下鞍還是阻止她，都沒有人膽敢直接碰觸碧耀，只是站得遠遠地以手勢制止她，並用一種像是在偷看不該看的東西、總覺得還帶點猥瑣的視線覷向碧耀的裙擺。
裙擺底下隱約露出的是一雙僅三寸長（一寸約三公分），成人可以一手包覆住的小鞋。碧耀羞愧地晈著唇瓣，將腳尖縮進裙子里。
「哞——」
寧鳴號發出渾厚了亮的吼叫。先前還堅決不肯移動的它，突然壓低腦袋往後退，保持著微妙平衡裝載在背上的坐鞍立時向前傾斜，探出身子的碧耀也跟著失去平衡；內心才驚叫一聲，她就已經撞開帘子，從坐鞍上往外跌去。
「碧耀姑娘！」
隨從全都發出驚呼。碧耀就像溜滑梯般自寧鳴號傾斜的背部往下滑，儘管她立即伸長手，寧鳴號氣派的牛角卻已從根部遭到切除，沒有任何供她抓住的東西。先低下頭的寧鳴號，彷彿就在等這個時候般，又猛地抬起頭來，碧耀就像皮球般被往上推去、飛進了半空中。
從被帘子和華蓋困住的牢籠里，飛向毫無遮蔽物、全面豁然開朗的世界——
彷彿觸手可及的天空近在眼前，群山間的縫隙橫卧著小河般的細長天空，飄浮於蒼穹上的魚鱗狀卷積雲，好似在河面上濺起的白色水花。自己正被吸進流過天空的河川里——在感到害怕之前，碧耀更被這幅顛倒的景象懾去了心神。嗚哇啊……她在心中發出歡呼。
隔了一秒之後，理所當然地她遵循著重力往下墜落。瞬間飄遠的隨從們的大喊，又再次變得好近。
但她的後背並未撞上岩表，有某種東西接住了她。雖然不比地面堅硬，但也不怎麼柔軟舒適，是男人的手臂。開闊的世界又被牢牢地鎖進強健的手臂、厚實的胸膛，和男人的體臭里。
碧耀有些茫然地抬頭看著男人的下頷，但聽見隨從們鬆了口氣的聲音和衝過來的腳步聲時，她驚覺地連忙拉好凌亂的裙擺。
自己正坐在略遜於寧鳴號，但體格也相當健美的一匹菊花青馬背上，銀色的鬃毛隨風飄揚。
「嚮導大人，您回來得真是時候！」
「哎呀，真是得救了！這下子腦袋保住了。」
隨從紛紛感謝馬上的男子。這可不是比喻，若在將碧耀平安送到良人身邊之前有個萬一，他們說不定真的會掉腦袋。馬上的男子愕然地看向將頭撇向一旁上起大號的寧鳴號後，混著嘆息說：
「先往前趕路吧。