「——所以，到頭來，把鹽混進糖罐里的人其實就是藻川先生嗎？」
我把雙手手臂靠在吧台上說道，美星小姐一邊磨著咖啡豆一邊露出苦笑。
「是的，因為千家先生失去了味覺，沒有察覺到這件事。」
「這樣啊。雖然這樣子形容有點奇怪，不過也算是一件有趣的事呢。沒想到千家先生那天竟然會剛好坐在那個桌子旁。」
之前她曾經跟我說過一個因為把鹽加進糖罐里而惹怒客人的「不有趣的事情」。知道更新後的真相，我忍不住發表了以上感想。
很快地，把我們耍得團團轉的KBC已經結束一個月了。因為我把舉辦比賽的三連休完全拿來處理私事，所以現在受到報應，忙得不可開交，今天也是我在比賽結束以後第一次來找美星小姐。
時序已經進入十二月，現在的季節如果不穿大衣就無法抵禦寒風。像這樣在平日的下午懶洋洋地趴在開著暖氣的塔列蘭吧台上，就會覺得那三天的記憶距離自己好遙遠，就像是一場夢。如果真的是夢的話，心情不知道會有多輕鬆。我或許又體會到一種在不知不覺間冒出來的感情了。
「真的是很對不起那位告訴我糖罐里放了鹽的男客人。」
美星小姐顯得有些沮喪。
「除了讓他不小心吃到鹽之外，雖然不是當面告訴他，卻還是擅自認定他是在自導自演。我已經嚴厲地警告過叔叔，叫他以後不準再犯這種錯誤了。」
我看向店內的角落，藻川先生正在和查爾斯玩耍。雖然店裡只有我一個客人，所以沒什麼關係，但他的態度實在太散漫了。希望美星小姐的警告不會被他當成耳邊風——我突然這麼想著。
「KBC的那些人後來都沒有任何消息了嗎？」
我趁著聊天的時候順便問道。美星小姐停下磨咖啡豆的手，突然微笑了一下。
「上岡小姐前陣子曾約我出去吃飯，說是要感謝我解決了添加異物的騷動。我跟她說不用這麼客氣，婉拒了她，但她的態度相當堅持，我只好答應了。結果她帶我去的地方是我以前根本沒機會踏進去的高級義大利餐廳……我根本沒想過那種場合該穿什麼衣服比較好。餐點應該是滿好吃的，可是我太緊張了，幾乎不記得自己吃下去的東西的味道。」
她敘述的樣子很逗趣，我忍不住笑了出來。或許是我也和她一樣吧，看到美星小姐這種平民的一面，讓我很安心。
「多虧美星小姐解決了這次的騷動，KBC才重獲新生嘛。」
第五屆KBC雖然也發生了一些意外，但和兩年前不同，這次圓滿地解決了問題，不用擔心情況會繼續惡化，所以也不需要對外封鎖消息——當然了，關於一連串的添加異物騷動和真相還是選擇不公開——各個媒體機構便自由地報導了比賽的情況和結果。諷刺的是，山村那張一臉憂鬱地拿著獎盃的照片好像引起了許多臆測，反而在業界出名了，她工作的那間位於伏見咖啡店在這個月內搖身一變，成了無人能比的人氣店家。睽違兩年再次舉辦的KBC又塑造了一名新的天才咖啡師，十分受到大家關注，程度僅次於第一屆，很快地就決定明年也會繼續舉辦，在旁人眼裡看來算是相當成功。
「那麼，上岡小姐和你說了什麼呢？」
我自己也覺得這個問題滿抽象的，但我還是很好奇兩人在那間高級義大利餐廳里談了什麼。美星小姐感覺有些高興地說道：
「上岡小姐說，好像會以上岡咖啡的名義提供資金，讓千家先生治療他的味覺障礙。上岡咖啡原本就有資助咖啡相關優秀人才的制度，好像是因為上岡小姐的個人意見，才會決定活用這個制度的。」
我嚇了一跳。上岡咖啡可以說是業界規模最大的公司，她一個人的意見竟然就可以改變公司的決定。看來我推測她與公司經營者有親戚關係的想法是正確的。
「這樣啊，真是太好了。」
我還是沒辦法表現得非常高興。我打從心底樂見這樣的結果，但是，就算接受了完善的治療，中樞神經受到損傷的千家也不一定能夠痊癒吧。不過我目前還是衷心地祈禱在咖啡師領域擁有天賦才能的千家能夠恢複味覺和嗅覺。等到我的祈禱成真的那一天，我會盡情地替他感到高興，並且拜託他讓我品嘗他煮的咖啡。
「千家先生雖然給最近這兩屆的KBC添了不少麻煩，不過從第一屆比賽開始，他的存在總是能讓比賽受到更多人關注，也算是對比賽有貢獻吧。上岡小姐說，公司是看在這一點的份上才決定幫助他的。她很有幹勁地表示，不想讓千家先生繼續墮落下去，想藉由幫助他復出，讓他對業界有所貢獻。」
「上岡小姐最後是怎麼處置黛小姐和石井先生呢？」
「如果他們兩位願意提供某些形式的補償，好像就不會禁止他們再參賽。不過，他們兩個似乎都沒有正式向主辦單位道歉的樣子。」
我想也是，雖然不認為那兩個人完全沒有反省之意，卻可以想像他們覺得沒有臉再面對主辦單位的心情。不管怎麼說，他們今後應該是絕對不會再參賽了吧。
美星小姐磨好咖啡豆之後，便開始以絨布濾沖式沖煮咖啡，並在途中以像是哼歌的口氣說了一件出乎我意料的事情。
「這麼說來，丸底先生後來也曾經到我們店裡來拜訪喔。還帶著他哥哥泰人先生一起來。」
「什麼？」
我覺得有些意外。我沒想到丸底芳人是個會在事後主動和人保持聯絡的人。在比賽的時候他不是對其他參賽者一點興趣也沒有，只顧著戴耳機聽音樂嗎？
「他來找你有什麼事嗎？」
「他好像把這次發生的事情和兩年前的真相告訴哥哥了。結果他哥哥就主動表示想見我一面。」
這麼說來，兩年前說千家應該是自導自演的人就是丸底泰人。泰人說不定也一直很介意兩年前發生的事，會對解決了事件的美星小姐感興趣也很合理。
「千家先生也曾經說過，泰人先生和他弟弟的確長得很像。不過說話方式和弟弟比起來稍微穩重了一些……然後啊，聽說芳人之所以會戴耳機，也是出自哥哥的建議。」
「哦？為什麼會建議他戴著耳機呢？」
「其實呢，雖然是兩年前那一屆才第一次發生添加異物這種明顯的妨礙行為，但KBC好像一直以來都會在比賽時有很多小糾紛的樣子。可能是因為大家都很認真地想拿到冠軍的關係，像互相辱罵對方或挑撥離間這種事也一點都不稀奇。我原本以為這次石井先生和冴子小姐會一副感情很差的樣子，是為了不讓人看出他們是共犯。不過，真要說的話，那應該才是他們最自然的一面吧。」
——他一定是不想再跟KBC扯上關係了吧。就連我也對這次的比賽有同樣的想法。
我想起在準備室窗外聽到的苅田的話。那是只有參加了每一屆比賽、一路見證了KBC醜陋的一面的他才能說出的話嗎？
「只要戴著耳機就不會聽到那些沒有意義的謾罵了。這就是泰人先生之所以如此建議的理由，對吧？這麼說來，千家先生在電話里說他造訪塔列蘭的真正理由是想提醒美星小姐要小心，也是同樣的意思嗎？」
「我到現在還是不太明白千家先生到我們店裡的理由。如果說是要提醒我的話，他當時又一句話也沒說……不過，如果沒有發生糖罐的事情，我應該不會想到千家先生可能得了味覺障礙吧。這樣一來，雖然我知道這只是偶然導致的結果，還是不由得這麼想：他或許是希望我察覺到這件事。」
失去味覺之後，千家就和周遭的人斷絕了來往。不過，或許他其實是希望察覺到他得了味覺障礙的人可以幫助他。這樣的解釋可以說是展現了美星小姐溫柔的一面吧。她是那種會想著如果自己察覺到異狀，或許就能防止千家犯案的人。其實就現況來說，也是因為美星小姐察覺到一切，才給了千家一線生機。
不過，我的想法和她有些不一樣。那時美星小姐根本不知道兩年前發生了什麼事。千家會不會是希望這樣的她，能以和他還被當成天才咖啡師時一樣的目光看待他呢？會不會是想藉由這麼做來恢複自己的自尊，克服至今仍被過去所束縛的自己呢——
我當然沒辦法說出這個想法。我覺得要是說了，美星小姐大概會很後悔那天對千家擺出的態度吧。
「不管怎麼說，充滿了爭吵的比賽是無法讓任何人幸福的。」
「沒錯。憧憬這種東西，果然還是在外面遠遠地看著最好，不應該試著踏入其中。」
美星小姐半開玩笑地笑著說道，但是這句話聽起來也太哀傷了吧？你一定很快就能找到踏進去之後仍舊很美好的憧憬的——我想這麼安慰她，但咖啡正好在此時送上，我最終還是沒有說出口。