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「——美星小姐！」
我幾乎是用踹地打開等候室的門，就看到美星小姐待在裡面。她手上拿著我在塔列蘭經常看到的手搖式磨豆機，正喀啦喀啦地磨著咖啡豆。
「啊，不行喔，不能隨便進來啦。」
美星小姐像個在準備惡作劇時被發現的小孩子般鬧著彆扭，一點也不慌張。
「你的東西沒有被添加異物嗎？」
我有些無力地問道。美星小姐愣了一下。「你在說什麼？」
「呃，最後一個比賽項目你不是棄權了嗎？」
美星小姐的手只有在她「哦」了一聲的瞬間停頓了一下。
「我接下來要和大家解釋關於一連串添加異物事件的真相，必須事先做點準備。因為無論如何都需要時間，只好忍痛棄權濾沖項目了。請放心，我並沒有受到添加異物的妨礙。」
看來好像是我想太多了。知道我剛才那麼自責，結果完全是白費工夫之後，既鬆了一口氣，又覺得有些無力。
「等參賽者都回來這裡之後，你就會召集所有比賽相關人士，公布犯人身分對吧？」
「是的。為了使能表示犯人身分的某個特徵顯露出來，我會進行一個實驗。雖然揭露的事實會相當殘酷，讓人有些不忍，但在這種情況下也是無可奈何的事。」
美星小姐淡漠地說著，把濾杯放在咖啡壺上，開始濾沖剛磨好的咖啡粉。房間里之前並沒有用來煮熱水的快煮壺，應該是她趁著外面在進行濾沖比賽的時候從哪裡弄來的吧。
「不過，你就這樣棄權真的好嗎？濾沖項目應該是你最期待結果的比賽項目吧？」
我毫不掩飾地表達了自己的惋惜之意。因為這是讓世人知道她煮的濾沖式咖啡有多好喝的機會。
她臉上的微笑看起來也有些落寞。
「沒關係的。正如我昨天所說的，我已經決定要將所有的心力都用來尋找真相了。」
「然後等明年再重新來過嗎？」
「這個嘛，我也無法肯定，說不定以後再也不會參加了。」
「咦？為什麼？」
她昨天和今天說的話都有些奇怪。美星小姐將熱水倒進濾杯中，看向膨脹起來的咖啡粉，臉上仍舊掛著微笑。
「我一直以來都很嚮往KBC。總是夢想著自己有一天一定也要站上那個舞台。當我終於確定獲得夢寐以求的參賽機會時，雖然說要以冠軍為目標，但我覺得那並不是我真正的想法。我之所以一直不斷地練習和研究，是為了不弄髒自己崇拜的舞台，要比一場不讓自己蒙羞的比賽。」
我覺得自己可以明白她的想法。因為聽到她說想以冠軍為目標時，第一個表示「我還以為你對和人較勁沒有興趣」的人就是我。
「但是，在實際站上舞台，深入了解KBC之後，我發現那是個人與人互相仇視競爭，甚至策劃妨礙別人，到處都充滿了醜陋感情，讓人忍不住想移開視線的世界。我不覺得這是不好的，添加異物是做得太過分了，但這也代表大家是多麼努力地想要獲得冠軍。不過，這和我自己心裡描繪的理想比賽相差太多了。無論花費多少時間，我都無法適應這場比賽。」
你不需要適應。我打從心裡這麼想。和別人吵架是不好的，這樣子誰也不會幸福。對於不假思索地說出這種話的她而言，這是一個她不該去適應的世界。
「正因為是憧憬，所以才是美好的。雖然是很陳腐的一句話，不過我這次真的是深切地體會到這句話的意思了。我想我以後大概不會再參加KBC了吧。我只希望我接下來要說的真相，能夠稍微化解比賽相關人士之間的芥蒂。」
話雖如此，但她接下來要說的卻是誰妨礙了誰比賽的事實。如果道歉就能夠解決事情的話，當然是再好不過，但也很有可能朝完全相反的方向發展。希望自己的夢想已經被殘酷地摧毀的她，不會再受到更大的打擊。我現在也只能如此祈禱了。
「事情就是這樣，青山先生，能請你幫我叫所有相關人士過來這裡嗎？雖然就算不用特地通知，他們應該也會聚集到這裡來，不過考慮到接下來就要舉辦頒獎典禮了，我想還是快一點比較好。」
我豎起大拇指，答應了美星小姐的要求。
「包在我身上吧，我一定會帶他們過來的。」
我沿著走道往回走，到達準備區時，五位咖啡師已收拾好東西，正準備搬到準備室。拿著鑰匙卡的上岡和千家也剛好在場。
「請各位把東西放到準備室之後就快點到等候室來，美星小姐有話想告訴各位。」
我一這麼說，在場的所有人全都露出驚訝的表情。上岡眨了幾次眼睛後問道：
「她之前說因為有些關於搜查的事要做，所以濾沖項目決定棄權……她真的已經找出犯人是誰了嗎？」
「好像是。雖然我也什麼都還沒有聽說，但美星小姐她一定會以大家都能接受的方式公開真相的。
「哼，這可難說了。希望不會只是在浪費時間。」
石井不屑地說道。最想知道犯人是誰的明明是身為受害者的他和黛才對，但或許是因為半信半疑的關係，總覺得他們的反應都不是很樂觀。
「總而言之，就照著她的指示去做吧。我很好奇會聽到什麼樣的內容。」
苅田十分期待似地說完這句話後，所有人就開始移動了。和之前的情況不同，這次不需要再考慮下一個比賽項目的事情，所以只花了幾分鐘就在準備室把東西整理好了。上岡關上門之後，包括我在內的八個人就沿著走道往回走，在等候室的門前停下腳步。
我代表大家打開了門。美星小姐像是要擋住我的去路似地站在門旁。
「我已經把所有人都帶過來了。」
「謝謝你。」美星小姐對我深深地行了一禮。
我立刻作勢想進入等候室，結果美星小姐卻張開雙臂，真的擋住了我。
「這是怎麼回事？現在可不是玩相撲的時候耶。」
美星小姐並未理會我，而是以所有人都能聽見的聲音對他們說道：
「不用說也知道，我之所以請大家聚集在這裡，是為了告訴大家關於這一連串添加異物事件的真相。不過，在那之前，我想請大家協助我進行一項實驗。不用按照特定順序沒關係，請大家一個個輪流進來這間房間。」
所有人都對出乎意料的發展感到困惑。
「實驗？要做什麼實驗啊？」石井探頭說道。
「大家只要進來就會知道了，呵呵呵。」
她究竟在打什麼主意？大家都被美星小姐那有如已經完成惡作劇的孩子般的態度唬住，沒有人開口拒絕。不過，要是在這時拒絕的話，就等於承認自己是犯人。
「好像沒有人願意第一個進來的樣子，那就請青山先生先進來吧。」
「我、我嗎？」我忍不住東張西望起來。
「是的。來，請進。」
我下意識地點著頭走進了等候室。美星小姐等到我進入房間後，就把門緊緊地關上。
「請坐在這裡。」
我照著她的指示坐在更衣室旁的椅子上。
「我也非得參加實驗不可嗎？」
「那是當然的。對其他人而言，青山先生你是嫌疑最大的啊。」
我嘆了一口氣，美星小姐把事先在鏡台上的托盤拿過來，放到我的正前方。看到放在上面的東西，我就知道她要做什麼實驗了。
「你要做杯測嗎？」
「是的。」美星小姐微笑著說道。
所謂的杯測，指的就是為了確認咖啡豆的質量和香味而進行的「試喝」。方法是把磨好的咖啡粉放進小玻璃杯里，在這種乾燥的狀態下直接聞它的味道。接著加入熱水，然後聞咖啡萃取時被水浸濕之後，濕潤的咖啡粉的味道。等到萃取結束之後，再用名為杯測匙的小湯匙把表面的咖啡粉和浮沫去除，撈起杯中的液體。然後再以會發出響亮聲音的氣勢用力吸入咖啡，讓咖啡在嘴裡變成霧狀，來判斷咖啡豆所擁有的味道的特性。對咖啡師而言，這是在選擇店裡要使用的咖啡豆時不可或缺的技術。
有鑒於杯測的重要性，不只是日本，世界各地都會定期舉辦考驗杯測正確性的比賽。而比賽的內容就是讓參賽者對一組裝了咖啡的三個小杯子進行杯測。其中一杯裝了不同於另外兩杯的咖啡，參賽者必須單手拿著杯測匙鑒定味道和香氣，選出與另外兩杯不同的那一杯咖啡。因為出題的時候會一次拿出好幾組咖啡，所以會用猜對所有組別的時間和正確度來決定冠軍。
目前在我正面的托盤上，左邊和右邊各有