1
三連休的第一天，星期六下午，當車子停下，我打開車門，下車站在空曠的停車場時，無聲落下的雨點正不斷地打在柏油路面上。
「我們抵達Art-ery廣場了呢。」
我把傘遞過去，對站在身旁的美星小姐說道。她抬頭看向眼前這棟像是由兩個前後錯開且相連的立方體組成的、粗糙又巨大的建築物，回答：
「是啊，我們終於抵達了。」
她的話中帶有一絲感慨。因為從她第一次報名的第二屆大賽以來，一直是在這裡舉行比賽，可以說她終於來到了夢想已久的地方。總覺得現在開口說話很不識趣，所以在她主動說些什麼之前，我想自己也保持沉默比較好。
這棟叫作Art-ery廣場的建築物距離最近的近鐵伏見車站往西大約一點五公里，是舉行第五屆關西咖啡師大賽的會場。它同時也擁有京都規模最大的大展覽場，除了這次以KBC為重點活動的食品展覽會之外，整年都會有各式各樣的活動在這個場地舉行。順便一提，「Art-ery」這個名字同時具有artery(動脈)和art(藝術)兩個單詞的意思，似乎是希望這裡可以成為京都在文化藝術方面的動脈。
「真是了不起呀，我在京都住了幾十年，還是第一次來到這裡呢。」
比我們晚一點離開駕駛座的藻川先生也若無其事地鑽進我的傘下，並感嘆地說道。身體有一半被擠到傘外的美星小姐把掌心朝向天空，說道：
「和天氣預報說的一樣，要是得在這種天氣從車站走過來，我們應該會很累吧。多虧叔叔的幫忙，我們省了不少麻煩。」
「這種小事沒什麼好在意的啦。店是我們兩個一起經營的，你都說要努力了，我當然也要稍微加油一下呀。」
藻川先生害羞地伸出食指搔了搔臉頰。
昨天晚上，好不容易把連假的時間都空下來，以便讓自己整整三天都能支援美星小姐的我，因為要進行比賽前最後的討論，就在塔列蘭打烊後過去了一趟。
「……如果連用具或材料也是各自準備的話，要帶的東西感覺會很多耶，你打算怎麼去會場呢？」
「這個嘛，既然青山先生願意幫我拿一些，車站到會場之間的距離也不是不能用走的，應該先搭電車再步行過去吧。」
「可是，氣象預報說明天可能會下雨喔。有些東西弄濕了不太好吧？」
「啊，我忘了考慮天氣條件了。如果下雨的話，可能就搭計程車吧……」
當我們正在討論的時候，一直盯著KBC宣傳手冊的藻川先生突然插嘴對我們說：
「我送你們去吧，開車的話好像馬上就到了。」
因為對他的好心有些意外，我和美星小姐互看了一眼。這確實是個幫了大忙的建議，但她一開始還是先表示了婉拒之意。
「不用麻煩了，真的。如果是決賽也就算了，連綵排都讓叔叔陪同的話，總覺得怪不好意思的。」
「我無所謂唷，要是少了你，這間店也沒辦法開門營業嘛。而且自己的親人難得有可以大顯身手的機會，我幫點小忙也是應該的。」
「叔叔！」
藻川先生的口氣一反常態地誠懇，美星小姐看起來相當感動。我也沒資格發表什麼意見，便坦率地接受了他的好意。所以明明只是大賽前一天，我們卻決定三人一起進入比賽會場。
——話又說回來了。美星小姐現在仍舊一直以感激的眼神看著藻川先生，她會不會有點太過天真了啊？她和藻川先生相處的時間比我長多了，應該知道他是個依照什麼原則行動的人物才對。
「的確，對藻川先生來說，這比賽也是個值得努力表現的機會呢。」
我回想起藻川先生昨晚一直盯著宣傳手冊里附有參賽者照片的介紹頁面，裝作若無其事地說道：
「因為參賽的女性咖啡師全都是美女嘛。」
藻川先生一聽到我的話，肩膀便突然朝我靠了過來。
「沒錯，特別是那個叫冴子還什麼的女生……」
「原來如此，原來是這麼一回事啊。」
剎那間，我感覺到了一股彷彿從地底湧上的驚人怨念。
那是從美星小姐身上散發出來的。因為藻川先生的動作推擠到我的身體，她現在全身都被擠到了傘外，雨水不斷地沿著劉海往下滴。她的頭垂得低低的，眼睛附近蒙上一層陰影，看起來就像出現在日本電影或連續劇的孩童冤魂一樣。
藻川先生倒抽一口氣。「我、我開玩笑的——」
「開什麼玩笑！」
美星小姐從我手中奪過雨傘，一個人踩著大步走向建築物。我兩手叉腰，斜睨著老爺爺：
「都是你，害我也被連累了，真是傷腦筋。」
「明明就是你點的火好不好，笨蛋。」
「為什麼她會變成個性那麼火爆的女孩子啊？」
「總覺得她每長一歲，就和我死去的老婆愈來愈像呢。」
我們小跑步地追在她身後。十一月的雨天比我想的還要寒冷，「真虧她能在這種雨下發那麼大的火」，我心裡浮現了這個可能又會惹她生氣的想法。
2
我穿過自動門，進入Art-ery廣場內，拿出手帕輕輕擦去全身上下的水滴。門廳正面有個朝我所在方向突出的拱形接待櫃檯，卻沒有人站在那裡。而左手邊則可以看到一個小房間，牆壁高於腰部的部分改用薄薄的玻璃窗隔開來。旁邊有個寫著「管理室」的牌子，管理員或警衛都會常駐在這裡吧。
「我們要去的大展覽場好像就在這裡面呢。」
終於追上美星小姐後，我對著她的背影喚道。她看著標示在建築物內各處的方向指示，點了點頭。
今天因為正在準備展覽會的關係，有很多人忙碌地進出大展覽場。我們向穿著工作人員外套站在入口的大姐姐表明KBC參賽者的身分後，她們便按照人數給了我們掛在脖子上的名牌。只要在空白欄位內填上姓名，就能當作是比賽相關人士的證明。我和藻川先生都沒有被詢問身分，主辦單位在這方面的規定意外地寬鬆。
「哇，這還真是壯觀啊。」
一踏進會場，我就被展覽場那超乎想像的寬廣面積嚇到了。即使只是大略環視一眼，也可以看出這裡的攤位數量不是只有一兩百個而已。各個廠商都費盡心思地陳列展示自己的商品，工作人員則在攤位之間穿梭奔走著。
會場里非比尋常的熱烈氣氛好像讓美星小姐也跟著興奮了起來。
「這邊是飲料、那邊是廚房用具，比較遠的則是沖泡食品吧？我聽說咖啡師大賽是食品展覽會的重點活動，不過，就算沒有比賽，在展場里逛攤位就是件非常有趣的事呢。」
KBC的比賽舞台位於大展覽場最內側西北方的角落。我們沿著通道，在展場內林立的攤位所形成的巨大迷宮裡往前走了一段，看到了幾個製造濃縮咖啡機或奶精粉等咖啡相關商品的廠商攤位。當我一邊想著之後要再過來好好參觀，一邊走過那些強烈吸引我的攤位前時，我們就像穿過森林後來到遼闊的草原般，突然走進了一塊空曠的區域。
像是要環抱整座展場般斜向設置的舞台，有些地方露出了架設用的鐵管，一看就知道是為了大賽而暫時設置的，不過它寬廣的面積讓我幾乎忘了這件事，並聯想到清水的舞台（註：清水寺本堂大殿前的露台名為清水舞台，是以一百三十三根木柱搭建在斷崖上，只靠著交錯的木柱取得支撐力）。舞台上方有許多梯子形狀的金屬架，上面吊著照明器具，前方張掛著白色的布條，上面以黑體字型印著「第五屆關西咖啡師大賽」等字樣。沒有裝飾的樸素文字反而像是在強調大賽的正式性。
舞台中央擺了一張比賽使用的ㄈ字形吧台桌，一位抱著電動研磨機的工作人員正一邊仔細確認位置，一邊左右移動機器。一位年約四十幾歲的女性站在距離舞台稍遠的觀眾席，抱著胳臂監督那位工作人員的動作，並不時下達指示。她應該是比賽的相關人士吧。
美星小姐好像覺得不該打擾到對方，在猶豫了好幾次之後，等到那位女性不再對工作人員下達指示，才從後方小心翼翼地呼喚她。
「那個，主辦單位叫我今天要來這裡……」
在她話說完之前，那位女性就轉過身來面對我們了。她看到美星小姐的臉後，便親切地微笑了一下。
「你是切間美星咖啡師對吧？我們一直在等你呢，歡迎來到KBC。」
她在笑的時候眉梢還是往上豎起，露出嚴肅正經的表情。穿著長袖的黑色T恤以及長及腳踝的碎花裙。深黑色的頭髮讓人懷疑她是否有染髮，往上梳起的劉