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「——為什麼你沒有和我商量就隨便答應人家啊！」
我一踏進塔列蘭的店門，怒吼聲便迎面而來。
美空小姐看到下意識地縮起脖子的我，輕笑著說：
「歡迎光臨，青山先生。」
「怎麼了？」我走到窗邊的座位坐下來，朝著吧台的方向揚了揚下巴。「藻川先生又幹了什麼好事嗎？」
「他說要出門去採購，結果卻帶了一個女高中生回來。」
難怪美星咖啡師會氣得橫眉怒目。我看了看毫不畏懼地站在她面前的老人，又看了看原本已經夠細瘦的肩膀愈縮愈小的水手服少女，不禁發出既覺得好笑又感到傻眼的嘆息。
今天是八月最後一周的平常日。塔列蘭咖啡店裡除了我之外，還有兩組客人，全都一邊竊笑一邊關注著事情的發展。
「只是幫個忙而已，又不會少塊肉。你就速戰速決，快點教會她嘛。」
藻川先生真的很擅長火上加油。
「如果真的！這麼簡單！你就自己！速戰速決！地學會啊！」
美星咖啡師像是打拍子似的，每罵四個字就加重音調。那氣勢讓我覺得她可能接著說「Hay Yo!」然後開始唱RAP。
「聽他們在說什麼教不教的，到底是什麼事啊？」
「好像是想叫姊姊教那個女生拿鐵拉花。」
「說到這個呀，」大概是想閃躲美星小姐的言語攻勢，藻川先生硬是加入我們的對話。「我在採購途中經過鴨川沿岸，發現這個女孩子很沮喪地一個人走在路上。平常日的這個時間，穿她那件制服的高中應該已經放完暑假才對。我覺得很奇怪，就過去找她說話了。」
雖然我很想知道為什麼藻川生生對這附近的高中行事曆如此熟悉，不過別看他這樣，其實還挺受女性客人歡迎的。只要一有年輕女孩上門就立刻上前攀談，即使被對方討厭也很正常，但是可能因為他年紀較大，反而讓人安心吧，所以甚至有女孩子是為了和他閑聊才來光顧的。
不過呢，反感的人大概不會再來，所以也可以說再次光顧的人當然全都喜歡他。總而言之，就算他從女高中生客人嘴裡打聽到開學典禮的日期，也沒什麼好大驚小怪的。
「結果不出我所料，她說她失戀了，我就開始安慰她啦。她跟我聊了一陣子，然後就問起我的事了。我一說我是咖啡店的老闆，她就問我會不會在咖啡上畫畫。」
「以前我去一間叫Roc"k On咖啡店時，他們曾畫給我看。除了愛心、葉片之外，還有可愛動物的圖等，真是太厲害了。」
少女雖然說得有點語無倫次，還是努力想表達自己和拿鐵拉花相遇時的喜悅。她的肌膚清透白皙，眉毛和鼻樑的輪廓都很立體，如果她的黑色短髮能長到超過肩膀，應該會是個出色的美女吧。
明明少女拚命訴說的樣子是那麼動人，咖啡師卻幾乎沒聽進去，只對我射來冰冷的視線。Roc"k On咖啡店確實是我平時會出沒的店家，但是因為少女在那裡深受感動，就把引起麻煩的責任推給我，根本是在遷怒。別看我！不要用那種眼神看我啦！
不過話又說回來，她會因為這種事生氣也很合理。我雖然覺得同情，還是裝作沒看到她的視線，向美空小姐點了冰咖啡。
從拿鐵拉花(Latte Art)這個名字就可以知道，指的是在拿鐵咖啡的表面利用牛奶和濃縮咖啡的顏色濃淡來作畫的技巧。另外還有一種叫卡布奇諾拉花，也就是在卡布奇諾的表面作畫。一般來說，拿鐵咖啡是指濃縮咖啡加上溫熱的牛奶，卡布奇諾則是濃縮咖啡加上少量的溫熱牛奶和軟綿綿的奶泡，但是在製作拿鐵拉花的時候要把奶泡倒入拿鐵咖啡中，讓牛奶浮上咖啡表面。相較之下，卡布奇諾拉花則像是在咖啡表面放上牛奶的泡沫。所以拿鐵拉花跟卡布奇諾拉花的作法不一樣，不過兩者很容易被搞混。從少女方才的口氣推斷，她應該也分不清楚兩者的差別。
藻川先生對咖啡師的憤怒無動於哀，悠哉地繼續說明事情經過。
「所以我就跟她說：雖然我不會畫，但是我們家的咖啡師知道怎麼畫唷，我可以拜託她教你，包在我身上吧，跟我走就沒問題了。」
「為什麼你要這樣說！不管怎麼想都應該先徵求我同意才對吧！」
「但是這麼年輕就對咖啡師的工作感興趣的女孩很少見唷？你自己之前不是也感嘆過，咖啡師的職業地位在這個國家還很低嗎？你不覺得從基礎開始培養年輕人才，總有一天能改善這種現況嗎？」
「或許是這樣沒錯啦……」
美星咖啡師的氣勢頓時矮了一截，我便開玩笑地打岔道：
「那藻川先生要求的仲介費是？」
「是約會。我要和她一起去剛蓋好的水族館……」
坐在靠近店門口位子的男性客人舉手想呼喚店員，結果卻發出了短促的驚叫。因為他想呼喚店員時，美星咖啡師正散發出前所未有的強烈殺氣。我好像聽到像地鳴一樣轟轟轟的聲音，是我幻聽嗎？就連藻川先生也不得不乖乖閉嘴。
身為無力人類的我們除了靜待暴風雨停歇外別無他法。地鳴聲在不久後便漸漸轉弱，美星小姐感覺相當疲倦地垂下頭，第一次正眼看向少女。
「不過，如果是『希望我畫』也就算了，為什麼是『希望我教你』呢？」
「哇！對不起！不用了、不用麻煩你了！」
真可憐，少女用雙手遮任自己的臉，被比自己還矮小的咖啡師嚇個半死。
「呃，那個，我是在問你理由……」
「沒事的，不用害怕，這個人不是壞人。」
美空小姐摟住少女的肩膀後，少女才逐漸恢複冷靜。不愧是妹妹，已經很習慣應付這種情況。她的動作簡直就像母親在安撫遇到生剝鬼1的孩子……我這樣形容美星小姐似乎太狠了。
「我在高中參加了烹飪社。九月的第一個星期六會舉行每年慣例的全校社團發表會，社員們會在那時展現暑假練習的成果。不管是料理還是飲料，只要是跟烹飪有關的東西都可以，但是我還沒有決定要做什麼……」
「你想在發表會上畫拿鐵拉花嗎？」
「老實說，我原本只打算簡單地做個義大利面之類的就好。可是後來發生了一些事——我真的很想給她一點顏色瞧瞧。」
「給她一點顏色瞧瞧？」
這句話是我問的。因為少女僵硬的聲音讓我感覺到某種頑強的意志。
少女轉過頭來，一邊回答我的問題，一邊繼續說明。
「剛上高中的時候，我開始暗戀一個男生。我已經跟他告白過好幾次了，但是他總是不肯理我。」
1日本秋田縣男鹿市特有的民俗活動，在除夕的時候會有人戴著鬼面具、穿著蓑衣打扮成生剝鬼，挨家挨戶登門造訪。
「哇，沒想到你還挺大膽的嘛。」
「……我覺得青山先生其實也可以再大膽一點沒關係。」
唔呃。聽到美星小姐小聲地自言自語，讓我覺得好像哪裡被狠狠刺中了喔。
「社團的人也都知道這件事，原本也應該是支持我的——但是我後來才知道，其中一人在今年夏天跟他開始交往了。」
那就是她所說的失戀嗎？雖然在傷心的少女面前絕對不能說出口，不過真的好燦爛啊。我的高中生活可沒有這麼青春呢！
「我真的很不甘心。所以這次的發表會我想做一件很了不起的事，讓那個女生跟社團的所有人都嚇一跳，而不是只做普通的料理。」
「就算如此，也不用一下子就衝動地決定挑戰拿鐵拉花吧？」
「其實現在和他交往的女生，在上一次發表會的時候向大家展示的作品就是拿鐵咖啡。因為其他人都沒有濃縮咖啡機，所以獲得非常好的評價。那時候我也打從心底覺得她好厲害，不過這次我無論如何都想贏過她。」
雖然我不是無法了解她的心情，但這個女生的個性也未免太不服輸了。如果她向我告白的話，或許連當時還不知道何謂青春的我也會嚇得退縮。嗯，不過她告白的對象本來就不是我啦。
「拜託你了！請你教我畫拿鐵拉花吧！」
少女朝著美星咖啡師深深低下頭。咖啡師盯著她看了一會兒，才開口說道：
「真拿你沒辦法，看來你的意志很堅定呢！不過拿鐵拉花很難學喔。至少在發表會前大約一周的時間，你必須每天來這裡密集練習。」
「好的！因為還要上課，沒辦法整天都待在這裡，但我一定每天都會空出時間來練習的！」
「我還有另一個條件。你在練習時使用的濃