接下來的數個月平靜無波地過去了。
雖然我誇口要獨立，但真要開一間咖啡店的話，從尋找店面地點、挑選交易業者、擬定符合開店概念的計畫到討論菜單，還有許多難關等著我一一克服，不是一眨眼就能完成的事。當我為了籌措資金而和父母聯絡時，他們也一針見血地告訴我，出資當然沒問題，但必須開出比較具體的金額才行。我與Roc"k On咖啡店的老闆逐一商量的同時，也後知後覺地深刻體會到，自己要走的道路有多麼曲折。
每一天就像遺落了某項事物般。不知從何而來的奇妙熱情填滿了缺少的部分，以心理學的角度來形容，是所謂的升華吧！原本確實存在於該處的東西卻消失得無影無蹤，以升華來形容真是再貼切不過了。不過，也可能只是變成別種液體，最後一滴不剩地流出體內。
很快的，困難重重的前途讓我感到泄氣，沮喪地把手肘靠在吧台上。身上這套Roc"k On咖啡店的海軍藍制服襯衫，現在看來也刻滿了三年的歲月痕迹，皺得不能再皺了。
我在嘆氣後反射性地用鼻子深呼吸，充斥店內的馥郁咖啡香便緩緩填滿我的胸口。現在還不到中午，才剛開始營業的空曠店裡只有一名客人，就算加上店員也不過三人。
「怎麼啦，咖啡師？看起來愁眉苦臉的。」
這間店的老闆冷不防地找我說話，害我一時不知該如何回答。
「沒有啦，只是在想點事情。」
「煩惱到長吁短嘆啊，年輕的時候當然無所謂啦，但是與其對什麼事情都認真過頭，也會讓招待客人變得痛苦，還不如拋棄綁手綁腳的規範，讓客人享受安適愉快的服務，如果不能做到這點，要成為一個專業的咖啡店員還早得很呢。」
這其實也是我最近切身體會到的感想，所以不禁對說出如此良言的他深感佩服。不過……
「想磨練溝通技巧的話，還是找女人練習最快。如何，要不要我介紹幾個適合的對象給你啊？哈哈哈！」
因為他接著就說出這些話，我的眉頭立刻打了個死結。「你的好意我心領了。」
「唔，這樣啊。看來你已經找到對象了吧？」
聽他的口氣好像覺得很無趣，所以我決定用冷淡的笑容回答他。雖然我的私事他根本管不著，但那個對象早已經——
咚。這時，一個裝有冷水的杯子放到我面前。送來這杯水的女性一開口就說：
「您不是說以後不會再來了嗎？」
……喔喔，好恐怖。臉上連個笑字都沒有。
「我原本這麼打算啦，畢竟都向她發過誓了。」
「那您現在為什麼會在這裡呢？」
我抓了抓傷口還沒完全消失的後腦勺。「因為我被甩了。」
——我們歷經幾番波折才成功複合，沒想到最後卻是草草收場。
在我們重新出發的那一晚，兩人之間的鴻溝和不睦已經和當初交往時一樣隱約可見了。即便如此，我還是儘可能配合她的腳步。因為要是壞了她的興緻，對於已經遠離的威脅的牽制網恐怕會出現漏洞。
但是虎谷真實卻歪著頭對我說：
「雖然我一直想跟大和恢複以前的關係，不過好像有點不太一樣。看到你們兩人好像很幸福的樣子，讓我覺得好不甘心啊。」
「……什麼？」
「我聽奈美子轉速的時候，一開始也覺得沒什麼，但後來愈想愈生氣，就開始考慮拆散你們。在便利商店發現你們之後也是，有可能是認為自己得不到的最完美吧！不管怎麼說，經過這件事後，你們兩人已經完全不可能和好了吧。一個想偷咖啡味道的間諜，事後再怎麼找理由也徒勞無功。這大概就是我的目的。一想到你們兩個被拆散，那女生還遭到自己信賴的人背叛，應該很難一下子忘記傷痛，我好像就已經滿足了。」
她吐著舌頭「嘿嘿」地笑道，我則是震驚地張口結舌。
「……是不是我不夠天真，才完全無法理解她的心情呢？不過，只要想到男女關係有時侯是一種互補，倒也覺得她的人格和我徹底相反沒什麼好奇怪的。所以即使她這麼想，我也已經不想制止她了。」
但是，虎谷真實有一點算錯了。我伸手碰觸裝了冷水的杯子。
「所以您馬上違背誓言了嗎？我覺得您嘴裡說的跟實際做的完全不一樣。」
她帶著困惑的低沉嗓音在塔列蘭咖啡店內迴響，連看也不看我一眼，很快鑽進吧台內。
切間美星沒有笑。
她在生氣，譴責我的不誠實。
我原本以為自己真的再也見不到她，但美星咖啡師的確站在我眼前，不是夢境也不是幻覺。只要想到這件事，即使她正在生氣，我也無法止住嘴角的笑意。
「對了，藻川先生那說話方式是怎麼回事啊？」
我壓低聲音問道，咖啡師便眯起一隻眼睛看向店內一角。
「大概又是被年輕的漂亮女生灌輸了奇怪的事吧？像是與其說一口聽起來像女人的京都腔，改說標準的東京腔比較迷人之類的。」
「他剛才稱呼我為『咖啡師』，感覺特別恭敬不是嗎？」
「叔叔知道你是同行後，其實心裡的打擊還是挺大的喔。」
如果她說的屬實，代表剛才那些話也有挖苦的意思嗎？總覺得有點對不起他。
「所以您今天是光明正大地來查探敵情嗎？看您那身裝扮，應該是在Roc"k On工作時穿的制服吧？」
「因為我接下來就要去上班啦。你應該早就知道我沒有要偷咖啡昧道的意思了吧？」
咖啡師的表情瞬間變得相當嚴肅，然後緩慢地轉起了手搖式磨豆機。
「我已經說得很清楚了，您是個大騙子。」
「原來是在說這件事情。我還以為你完全被我的理由騙了呢！」
「我沒有上當，是因為您斥責我的關係。否則當時真的差點會變成單純的不歡而散了。」
「你怎麼發現我在說謊？」
「真要說的話，我從真實小姐來店裡的時候就開始覺得奇怪。」
關於這點，我和真實也曾經擔心過。
「只用報童帽把臉遮住果然還是會被發現啊。」
「因為她直到打烊前都是一個人待在店裡，所以沒多久就搞懂了。畢竟她看起來實在不像只是來喝咖啡的，我還跟小晶討論究竟是怎麼一回事。」
「晶子小姐為什麼當時會在店裡啊？」
「她只是剛好來店裡玩而已。一定是無法忍受一個人孤單寂寞地度過聖誕夜吧。」
我不知道怎麼回答她。現在是關心好友的時候嗎？
「我在店裡現身後，言行舉止卻出乎意料，終於讓你看出情況不太對勁。但是，你當場拆穿了我的身分，卻未看出我隱藏在身分中的謊言吧？」
「自從得知您的職業後，我就一直懷疑您可能是間諜。但是隨著我們的交情愈來愈深，我知道您的為人後，便開始覺得會不會是自己想太多了……雖然我自己也如此希望。所以您以咖啡味道改變為理由提出告別時，我反而疑惑您為何到現在才談起這種事。雖然我指責您是間諜，但我心中的異樣感還是揮之不去。」
「而你心中的異樣感，在聽到我責備你的話後變成了肯定。」
「一定不會再出錯的——您是這麼說的，對吧？如果這句話毫無根據，就會覺得您的發言非常不負責任。但我聽起來卻不是如此。」
「真糟糕，這部分完全是我的錯誤呢！本來我覺得只要不再有人威脅你，隨著時間經過，總有一天你的恐懼也會跟著消失才對。如果你沒有說那種話，我當時也不至於自亂陣腳。」
「所以在那時我終於發現了。心想：啊，這個人保護了我吧。」
真是渾身不自在。因為我的計畫不能說每一步都成功了。
我伸手撐著臉頰，從吧台另一頭拿起一張紙片。
「總覺得繞了一大圈呢！明明看穿了事實卻沒有立刻告訴我，害我真丟臉。這張紙片也是，為什麼一定要那麼麻煩，在這上面寫訊息給我呢？我說不定根本沒看到就把它丟了喔。」
「關於這件事……是因為我感覺到您不是自願提出告別的。」
轉動磨豆機的聲音停止了。
「只要想想，您說的『不會出錯』是在指跟誰有關的事情，那真實小姐可能扮演的角色也只是協助者。如此一來，您選擇和我告別的理由也呼之欲出了。當時店門一直沒有關上，真實小姐可能從頭到尾都在門對面監視。所以我想告訴您的訊息，必須讓任何人都無法從得知，最好連您都不