這一陣子以來，威廉·葛林勃格的一天總是及早拉開序幕。
他在日出前醒來，每天一大清早跑上對七歲孩童來說有些勉強的距離。他私下偷偷告訴父親這是為了打架打贏而做的特訓，結果父親先是訝異，後來又咯咯大笑，甚至建議他最好瞞著母親。
他避開從前一陣子就不知為何禁止通行的道路，轉入一旁小巷。
酒館前停了一台二輪驅動車，車輪碩大，機身精悍，應該是在荒野中代步用的車子。
他好奇地眺望機身，正要離開時——酒館裡蹣跚走出一個高大的男子，在機車後頭的置物架放上一個老舊的皮包。
意外的是，那竟是自己認識的臉孔。
「啊。」
男孩不由自主地出聲，訝異地低頭俯視他的青年有著一頭如高級絲絹的金髮和澄透的碧眼，旅行披風底下穿戴著時髦的服飾與飾品，相貌端正，給人的感覺有些輕佻。那正是一星期前，在促使威廉興起特訓念頭的現場出現過的男子。
「——咦？你該不會是……唔，之前在公園和幾個大孩子打架的小孩？」
男子似乎也記得他，睜大了眼指著他。威廉重重點頭，滿是結痂的臉上燦爛地笑著，眼裡炯炯發光。
「你知道那個時候的大姊姊人在哪裡嗎？我想向她道謝——」
那個激勵打輸了架的自己，為自己打氣的大姊姊。多虧了她，自己現在才能毫不氣餒地繼續挑戰。他想再見她一面，當面向她道謝，可是……
威廉驚訝地閉上嘴——他一開口詢問，男子忽然神情一變。
男子微微一笑，露出不自然又牽強的微笑。
威廉本能地察覺出答案，男子接著說出的話果然不出他所料。
「……她已經不在這裡了。」
◆□□◆
我要回家鄉——天色剛泛白，阿緹爾便向班說出這句話。
「你在開玩笑的吧？」
「我是認真的……我希望能立刻啟程。」
單調的嗓音在幽暗店內悄聲響起。
他們待在班曾經住過的房子里，並且借用一樓的酒館處理傷勢。也許是街上有龍出沒的騷動刺激了眾人的好奇心，店裡不見半個人影。他不禁慶倖幸好邊境這裡的人個個愛湊熱鬧。
「布蘭迪失去力量，其他人……大家都已經喪命。我沒有理由繼續留在這裡，至於你吞下的『罪龍之氣息』——」
她從椅子上站起，銀眸微眯地說道：
「我會向家鄉報告，『龍息』已流至人類手中，下落不明。」
「…………咦？」
「一旦他們知道你吞下『罪龍之氣息』，必會把你抓進縛封牢里監禁。這麼一來，你這一輩子再也別想重見天日。」
她冷冷地迅速說道，垂下了眼眸。
「我不希望發生這種事情。」
「怎麼會……可是，那是指……！」
班知道，自己無意義地揮動雙手、喃喃嘟噥的模樣肯定很窩囊，簡直像個無理取鬧的小孩。
阿緹爾苦笑，輕輕聳肩後說道：
「別那麼悲觀。這個星球如此遼闊，解決的方法說不定就在不遠處，你的身體一定能恢複原樣。」
不對——我在乎的不是這件事！
他想大叫，話卻堵在胸口，遲遲吐不出來。他想說的事和這無關，「龍息」怎樣他才不管……雖然不管也不行啦，但此時的他一點也不在意。
他在支離破碎的心情翻攪之下，拚了命想說些什麼。不對，他早知道要說什麼，只是說不出口。那句話對他來說應該不難，他早已說過不下千次。
（我……喜歡你…………！）
但是——他就是開不了口。
他曾和多如繁星的女子談情說愛，帶給她們綺麗夢想，此時卻怎麼也說不出這句話。
要背負起真心說出這句話所帶來的重擔，他的覺悟還不夠。
在他因為不甘與羞愧而低下頭時，突然有個東西輕柔地撫摸他的臉頰。
「別哭了，笨蛋。你應該已經不是我一開始遇見的那個懦夫了。」
朦朧視線中，映出的是阿緹爾凝視自己的臉龐。
她笑逐顏開，貼滿OK綳的臉上，露出的是天真並與年齡相符的少女的笑容。
「班，挺起胸膛，你要為自己感到驕傲。我由衷地為你心底萌芽的勇氣獻上祝福。」
說完，她俐落轉身，筆直走出酒館。
她頭也不回地離去，甚至不讓他有機會說出告白的話。
◆□□◆
在那之後，又過了大約一個星期。
他會待上一個星期單純是因為不舍。這一個星期以來，他只是沉浸在回憶里，過著半夢半醒的日子。
（差不多該振作了。）
他把行囊固定在置物架上，不經意地望向巷子另一頭。
剛才的男孩得知阿緹爾離開的消息後顯得悶悶不樂，不過又馬上提振起精神，邁步跑開。為了打贏架，他似乎正在進行訓練。
挑戰的精神。絕不屈服的嶙岣傲骨。即使艱辛也要堅持向前行的堅強氣概。
沒錯，邊境的男人就該如此。
同為受到少女指引的弟子，自己怎麼能輸。
「嗯……是該離開了。」
——布蘭迪·歐茲和席爾·利穆·亞彼思帕二世由「抗龍黨奮勇開拓團」帶到中央，加洛莉亞·艾爾芭在那之後完全不見蹤影。
再加上那一天，遭「抗龍黨奮勇開拓團」痛毆時吶喊而出的「告白」。
圍觀群眾中有好幾位他的前「客人」混在裡頭，導致他有好一陣子都在設法逃避鎮上的女孩子們……無論如何，這裡的工作已經陷入瓶頸。
他重新穿好披風，跨上機身。車子是從瓦礫堆下悄悄牽回來的，倒是沒發現嚴重損壞。不需要燃料，只要機身不毀就能持續往前沖的這匹鐧馬，或許正適合用來橫度荒野。
縱使前途茫茫，停頓不前的日子也已經結束。
儘管只是虛張聲勢，班還是振奮起精神，大叫一聲：
「好，走吧！我一定要成功————！」
「真是鄙俗的天性呢。」
——背後突然傳來這麼一句話，讓他嚇得摔下車子。
他回過頭，懷疑映入眼帘的究竟是幻覺，還是有人在和他開玩笑．
固定在置物架的行李上頭，不知何時竟坐了個人。嬌小的身軀與一頭艷麗的黑色長髮，如雪般銀白的雙瞳尤其不可能認錯。
阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞正眯眼俯視著他。
「阿——阿緹爾！你你、你怎麼會在這裡？」
「我是剛才跳上車的，你這個弟子竟敢無視我。」
「呃，我在想一些感傷的事情……不對，這不重要！」
班被阿緹爾瞪得心生膽怯，驚慌失措地搖了搖頭。
他連忙跳起，阿緹爾則是冷眼旁觀，盤起胳膊這麼說道：
「你都沒在聽我說話嗎？我要回家鄉報告沒能奪回『罪龍之氣息』的事……我記得之前早就說過了。」
「唔……好像有這麼回事。」
「『罪龍之氣息』是雪峰諾格最大的禁忌，要是沒能取回，事情不會就這樣落幕。」
說著，她嘆了口氣，雙臂依然環胸，輕巧地聳了聳肩。
「——我遭到譴責，說我是無法完成使命的廢物，往後數年必須遠離諾格，在低俗的人類世界持續找尋『罪龍之氣息』。」
「譴、譴責……」
她說得若無其事，班神情驚愕地凝視著她。
（為達成使命，曾想過要殺了我的阿緹爾……居然被人罵說是個沒用的廢物？）
那應該是——莫大的屈辱，至少剛相遇時的她應該會如此認為。
不過，眼前這個聳起嬌小肩膀的少女神色開朗，儘管不是沒有一絲陰鬱，但銀色雙眸里看不出後悔之色。
「……你要離開這裡嗎？」
「噢，對啊，嗯，我也想靠自己到處去闖蕩一番……那個……」
在她低頭看著行李詢問之後，班有些畏縮地點了一下頭。
她接著在唇邊堆起笑意，微微偏著頭說道：
「這樣啊——好，那就走吧。」
「…………咦？」
「這一路上要繼續修行，畢竟你還無法獨當一面。」
「等——等一下，慢著，我不懂你這話是什麼意思，你