究竟該敲這扇門，還是趕緊逃之天天？
站在比自己高上三倍的大門前，班苦惱不已。
第七天——與席爾·利穆·亞彼思帕二世約定交易的日子，搞不好會成為自己忌日的日子——這個可能性相當高。
畢竟他最後還是沒能依約交出「罪龍之氣息」。
（為了活下去……只、只能拜託他再延長一次期限了……）
班用顫抖的拳頭敲下門扉，敲門聲比他預料得還要響亮。
「——噢，是佛雷特蘭德嗎？進來吧。」
門裡傳來回應，班於是帶著步上絞刑台的心情打開了門。
異常寬敞的辦公室內，一個宛如球形人偶的壯年男子——席爾二世正坐在看似堅固的桌前，從堆積如山的文件後方沖著他笑。
「早，你是來報告進度的吧？先坐下再說吧。」
席爾二世笑咪咪地邀他坐下。班不置可否地點頭回應依言坐下，接著提心弔膽地開了口．，
「呃……首、首先，我要先為昨天沒按時前來報告的事道歉……」
——昨天早上，他才知道阿緹爾沒回來。
他在報告前到了加洛莉亞家一趟，聽見這個消息後，在街上找了大半天……只知道不只是她的行蹤，這段時間根本沒有人見過她的蹤影。他實在抽不出時間來這裡做無謂的報告。
不過，席爾二世的語氣出乎意料地平穩。
「別在意，昨天我也忙得不可開交，你沒來反而幫了我一個大忙呢。」
「什麼……？很、很高興聽到您這麼說……」
「別說這個了，佛雷特蘭德，我今天有個東西想讓你看一下。」
席爾二世露出孩童般的天真目光，望向愣在椅子上的班。
「使用強化型的歐萊鋼，並且以不同於以往的製作方式製造，我長久以來的構想終於實現了。」
他得意洋洋地噴著鼻息，望向隔壁房間。班沒多想，也跟著望了過去——彷佛頭部遭人痛毆的衝擊襲來，他一時啞然。
他轉過頭時，研究室早已敞開大門。
盤起肌肉突起的胳膊、歪斜著嘴角的布蘭迪·歐茲就站在那裡，坐鎮在他身邊的則是一台奇特的機械。
那是台類似角柱狀的機械，表面閃耀淡青光芒，上頭插滿管線，裝著無數台儀錶。雖然以附滾輪的推車固定，真要動起來應該相當耗費體力。
其中一面可見手銬以及大量細鎖鏈纏繞，困在這面束縛網中的則是——
「阿……緹、爾……？」
班忍不住微微起身，愕然低吟。
阿緹爾無力地垂著頭，一動也不動，被綁在上頭如遭受拷問——簡直像被機械吃進了肚子。
「佛雷特蘭德，這個呢，是開創人類未來的機械哦。」
遠處傳來帶著笑意的嘲弄聲。
「我們先驅者的天敵……就是龍徒。他們具有野獸般的身體能力，常識無法匹敵的龍工藝品，其中最可怕的當屬『龍息』，也就是喚來天災的龍之力——我們長久以來一直屈服在這蠻橫的暴力底下。」
席爾二世以演講般的語氣侃侃而談，接著輕巧地跳下椅子，用他那雙短得滑稽的雙腳走到機械——被綁起的阿緹爾面前。
「我因此靈機一動，想到了一個可能——難道我們不能奪走那些人的『龍息』嗎？」
此話一出，布蘭迪像是接到指示，讓手指在機械錶面上按了幾下。
機械里響起高速旋轉的尖銳聲響，旋轉聲愈來愈尖，就在尖到彷佛要刺穿腦門時，席爾二世深吸一大口氣——
「呼————！」
他朝班吐出了暴風雪。
事發突然，班閃躲不及，瞬間凍結的風逼近他眼前——接著突然失去威力，灰飛煙滅。
飛舞的雪花在呼吸中輕顫，班咽了口口水。
「先、先生，您剛才的『龍息』是……呃，那個『龍息』該不會是……」
嗜虐的笑容乍現，席爾二世舉起藏在機械後的手。
那是一條管線，一條包著歐萊鋼的淡青管線，席爾二世正握著管線前端。
「搶奪並操縱『龍息』，這無疑是改變歷史的一項重大發明……因為是強行使用，材料成了消耗品，這個應該也只能再用幾次。」
消耗品——席爾二世的語氣輕鬆，如同在解釋如何自製狗屋般，接著拉了一下與機械連結的阿緹爾。她沒有半點動靜。
席爾二世面露冷酷笑意，伸出粗短的手指指著班說道：
「我既然已經得到她，很快就會知道『罪龍之氣息』在什麼地方——很遺憾，你被開除了。原本我秉持無能的部下必須得到相對制裁……呵，不過我現在心情很好，非常、非常好。」
「…………」
「我就饒了你一命，我不會殺你，快滾吧。」
——一聽見這句話，班馬上連滾帶爬地逃了出去。
他一路衝下樓，瞥了眼愣在一旁的櫃檯小姐，奔出了大樓。
（可惡……可惡，可惡！慘了，簡直是糟透了！）
阿緹爾落入「亞彼思帕斯」手中——這是他最不願見到的情形。
如此一來，「罪龍之氣息」被發現只是時間上的問題。不只班，就連藏匿她的加洛莉亞也可能遭受牽連。
現在唯一應該採取的行動，就是落荒而逃，這是毫無意義的下下之策——
（除了逃……現在沒其他辦法可行了！）
這是當下的正確決定。絕佳的妥協點。經過消去法後留下的最佳方法。
過去曾救過班無數次的懦弱直覺如此說道，沒有懷疑的餘地。不過……
阿緹爾被鎖鏈綁住的身影浮現在他腦海。
（——那跟我無關！我和她已經沒有任何關係了！）
沒錯，兩人又沒有關係，那不關自己的事……可是，為什麼……
如壓迫又如針刺，鬱悶在胸口的這股痛楚究竟是怎麼回事？
◆□□◆
在昏迷許久之後——恢複意識時，阿緹爾的眼前一片漆黑。她以為自己的眼球終究腐爛了，過了一會兒，她才發現周圍飛滿了胡蜂。
「……你醒了嗎，師父？」
嗡聲另一頭傳來的聲音令她猛然抬頭，宛如受到動作牽引，一群腹色駭人的胡蜂分別往左右飛翔，宛如拉開簾幕。
接著，兩個男子出現在她眼前。
「布蘭迪…………」
「哼，真驚人呢，已經恢複到可以說話的程度了嗎？」
回應她的不是布蘭迪，而是他身旁的男子——叫做什麼二世的人。他的體型宛如不健康與不知節制的結晶，沉穩的嗓音加上幼稚的語氣，特殊的說話方式令人印象深刻。
阿緹爾死命地扯開喉嚨，朝發出低俗笑聲的兩人問道：
「……他們就是這樣被害死的嗎？」
「什麼？」
「卡茲曼、伊拿庫……杰特、圖柯……他們都是這樣被殺的嗎？」
她朝遭到束縛的手臂使力，扭動鎖鏈和手銬。突然間，淡青色的表面略微轉紅……阿緹爾施加的力量轉化為熱能，隨之消散。
「你說的沒錯！你得好好感謝他們才行，要不是歐茲提供他們做為研究素材，你可能也撐不過實驗階段。」
二世搖著圓滾滾的肚子，眯細豆子般的小眼睛。
「好啦……既然你能說話就回答我吧，你把『罪龍之氣息』藏到哪裡去了？」
胡蜂威脅似地隨二世的話飛到面前，阿緹爾微微倒抽了口氣。
（這傢伙……還不知道『龍息』被班吞下去了…………？）
簡直是天賜良機——她緩緩垂下頭，悄聲低吟。
「……嗯？你說什麼？」
二世聽不清楚她刻意的低喃，板起臉，為了細看她的臉，毫無戒心地接近她身邊。這時，她再次猛然抬頭大叫：
【你以為我會告訴你嗎！愚蠢的人類！】
咆哮喚起「龍息」。暴風雪不費吹灰之力地凝結了掉以輕心的男子，將他們捲入暴風雪並且打倒——
本來應該是這樣的。
「……？怎麼了，那是龍徒使用的咒語嗎？」
別說暴風雪，就連一片雪花也沒飄下。
他們依然四平八穩地站在原地，阿緹爾不由得驚愕地睜大雙眸。
（我使不出……『龍息』……？）
這種事情——這是她有生以來，第一次使不出