【母親大人，我該出發了。】
語畢，女兒恭敬地鞠躬敬了個禮。母親臉上輕輕泛起微笑，又隨即染上一絲愁容。
【……我還是覺得很不安呢。阿緹爾，你真的沒問題嗎？】
聽見母親這麼說，阿緹爾不服氣地噘起了嘴。
【請放心，這項任務……我有必須完成這份使命的責任。】
【你說的對，這件事確實只有你辦得到。】
可是我擔心的不是這個，她搖了搖頭，俯視微微偏頭的女兒。
【這是你第一次到城裡，我擔心你會不會受壞男人所騙。】
【母親大人～～】
阿緹爾無力地垂下雙肩，銀色雙眸半眯。
【請您相信我，我不至於如此愚蠢。】
【……這般缺乏自覺，實在讓我難以放心啊。】
她輕吟一聲，望向聳肩的女兒。
——女兒的確聰明過人，但從沒見過世面，個性又老實，唯恐會被開拓邊境鎮上的惡棍當成絕佳的獵物，畢竟她是那麼可愛的一個女孩子。
思考到最後，主觀的認定左右了她的思緒，令她忐忑不安。阿緹爾噗哧一聲笑了出來。
【母親大人和平常很不一樣呢，女兒已經多年沒見過您表現出不安了。】
【哎呀，你這是在嫌我麻煩嗎？母親擔心女兒的安危，這是天經地義的事啊。】
【我沒有嫌您麻煩。感謝您，母親大人。】
母親鬧脾氣似地撇過頭，女兒笑著說道。
這幅景象聽來像是一對關係親密的母女在對話。
然而看在旁人眼裡，應該會以為自己眼花了吧？
因為這對母女對話的地方是吹著狂風暴雪的雪原。
【不過母親大人，這是……必須由我完成的使命。】
阿緹爾毅然決然宣稱。她的脖子上系著一條茜色領巾，一身只能勉強稱之為衣服、和抹布差不多的白衣，腰間沒有綁上皮帶或金屬扣環，只是簡單地系了條帶子，看上去完全沒有保暖功能……在這冰天雪地中，她不曾變過臉色。兩人極其自然地站在暴風雪中，彷佛是待在暖爐前聊天一般。
而且，這幅景象的奇異之處不僅如此。
【……說得也是，既然你這麼說，必定是這樣沒錯。】
她們使用的話言——不對，那應該稱不上是「語言」。
她們的語聲響遍附近一帶，劃破白茫風雪，聽起來一點也不像人話，倒像是野獸震動喉頭所發出的長而高亢的咆哮。
奇異的光景，奇特的語言，若是要問眼前這幅景象最怪異之處為何——答案恐怕是俯視女兒，臉上浮現苦笑的她自己。
【你誓必要完成使命，危險同時也能引導你朝目標前進。】
【我以來自雪峰諾格，守護星辰的茜鱗身分發誓，必定不負使命。】
阿緹爾的語氣恢複嚴謹，神情嚴肅，看上去不再是個與母親談笑的女兒，而是心意堅決的獵人。
【我要出發了。】
【你務必要完成使命，阿緹爾·愛黎亞·諾爾甘迪亞，我可愛的女兒。】
咆哮般交談過後，阿緹爾緊按住茜色領巾以免被狂風吹走，不到一眨眼的工夫便消失在暴風雪另一頭。
她目送女兒離去，直至在風雪中翻飛的黑髮消失蹤影。接著，她以幾乎可以吹散風雪的氣勢嘆了一大口氣。
【我還是覺得很不安呢……】
可以的話，她也想陪女兒一起去，都怪這副身體礙事。
她不住低聲詛咒自己無法出現在人類面前的尖牙銳爪、纖長的脖子、澄澈如水晶的角、覆蓋銀白麟片的尾巴、以皮膜張起的巨大羽翼。
威風凜凜的銀白巨龍——雪龍諾爾甘迪亞那足以阻斷河流的龐大身軀橫躺在雪原上，在暴風雪中沉重嘆息。
◆□□◆
一年半，以天數來算約五百五十天。
這段時間是長是短，每個人各有不同見解。班·佛雷特蘭德認為，做為在同一個地方工作的期間，一年半實在是極為漫長。
「……所以你就在鎮上逃了一整晚嗎？」
「事情才沒這麼簡單。」
班癱軟地把下巴抵在木製吧台上，仰望著眼前擦拭玻璃杯的女子，碰也沒碰自己點的萊姆酒。
「我直到剛才都還和高麗菜心一起躲在垃圾桶里，屏著氣息不敢吭聲。她要是事先告訴我她們是姊妹，我也不會出手啦。」
「難怪我覺得有一股臭味……啊啊，你身上還沾著菜屑呢，真是的。」
垃圾的惡臭讓女子捏緊了鼻子，不過她還是放下了手邊沒擦完的玻璃杯，幫一臉可憐兮兮的男子揮去頭上的紅蘿蔔皮。
「你也該收手了吧？別再做這種違法生意了。」
「加洛莉亞，彌這種想法就叫做偏見造成誤解。」
「哎呀，是嗎？」
她——加洛莉亞·艾爾芭朝緩緩起身的班露出促狹的笑顏，一頭髮色與班相同，但發質更加柔細的金髮在肩頭搖曳輕晃。
班隨手理了一下皺巴巴的外套，用力地揮動雙手。
「我做的可是正規生意，至少在開拓邊境這兒，可沒有一條法律規定和女孩子來往會開罰。」
見到他演戲般的誇張動作，加洛莉亞忍不住咯咯大笑。
「你這次又扯了什麼謊話騙女孩子啊？」
「……我是個為了維持家裡生計離鄉背井工作賺錢，其實心愿是成為畫家的工人。」
被這麼一問，班忽然泄了氣地別過頭。
將玻璃杯放回架上後，加洛莉亞一臉錯愕地把手擦在腰間。也許因為她穿的是牛仔褲和棉質襯衫，一身休閑打扮，非常適合做出這類粗率的舉動。
「這麼隨便的謊話，不會有辱你『唬爛班』的名聲嗎？」
「一點也不會，人生愈艱辛，愈容易相信這種謊言。」
班不以為意地說著，拿起了酒杯。
其實他既不是離鄉工人，志願當然也不是畫家。
他賺錢不是靠自己的雙手雙腳打拚，俊帥外貌和三寸不爛之舌才是他的生財道具。
「不管你怎麼狡辯，只有惡棍才會把詐欺稱為生意。」
「詐欺這個詞實在太難聽了嘛！你聽好了，這個世界上充滿了追求浪漫的女性，以及為了三餐溫飽埋頭工作，根本沒空作夢的現實人生；而我，本大爺則是跳脫現實，提供這些女人實現夢想的機會。」
雖然只能實現一根火柴般的短短瞬間啦。說完，他粲然一笑。如簧之舌解釋得十分動聽，不過那些話確實也不能完全歸類為謊言。
簡單來說，班·佛雷特蘭德做的是這樣的工作——
先是配合對方的喜好謊稱自己的身世，接近鎖定為「客人」的女性。在維持親密關係的期間，由對方包養，一旦見苗顛不對，馬上留下一封信，便如夢醒般消失。
他過著與其說是詐欺，其實更接近情夫或小白臉的生活，但這些稱呼方式尚未完全滲透入這遠離中央的邊疆小鎮……這就暫且按下不表了。
「不開玩笑了，我認真建議你趁早洗心革面，否則你遲早會被鎮上的女孩子們送上絞刑台的，何況總是會有別間店裡的女孩子到這裡來。」
加洛莉亞聳了聳肩回應他的笑容，從吧台里環顧店內。他漫不經心地依循她的視線，跟著轉過了頭。
酒館『迷途之人』相當寬敞，現在店內除了他們兩人外沒有別人。
「……你仔細想想吧。倒是我現在有個好消息要告訴你。」
加洛莉亞的唇邊泛起妖艷的微笑，出其不意地眯細了眼。她把雙肘支在吧台上，微微動著手指，要班把臉湊近。
「聽清楚了，我有份工作要交給你。」
「哪來這麼失禮的傢伙，居然打擾我們談情說愛。」
「現在不是說笑的時候，認真聽我說。」
班輕嘆一聲，加洛莉亞把他的耳朵扯近唇邊，快速地悄聲說著：
「今晚在宅邸有場派對，你只需要打扮得性感迷人地出席，陪夫人一晚就行了。如何，你要接嗎？」
「好。好是好，加洛莉亞，你拉得有點太用力了，這麼說雖然很對不起，可是我的耳朵都被你拉疼了。」
他連珠炮似地低聲抗議，加洛莉亞咧嘴一笑，總算放開他的耳朵。
「這樣才對嘛。委託人是耶爾涅斯特·巴爾波尼。他似乎是希望你可以在他和情婦亂搞的時候，引開那個兇悍夫人的注意力。」