「沒什麼精神啊，櫻子那傢伙……。」
好吧那是當然的啦，我——神波命心裡這樣牽掛著。
確實她是充分地發揮出了平時就有的那種天然呆的樣子——可即便如此，還是很勉強。笑容什麼的都有些令人心痛，實在是不忍心去看。
無論再怎麼假裝正常，比平時開更多的玩笑，也完全能感覺到那是虛張聲勢。
十年以上的摯友可不是擺著看的。
就算是我這種在她懂事之前就交往了的朋友，也從沒有看見過櫻子的雙親。這事要問也問不出口，所以詳細情況我並不清楚，不過恐怕就連櫻子也沒有雙親活著時的記憶吧。
沒錯，春子奶奶的存在，實質上對於櫻子來說已經超越了祖母，而成了家庭本身。
說實話我也很想消沉的哦，因為春子奶奶對我來說，就是和親生祖母同等的人啊。可是為了如今的櫻子，我可不能一直消沉下去。
如果春子奶奶還活著的話，她也一定會拜託我鼓勵櫻子精神起來的吧。
積極的心態就是我的長處了，所以我必須要讓櫻子笑起來才行。
代替已經不在了的春子奶奶，由我來為櫻子找回笑容。
——這樣下定了決心之後，我反而覺得心情稍稍輕鬆了一點。無論什麼事情，只要有了目標，眼前的困難多少也能承擔起一些了啊。
明天是要上學的，不過回家的時候還是來看看情況吧。心裡這麼想著，我穿著系帶涼鞋，穩穩地踏上了從藤里宅玄關一直線延伸出去的、夾在這片竹林中的砂石路。
這條直道到了傍晚時分，就會醞釀出一種蒼鬱的陰暗感，平時的話，我都會由於心裡發毛而快步通過這裡的，可是今天可能因為有心事的關係吧，就在不知不覺中緩緩前進著。
也許就是因為這樣吧，在那個雖然知道它的存在、卻從來沒有去拜一下之類的路邊的神祠前，我好像想到了什麼似的停下了腳步。
在道路與竹林的夾縫間，從那裡少許向林中進去一段路，就能到達那個破朽的小小神祠所在之處了。在變成了黑色的門上，纏繞著經常能在神社中見到的那種垂著紙條的繩子。
原本對於這種略顯冰冷的陰森氣氛，平常我是會像逃一樣地離開的，可是回過神來的時候我已經進入了林子，蹲在了神祠前面。
我想一定是春子奶奶去世之後，我的心裡也很壓抑，所以才會做出到這種有些妖異的神祠來許願這樣的舉動吧。
「我希望，櫻子能早日變得精神起來。」
我將雙手合什，向著神祠這樣呢喃道。
這裡是距離住宅區相當遠、傍晚的鄉村小道，周圍應該是沒什麼人影的。
所以本應該是沒有什麼人會回答我的。
然而，卻聽到了聲音。
（你的願望，要我來實現嗎？）
——這不是聲音，也不是迴響。
這並非是聲音的聲音沒有震動我的鼓膜，就直接潛入了我的腦殼裡。
在我懷疑自己是否正常之前，那聲音一下子連綿不斷地沖了過來。
（你是在祈願那個小姑娘能得到健康吧？希望她能過上安定的生活吧？那麼這個願望就由我來為你實現吧。）
這個粗重的聲音，在我聽來好像蘊藏著一種大度豁達之氣。聽著這彷彿包裹著心靈、感覺很溫柔的聲音，我在不知不覺中點了點頭。
（既然如此，就把封住了神祠之門的注連繩※切斷，這樣一來我便會立即出現，實現汝之心愿了哦。）
（※註：注連繩是秸稈繩索上的白色「之」字型紙帶(gohei)。它表示神聖物品的界限，可能在鳥居門上，在神樹和石頭附近等。）
我按照聲音所說的，向著綁在了門上的繩子伸出了手。腐爛了一半的繩子僅僅是稍微用上了一點力氣，就好像有許多看不見的手一起搭了上來一樣，啪啦啪啦地被輕易扯斷了。
然後稻草編成的最後一根繩子斷裂的時候，神祠的門就好像被發條彈出來一般，猛地打開了。
在神祠之中、充滿著黑暗的空間內，有兩個閃閃發光的東西。
那是眼珠，銳利而巨大的野獸的眼睛，在僅僅不到三十厘米見方的神祠中，牢牢地盯著我。那雙眼睛與我的目光合上的時候——我，恢複了意識。
「——哎！？我……剛才、到底是……幹了什麼……？」
始終在那莫名其妙的聲音的引導之下，始終都完全沒有產生疑問。
「我，到底幹了什麼啊！？」
終於理解了這事情的異常之處。
突然渾身都豎起了雞皮疙瘩，甚至一路到了指尖上，全身都被一種惡寒包圍著。
如此害怕的我，嘴裡差點就要發出的尖叫聲來，而將之抑制住的，是更為強烈的恐懼。
從神祠中忽然伸出了一個頭，那是一個嘴巴尖尖的、耳朵長長豎起的野獸的頭。
接著是跟我的大腿一樣粗的前肢、線條流暢的軀幹、看起來就非常強健的後肢。
最後是一條格外巨大的尾巴，擦著神祠的門框唰的一下滑了出來。
簡直就好像無視了空間這一概念，出現在我面前的這個野獸，我一開始是誤認為『老虎』的，畢竟它的尺寸就是有那麼大，可是，我錯了。
那野獸展開了尾巴。
如同孔雀一般，像扇子一樣展開的那尾巴，是粗大而蓬鬆的狐狸的尾巴。
我對著那粗大的尾巴，在麻痹和混亂之中『一、二、三……』地數起了數來，有八條。
在一頭狐狸身上，居然長著八條尾巴。
我的腿從膝蓋往下都軟掉了。
現出完整身姿的巨大狐狸，俯視著連尖叫聲都還沒有發出來的我，開口說話了。
「你的感度，還是相當不錯的嘛，有點素質哦。」
明明是狐狸，它的臉上卻露出了微微一笑。
「話說回來小姑娘，我是說過要實現你的願望啊，不過你覺得狐狸會不撒謊嗎？」
◆◆◆
出了玄關，走在從門延伸出去的竹林中的直道上，就看見命從正面走了過來。
不必說，既然是從正面過來的，命的前進方向就是藤里宅了。
這個粗心的人是忘了東西吧，吾輩這麼訝異著，也沒空去管命什麼事。現在的吾輩，一點都沒有這種閑工夫。
儘管如此——這還真是有點麻煩。
因為，當前吾輩正背負著滿滿地塞著東西的背包。
若是這副樣子與她擦身而過，她一定會向櫻子指手畫腳地說「這世上有背背包的貓嗎？我就說那個傢伙果然是妖怪貓！」，那是比禿子頭上的跳蚤更明擺著的事，但是，好吧要是只是這點事，就算多少有些麻煩怎麼也能混過去。
並不是這樣，真正的問題是，在於吾輩愛用的這個背包上的圖案。
吾輩，雖說是如此高尚的一隻貓又，但無論怎樣外形上與普通的貓基本相同是不能否定的，想要與這個身體尺碼相適應的背負用的袋子，就必然要用人類小孩子用的東西了。
以前拜託八雲說「因為吾輩需要搬運術具，你去幫我買一個吧」的時候，他問「紅色和藍色的你比較喜歡哪種？」，吾輩沒有多加思索就隨便回答了「紅色」。
結果，就成了這副模樣。
在吾輩背上的，是一個手持豪華絢爛的魔杖、穿著輕飄飄的衣服的魔法少女，在可愛而又優雅地舞蹈著。
順便說一下，如果回答「藍色」的情況下——就要變成全身穿著緊身衣的五人組，擺出意義不明的姿勢在背後亮相的結局了。
簡直是前門有虎、後門也有虎，選擇支什麼的東西註定都是幻想。
雖然讓那個小姑娘看見吾輩背負著魔法少女這種事是恥辱之極的，然而事態已經迫近了。實在是不甘心，心中這麼嘆息著，吾輩決心要忍受這種屈辱了。
朝著命的反方向扭過頭去背著臉，儘可能地試圖貼著路邊走過去。
對於吾輩如此竭盡全力地傾注了矜持的態度毫無察覺，在擦身而過時命若無其事地打了聲招呼。
「怎麼了，球球，這種時間出來散步嗎？」
就像沒有聽到命的聲音一樣，吾輩將臉和目光都轉向別處，快步與她擦身而過。
看到這種傲嬌蒸發得只剩下了傲的態度，命苦澀地笑了笑。
然後，吾輩與這個傢伙拉開了充分了距離之後，停下了腳步。
————發現了。
「喂，小姑娘，你是什麼時候轉