「呼……差不多就這樣吧。」
抹去額頭的汗水後，綾斗回顧以抹布擦拭完畢的長廊。眺望年份悠久，發出沉鈍光澤的木質地板，並且點點頭。
小時候經常幫忙打掃道場，因此早已習慣這些工作，但他人的家畢竟不一樣。就在綾斗檢查有哪裡沒擦到時，綺凜快步從走廊另一端走來。
「這、這個，真的很感謝學長。學長明明是客人，居然特地幫忙大掃除。」
「不會，沒關係。綺凜不是也在我們家幫了不少忙嗎，況且是我挑在除夕這一天來拜訪。話說……這一位是？」
說著，綾斗的視線望向從綺凜身後，腳步悠哉走進的女性。
身高比綺凜高一個頭，容貌與綺凜相仿。烏黑的秀髮以髮夾夾住，頂起清秀白色毛衣的胸部一點也不輸給綺凜。女性露出柔和的笑容望向綾斗。
「你好，綾斗。我是綺凜的媽媽，名叫琴葉。」
「咦！？啊，呃，不好意思！您好，我是天霧綾斗！」
綾斗慌忙放下手中的抹布，畢恭畢敬低頭致意。
「呵呵，別這麼拘謹，輕鬆一點沒關係。綺凜似乎總是受到你的照顧呢，謝謝喔。」
老實說，頗感驚訝。
紗夜的母親香夜，外表看起來也很年輕，琴葉卻更在其上。說是綺凜的姊姊也不為過。散發的氣氛與自然體，印象與武者風範的誠二郎和代志乃差異頗大。
插圖008
「這、這個，媽媽她並非《星脈世代》，也幾乎……應該說，完全沒有學過劍……」
「噢，原來如此。」
這樣就說得通了。
「就是這樣。因為我是有錢人的千金大小姐呀。」
琴葉臉上依舊笑咪咪，輕描淡寫說著。
一瞬間以為她在開玩笑，但似乎是認真的。
「啊，但是為了婚後著想，有學過煮飯、洗衣服和打掃之類喔……不過還在修行中，所以不太擅長就是了。」
琴葉口中的『還在』究竟要追溯至多少年以前呢。
如果從琴葉結婚之前算起，好歹是綺凜出生之前，最少也是十五年前的往事了。
「呃……」
「這個，媽媽她……個性有些不拘小節，該說是膽子大，還是想到什麼就說什麼呢……」
就在綾斗一頭霧水之際，綺凜壓低了聲音說，同時困擾地苦笑。
「……原來如此。」
個性與綺凜正好相反吧。
「可是……我想，我們家族最強的，肯定是媽媽吧。」
「咦？」
「該說是內心的堅強嗎……父親遭到收押時，全家也是媽媽最冷靜。」
「哦……」
這讓人大感意外。
「我想，媽媽她肯定打從心底信賴家人吧。」
「是嗎，真是了不起的媽媽呢。」
「什麼什麼？你們在偷偷聊什麼呢，讓媽媽也加入嘛～」
結果琴葉忽然張開雙臂，摟住綾斗與綺凜兩人。
「嗚哇……！」
「呀！」
由於絲毫沒有緊張感──再加上毫無攻擊之意──綾斗與綺凜也只好隨她高興。
「媽、媽媽，別這樣啦……！」
綺凜滿臉通紅髮出抗議，但琴葉絲毫不在意。
綺凜的胸部也擠壓在綾斗的手臂上，讓綾斗忍不住想開溜。琴葉卻改以從背後將體重靠在身上，因此琴葉胸部的觸感免不了頂著綾斗的背──
「真、真是的！到此為止，到此為止！」
與綾斗一樣滿臉通紅的綺凜，用力推開琴葉。
綾斗也暫時鬆了一口氣。
「呵呵，綺凜害羞了呢。」
琴葉手摀著嘴，笑得有些開心。
「不過還是年輕人好呢。來嘛，既然機會難得，打情罵俏一下讓媽媽看。」
「打、打情罵俏……！」
滿臉通紅的綺凜一聽，臉羞得更紅。
眼看都快要噴出蒸氣。
「媽、媽媽！我和綾斗學長才不是那種關係……！」
「哦？可是綺凜不是喜歡綾斗嗎？」
「咿！？」
冷不防被這麼一問，綺凜頓時身體僵硬。
「媽、媽媽你突突、突然說說說什麼……！」
「而且你不是昨天向綾斗爸爸打過招呼了嗎？對不對，綾斗？」
「咦？這個，呃，與其說打招呼……」
綾斗也被她的主動嚇到，只能點頭。
「既然今天綾斗來我們家……那就是兩家公認的關係啰。」
雙手合十的琴葉，像是想起好主意般開口。
「對了，乾脆直接訂立婚約吧。反正我沒問題，阿誠肯定也不會反對……」
「婚婚婚、婚約！？」
眼看琴葉愈說愈起勁，綺凜睜大的眼睛不停轉動。
似乎連說詞都有點可疑。
「綺凜比較晚熟，要是慢吞吞的話會被人捷足先登喔？看，綾斗他這麼……咦，哎呀？」
不過琴葉說到這裡忽然噤口，湊過臉來仔細盯著綾斗瞧。
「怎、怎麼了嗎？」
「不……呵呵，仔細一瞧，總覺得你和我認識的人很像呢……嗯，眼角或散發的氣氛之類果然一模一樣。」
說著，琴葉咧嘴一笑，但眼神中卻透露出幾分寂寞。
「認識的人，請問是……？」
「嗯？是我的朋友……不過很久以前就過世了。」
「啊……不好意思。」
綾斗趕快道歉，琴葉隨即揮揮手表示「沒關係啦」。
「那是我以前念書的事了。不過她也是《星脈世代》，而且很厲害喔。記得……什麼來著，就是綺凜也參賽的，兩人一起戰鬥的那個。」
「……《鳳凰星武祭》？」
好不容易冷靜下來──但臉頰還是有些羞紅──的綺凜開口，琴葉隨即像孩子般搖頭晃腦。
「就是這個！她在《鳳凰星武祭》中贏得冠軍呢，而且每一場比賽都輾壓對手喔。」
那肯定相當厲害。
說起來有些自誇，但區區一般實力是不可能稱霸《星武祭》的。
「請問，那一位名叫……」
「──朱莉，八剃草朱莉。」
琴葉回答的聲音，包含遙遠的憧憬。
可惜這是陌生的名字，卻勾起些許心弦。
「八剃草……該不會是？」
「沒錯，就是八剃草家。」
「綺凜妹妹，你知道嗎？」
聽到綺凜意外的口氣，一問之下綺凜立刻點點頭。
「是的，那個家族和媽媽的娘家有交情，我也曾經見過他們家人。只不過……」
這時綺凜的表情微妙地陰沉。
「噢，綺凜對他們的印象不太好呢。歷史悠久的家族難免這樣，那個家族的人對《星脈世代》的態度相當不友善。」
到現在，對《星脈世代》的偏見依舊十分強烈。
其中日本是這種現象特別顯著的地區之一。
「朱莉纖細又溫柔，美貌連同樣身為女性的我都會心動……真的是很優秀的女性。因此可能是血緣關係吧，綺凜也會受到面貌相似的人吸引呢。」
「討、討厭啦，媽媽！別再說這件事了……！」
話題再度回到原點，綺凜試圖將琴葉推離現場。
就在此時──
「你在這裡嗎，綺凜。」
隨著走廊上嘰嘎作響的腳步聲，身後傳來低沉──而且熟悉的聲音。
「你是……！」
「天霧綾斗？你怎麼會在這裡……」
站在眼前的，是體格魁梧，身穿西裝的壯年男性……綺凜的伯父，刀藤鋼一郎。
「伯、伯父！好久不見了！」
綺凜連忙低頭致意。
「哦，阿鋼啊，回來了嗎？」
「阿鋼……嗯哼！綺凜，有些話要對你說，跟我來。」
聽到琴葉隨意的稱呼，鋼一郎的表情有些吃驚，但隨即輕咳一聲調整心情，面向綺凜開口。
「好、好的！」
綺凜以眼神向綾斗行禮後，跟著跑向鋼一郎身邊。
「…………」
綾斗默默看著綺凜離去，