吹拂湖面的冬風，刺骨寒意讓人直打顫。
綾斗偶然想起，一年前造訪的遙遠異國。
覆蓋在積雪中的該國也有一座大湖，如同現在一樣吹過湖面的寒風，讓人冷得瑟縮不已。
「這樣看起來，總覺得景色有點像萊澤塔尼亞呢。」
站在一旁的綺凜似乎也有相同想法。
兩人正搭乘銜接Asterisk與湖畔都市的接駁船上。
從甲板回頭望，只見高聳摩天樓如劍山的Asterisk已經相當遙遠。
另一側的接駁船前進方向，形同Asterisk大門的湖畔都市正逐漸接近。湖畔都市設有高鐵站，綾斗與綺凜將從車站搭車分別回到自己的老家。
「但我們這邊還很暖和呢。」
風勢確實很冷，不過晴朗天空傾注的午後陽光足以緩和寒意。
話雖如此，甲板上除了綾斗與綺凜以外，幾乎沒有他人。年關將近，返鄉的學生乘客其實還不少，不過大冬天特地跑到外頭的好事者倒不是那麼多。
「呵呵……或許是吧。」
身子裹在厚外套內的綺凜微微笑說，不過笑容卻帶有幾分憂愁，說話音調也略顯低沉。
「綺凜妹妹……怎麼了嗎？」
「咦……？」
「總覺得你最近表情一直悶悶不樂呢。」
自從綺凜捎來父親‧誠二郎的謝函──不，回想起來應該是稍微之前，差不多是《獅鷲星武祭》剛結束之後的事情吧。綺凜似乎在煩惱什麼，嘆氣或表情消沉的次數增加了。
「如果有什麼煩惱的話，就說出來吧。當然，如果願意找我談談的話。」
「不，這個……」
綺凜一臉困惑地視線游移，但不久後吁了一口氣，然後面向綾斗。
「其實……現在才說有點晚，但我有點害怕回老家。」
「害怕？」
這個答案頗讓人意外。
「不是能見到許久未見面的父親？」
綾斗也十分清楚，綺凜對父親誠二郎的強烈仰慕。
「是的，這一點當然很高興，但是……」
「但是？」
在綾斗敦促下，綺凜略為猶豫一番後才開口。
「可是與大叔母面對面，該說是尷尬呢……還是……」
「大叔母……記得是目前領導刀藤流宗家的人吧？難道你不擅長與她應對？」
根據綺凜以前的說法，她是從分家回歸的人。
提到綺凜的親戚，只見過她的伯父鋼一郎。該不會那位大叔母也與鋼一郎一樣是利己主義者吧。
「不、不是的！大叔母人很好，我也很尊敬她！」
猛然湊過身子的綺凜，使勁解釋。
她的眼神十分認真，看來並非謊言。
「那怎麼會害怕？」
「是因為……大叔母非常犀利，而且嚴格……要是看到現在不中用的我，可能會感到大失所望吧。」
「怎麼會不中用呢……沒這回事。綺凜妹妹比當初相遇時已經大為進步，也留下好成績……」
「綾斗學長能這樣安慰我，真的非常感謝……但事情卻不是這樣。」
說到這裡，綺凜低下頭去，緊緊咬住嘴唇。
「這終究是我自己──內心的問題。」
「內心……？」
「……先前《獅鷲星武祭》閉幕之際，大叔母主動聯絡我。祝賀我在《獅鷲星武祭》奪冠的同時，希望我立刻回來繼承宗家。」
「──咦？」
綾斗大為驚訝，睜大眼睛。
換句話說，就是離開星導館。
「大叔母終究只是臨時代理，而父親堅持推辭再度就任宗家之座……」
「綺凜妹妹……你想當嗎？」
「當、當然不！我希望儘可能繼續待在星導館，與綾斗學長等人磨練劍技！」
「太好了，原來是這樣。」
這個答案暫且讓綾斗放下心中的大石──可是。
「只不過……我原本來到Asterisk的目的，就是救出父親。既然這個目的已經達成，就不知能不能說服大叔母……」
表情始終鬱鬱寡歡的綺凜，說話的聲音愈來愈小。
「但如果是這樣，只要好好解釋就能讓對方明白了吧……」
既然綺凜尊敬對方，代表對方並非無法以言語溝通的人。
「平常或許是這樣沒錯……可是現在的我，肯定會被看穿內心迷惘吧。」
「內心迷惘？」
綾斗開口一問，綺凜隨即緩緩抬頭，凝視著漂浮在遠方湖面上的Asterisk，同時靜靜低喃。
「──我該怎麼鍛煉自己的劍術呢。」
「…………」
綺凜這番話包含的想法十分沉重，綾斗也在腦海中尋思該如何回答，但一時之間實在語塞。
畢竟關於劍之道，綾斗自己也還在摸索。
「《獅鷲星武祭》準決賽，我當然使出了自己的全力，對結果也並未感到不滿。目前的我能贏過《霸軍星君》，純粹只是僥倖而已。」
《霸軍星君》武曉彗的力量的確佔了壓倒性上風。雖然綺凜在千里眼開眼之下獲勝，但若綺凜與曉彗再度交手，鹿死誰手就很難說。
「可是……無論如何我還是後悔。我希望變得更強，更上一層樓。我到底怎麼做才好……如同剛才所說，其實我並不想離開星導館。因為有綾斗學長與大家，我才能成長。可是……如果今後要更進一步專精刀藤流，那麼回家肯定是比較好的選擇。」
「這麼說……難道對於使用《芙墮落》語帶保留也是？」
綺凜點了點頭。
這是指前幾天，克勞蒂雅詢問綺凜是否有意願使用日本刀型純星煌式武裝《芙墮落》。之後克勞蒂雅再度說明《芙墮落》的能力，並敦促綺凜接受適合率檢查，但綺凜的回答是希望再考慮一下。
綾斗個人也認為《芙墮落》的能力十分適合綺凜的戰鬥風格，因此對這個答案感到意外。
「我認為使用純星煌式武裝也是一個方法──就像《天苛武葬》一樣。可是這樣真的好嗎……」
與曉彗同隊的《天苛武葬》趙虎峰，在準決賽拿出純星煌式武裝之際，說這是「實力不足的證明」，以及「淺薄的自負」。
某種意義上十分清髙，但這與綺凜追求的強者境界有多少關聯，卻又是另一回事。
「……我現在不明白，自己到底該怎麼做。」
這時響起船內廣播，通知即將抵達湖畔都市的聲音，蓋過了按著迎風飄動的秀髮、同時開口的綺凜。
聽到廣播，綺凜才大夢初醒般看著綾斗，慌忙低頭致歉。
「對、對不起！我一直說些奇怪的話……！」
試著擠出開朗笑容的綺凜，讓綾斗胸口一陣痛楚。
綾斗也知道劍術對綺凜而言有多重要，堪稱刀藤綺凜這個人的存在主軸。對於凡事膽怯而裹足不前的綺凜而言，這項主軸動搖會造成她多少不安與內心的痛苦呢。
「……欸，綺凜妹妹。你聯絡過家裡，說今天要回去嗎？」
「咦？不，只說冬季休假會回去……」
聽到綾斗突然這麼問，綺凜露出不可思議的表情，但依然坦率回答。
（雖然我沒辦法提供什麼好建議，但若是他的話……）
老實說，實在不想拜託那個人。
可是又不能對內心煩惱的綺凜置之不理，況且關於劍術之道，他是綾斗印象中最適合的對象。更何況如果錯過這個絕佳時機，可不會再有下一次。
這麼一來。
「如果，綺凜妹妹不嫌棄的話……要不要現在來我家？」
「……咦？」
綺凜一瞬間露出不明所以的表情，茫然張著嘴。
插圖005
「如果是我的父親，說不定能提供──」
「咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦咦！？」
隨後，滿臉通紅的綺凜發出的尖叫蓋過了綾斗的話，響徹在萬里無雲的藍天之中。
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星導館學園，《始頁十二人》專用訓練室。
在熄滅燈光的室內，上百團火炎微微搖晃。
每一團火炎大小如蠟燭火苗，卻以一絲不苟的動作描繪複雜的幾何學圖案，而且隨時都在變化。