當天，刀藤鋼一郎從一大早就心情不好。
因為星導館學園傳來綺凜行蹤不明的緊急聯絡。
慌忙趕到後，綺凜已經平安受到保護，這才讓鋼一郎暫時鬆口氣。然而遭受無謂的麻煩浪費寶貴的時間，又讓他一肚子火。
第七教導調查室的總部在《銀河》總公司，也就是日本首都大津，不過鋼一郎將活動據點設在Asterisk分部這裡。當然，因為這樣比較容易管理綺凜的動向。
「真是的，別讓人操心行不行。」
鋼一郎一如往常將綺凜叫到校舍後方，一臉厭惡地說著。
「……對不起，伯父。」
綺凜率直地低頭認錯。
「哼，算了。總之關於下次的決鬥對象——」
「在那之前，伯父，可以問您一件事嗎？」
「……什麼事？」
「剛才伯父說擔心我……請問您擔心的是刀藤綺凜呢？還是刀藤綺凜這個道具呢？」
這個問題讓鋼一郎瞬間心虛，但嘴角隨即露出刻薄的微笑，低頭看著綺凜。
「我不知道你問這個想幹什麼，事到如今問了也是白問。你應該也心知肚明吧，我需要的只是你的力量而已。」
「是嗎……」
綺凜露出寂寞的表情低頭。
對於鋼一郎而言，絕對不能失去綺凜。但是綺凜的價值是自己出人頭地的道具，除此之外什麼都不是。鋼一郎對綺凜絲毫沒有情感，反而十分疏離。
身為長兄卻無法繼承刀藤流，被綺凜的父親誠二郎搶走資格，這讓鋼一郎至今耿耿於懷。原本應該屬於自己的東西，卻因為與生俱來的力量而遭到奪走，沒有人咽得下這口氣。
鋼一郎也從小不斷鑽研刀藤流。自己累積的努力、磨練的技巧，照理說足以繼承宗家。當然，刀藤流現在有不少《星脈世代》的門徒，因此他也知道指導者必須具備足夠的力量。
但是對鋼一郎而言，無論如何就是無法接受《星脈世代》的存在。
那根本不是人。
只是普通的怪物。
憑什麼為了這些人，原本應該屬於自己的東西就得被硬生生奪走。
因此鋼一郎與老家切斷了關係，在Asterisk找了一份工作。
工作內容是看這些怪物互相爭名奪利，感覺還不壞。諷刺的是，鋼一郎的才能讓他能從各項資料，相對判斷出《星脈世代》所具備的實力。
他的能力受到財團賞識，因比晉陞一帆風順。
就在這時候，鋼一郎偶然得到綺凜這個最棒的道具。唯有這個時候，鋼一郎才會感謝自己的弟弟。
統合演藝事業部在司銀河』當中，是受到最高執行部會高度重視的部門。如果順利運用綺凜的話，說不定有機會躋身高層。
為此而擬定的計畫已經提交高層，實際上正順利進行著。目前正是設法拓展名聲的時機，因此要盡量挑戰知名學生。過一陣子就必須逐漸減少，樹立自己的威嚴。
重頭戲在兩年後的《王龍星武祭》。憑著綺凜的實力，只要沒有找錯對手，應該不可能落敗。如果能全勝無敗稱霸《王龍星武祭》，綺凜和自己的計畫都能大受重視。
對付《孤毒魔女》雖然需要對策，但是有兩年的準備時間，總會找到方法的。如果有必要的話，給綺凜一件純星煌式武裝也無妨。目前『既非能力者，也非純星煌式武裝使用者的排名第一』這個頭銜引起了轟動，雖然無法馬上安排——
思緒盤算到這裡，鋼一郎突然表情一沉。
「話說回來，遭到襲擊時……記得那小子叫天霧綾斗吧——你和使用《黑爐魔劍》的那小子在一起對不對？」
這個讓人不爽的小鬼，讓鋼一郎咂了聲舌。
「根據走漏的風聲，那小子之前似乎和阿勒坎特有什麼過節。這麼說來，這次事件應該也和阿勒坎特脫不了關係。別再和那小子糾纏不清了，省得再被無謂的麻煩牽連。」
以鋼一郎的管理許可權，雖然無法得知詳情，但多少知道星導館學園與阿勒坎特技術合作的背後另有隱情。看來那小鬼似乎與背後隱情有關。
「——這一點，我拒絕。」
但是綺凜卻斬釘截鐵拒絕。
「……你說什麼？」
鋼一郎一瞬間懷疑自己的耳朵。
綺凜以前也有許多次反抗的紀錄。但是像這次一樣正面反抗鋼一郎，卻是頭一遭。
「好，我就聽聽你的理由。」
鋼一郎按捺心中的怒火，瞪著綺凜。
「天霧學長教了我重要的事情。而且我認為，還有很多地方值得向他學習。」
「值得向他學習？」
鋼一郎哼笑一聲，一臉厭煩地吁了一口氣。
「無聊，你只要聽我的指示行動就行了。沒必要想那些有的沒的。」
「……不，我——」
鋼一郎不等綺凜說完話，反手甩了綺凜一巴掌。
他並未手下留情，因為不需要手下留情——但綺凜卻絲毫未動搖，直直抬頭望著鋼一郎。
隱合強烈意志的眼神，讓高舉著手的鋼一郎反倒有些退縮。
隨後，鋼一郎如大夢初醒般回過神來，似乎不承認事實般，故意哼了一聱。
「哼……！真有趣，難道你想反抗我？但是你有什麼能耐？沒有我的力量，難道你有本事獨自過關斬將？」
「是的，我就是想這樣。」
看到綺凜乾脆承認，鋼一郎的笑聲充滿了嘲諷。
「哈，哈哈哈哈哈！我還以為你要說什麼呢……憑你是不可能辦得到的。給我聽好，沒有我的管理，你以為你當得了排名第一嗎？我承認你的確很強，但你可別小看Asterisk。就算你能獨立自處，但是等到你的願望達成，得花多少時間啊。」
鋼一郎一邊說，同時開始恢複冷靜。
沒錯，這個既懦弱又愚笨的侄女，沒有自己的助力根本一事無成。
就算她稍微逞強，但終歸是小丫頭。
只要稍微威脅她，很容易就能挫挫她的銳氣。
「你不是想儘早拯救你父親誠二郎嗎？那就乖乖聽我的話。我有辦法在三年，不，再過兩年就能讓你在《星武祭》中贏得冠軍。憑你一個人有那個本事嗎？」
「……不，我認為應該沒辦法。」
綺凜略為低下頭。
鋼一郎對她的答案滿意地點了點頭。
「沒錯吧，你很了解嘛。所以——」
「但是我也不認為，伯父您的方法就能成功。」
綺凜嚴肅地抬起視線，再度緊緊盯著鋼一郎看。
「什麼？」
「借用伯父您說過的話，別小看Asterisk的人不只是我，也包括伯父您。無法靠自己的力量跨出去的人，在這裡是不可能過關斬將的。我後來才發現這一點。」
「死丫頭，竟敢這麼大言不慚……！」
鋼一郎氣得連聲音都在抖。
「我在你出生之前，就在這裡見識過許多學生。你才在這裡待沒幾個月，居然也敢對我班門弄斧……！」
「——有些事情必須親身才能體會。」
這句話讓鋼一郎理智斷線。
忍不住舉起拳頭，用力朝綺凜揮過去。
——但是。
「很對不起，伯父。」
這次卻在一拳打下去之前，聽到綺凜這句話而停手。
「我很感謝伯父的助力，這是真的。但是我決定以自己的方式戰鬥。如果不這麼做，總有一天……我一定會後悔的。」
說完，綺凜遠離鋼一郎的拳頭，轉身離去。
鋼一郎啞口無言目送她離去，但隨即回過神來，連忙大吼。
「等、籌一下！你一個人究竟想做什麼！？」
「這個呢……首先我想進行決鬥。」
綺凜停下腳步回頭，露出平穩的苦笑。
「決鬥？」
「沒錯。這次我要以我自己的意志——和我自己決定的對手決鬥。」
* * *
隔周，場景來到星導館學園綜合競技場。
最大舞台的觀眾席上，觀戰的學生擠得水泄不通。
這裡不是綾斗和尤莉絲之前使用的訓練房，而是確實以防禦障壁圍起來的舞台。
能防禦煌式武裝攻擊的防禦障壁不只要消耗大量能源，而且還需要極大規模