從那天起──
音羽離開後，過了將近一個月。
連續多日的炎熱日照開始緩和，令人感受到季節的變化。
緩和下來的不只是強烈的日照。
失去音羽的痛楚，也隨著時間一點一點平復──
話雖如此，有時不經意發現音羽留下的東西時，心頭還是會一陣激動。
被寂寞與哀傷絆住，甚至無法繼續往前走。
可是，我非繼續向前邁進不可。
『要幸福喔。』
這是音羽最後留給我的話。
如果現在就此停住，她一定會很難過。
所以，我得向前邁進才行。
為了總有一天抬頭挺胸地去見音羽。
（音羽……）
視線朝放在桌上的相框望去。
裡面是大家一起拍的合照。
我把音羽遺留在平板電腦里的照片印出來了。
音羽笑著站在眾人之中。
看起來非常開心。
「……寂寞嗎？透流？」
見我凝視照片，銀髮少女喚我的表情中帶著一絲憂慮。
「說不寂寞是騙人的，可是一直這樣下去，音羽會擔心……」
「這樣啊……」
「我們走吧，茱莉。」
「好。」
最後朝照片投以一瞥，在心中對音羽說聲「我出門了」，我和茱莉一起走出房間。
昊陵學園短暫的暑假已經結束，再次恢複日常生活。
從那天起，和過去大大不同的日常生活。
改變的不只是音羽不在這件事。
也多了幾件令人困擾又擔心的事。
其中之一是──
「茱、茱莉……」
「──嗯？」
茱莉歪著頭，詢問我什麼事嗎。
當然是有事才會叫住她。
我低下頭，紅著臉開口。
「不用牽著也沒關係啦……」
視線前端，茱莉小巧白皙的手正牽著我的手。
「不行，沒關係，請不用擔心。」
什麼沒關係，什麼不用擔心啊？
牽手這件事或許有療愈心靈的作用，但現在的狀況只會帶來反效果。
畢竟現在我們並不在自己房中，而是在房間外──從宿舍走向教室的路上──暴露在眾人毫不留情的目光下。
「那兩人果然……」「早就知道了。」「九重必須死」、「嗚嗚……」「別哭了啦……」
伴隨著眾人的視線，還能聽見這類竊竊私語。
「今天也很恩愛嘛……」
沒錯，不只是今天。
看過音羽留下的留言影片後，茱莉開始頻繁採取這種行動。
根本原因應該是我在她胸前哭泣那件事。
那天之後，只要一看到我想念音羽，茱莉就會用她自己的方式為我打氣。
她想安慰我的心情雖然令人欣慰，但真希望她能稍微顧忌一下旁人的視線。
只可惜，「絆雙刃」茱莉連一丁點也沒有接受到我這份心思。
更別說，旁人這下完全以為我和茱莉總算開始交往了。
（不是、不是這樣的……）
但我也知道，在這種狀況下說什麼都是徒勞。
所以只能內心暗自嘆氣。
這就是改變之後的日常生活中，令我感到困擾的事。
自從茱莉溫柔撫慰哭泣的我之後，兩人間確實產生某種尷尬的情緒，正因如此所以更困擾。
一如往常地走進教室，過了一會，搖晃一對兔耳的月見來了。
開始開班會，月見環顧教室苦笑。
「那兩人好像踏上愛的逃亡之旅，不打算回來了呢☆」
看看兩個空著的位子，白兔模式下的月見用調侃的語氣說。
莉莉絲和小虎──
我出院回宿舍隔天，他們兩人就從學園裡消失了蹤影。
沒有告訴任何人，實在太突然了。
據最後看到他們的人說，小虎和莉莉絲一起搭上她的私人直升機離開。
不只是我，所有同學只看過他們鬥嘴吵架，誰也沒看過他們感情和睦的模樣──拜此之賜，關於兩人之間關係的話題甚囂塵上了好一陣子。
加上對我和茱莉關係的誤解，大部分人都猜測他們是戀愛了。
只是始終沒有新的動向和消息，直到現在也不見他們回來，漸漸地，這件事也不再是眾人討論的中心話題。
不久前我問過理事長，她也只是苦笑著說不知情。
「雖然是朋友，但她這人本就隨性，捉摸不定。」
──最後她還附加了這句。
（他們兩人到底上哪去了……）
從莉莉絲的個性看來，有可能是為了紀念兩人交往而提議旅行──雖然也有這樣的傳聞，但追根究柢，那兩人之間從未有過交往的蛛絲馬跡啊，雅如此強烈否定。
雖然我對男女感情很遲鈍，但也贊同雅的說法。
一定發生了什麼事吧，難道──
（至少該留句話給我們吧……）
──出神地想著這些時，聽見趴在桌上的泉叨叨絮絮的低喃：
「唉，九重和茱莉整天卿卿我我，小虎和莉莉絲踏上愛之旅，連音羽都去留學了，今年夏天真是多重打擊……」
「……………………」
察覺我微微低垂的視線，茱莉握住我的手。
「謝謝，不過我不要緊。」這句話雖然沒有說出口，見我微微一笑，銀髮少女也理解地點點頭。
不過，她卻沒有放開手，從手掌傳來的體溫感受到她的貼心，讓我心情輕鬆了幾分。
在我的要求下，對周遭同學隱瞞了音羽的死。
向理事長打過招呼後，決定表面上的說詞是：出完上次任務後，音羽就轉學到黎明機構設籍海外的學校了。
音羽原本就不是「超越者」，只是出於某些原因才暫時來昊陵上學。由於原本就是這樣告訴身邊的人，所以大家也不特別驚訝，接受了上述說詞。
因此，現在同學們偶爾會跟我聊起「妹妹最近好嗎」、「妹妹不在身邊很寂寞吧」之類的話題。
這種時候，我總是笑著回應「她一定過得很好」、「我也不能讓她擔心」。
對同甘共苦的同學們說謊產生的罪惡感，令我有些心痛。
上完第一堂課，覺得喉嚨有點渴，我朝教學大樓出口走去。
出口旁有個自動販賣機（免費）──
看到從戶外走向教學大樓的兩個人，我不由得停下選果汁的手。
是昊陵學園理事長「操焰魔女」九十九朔夜──
以及像個影子跟在「魔女」身後的隨從，這裡的教務主任，三國老師。
「──結束研習後到這裡……對，在宿舍……」
從斷斷續續聽見的內容判斷，應該是和任務有關的事。
走到入口處，兩人也察覺了我，我輕輕點頭致意。
理事長平靜地笑了笑，三國老師則沒什麼特別反應。
「那麼，之後我會把資料帶來，在那之前請好好休息。最近您──」
「三國，我剛才已經說過了，準時過來，知道嗎？」
「……是。那我先告退。」
理事長以略顯強硬的語氣打斷三國老師的話。
低下頭，三國老師朝警衛隊的方向走去。
至於理事長，對我投以一瞥後，什麼也沒說地走上樓。
（她是不是沒怎麼休息……）
黑衣少女望向我的時候，我大概能明白三國老師擔心的原因。
她眼睛下出現黑眼圈，臉上倦容明顯。
「……不要太勉強自己喔。」
朝她背後這麼一說，「魔女」笑著轉頭回應：
「呵呵，沒想到會有讓你擔心的一天。」
「我和你之間訂有契約，擔心也是應該的。」
「明明不是出於自己意願訂下的契約，你還這麼講禮數？話說回來，比起擔心我，是不是該擔心一下自己比較好？」
見我瞬間為之語塞，理事長笑了笑，留下一句「日安」便再度走上階梯離開。
她是打算回辦公室吧。
剛才之所以說不出話，是