「離開她，音羽──！」
與我的吶喊同時，海倫高舉的手臂上也出現了擁有巨大刃爪的「籠手爪」。
（太遲了嗎……？）
我全力朝地面一蹬，試圖發動「絕刃圈」。然而，刃爪下手的速度比我更快。
「完成消滅。」
不過，我說的「太遲」，指的只是自己的行動。
嘰噫噫噫！朝音羽身上襲去的刃爪，被槍身格開了。
「誰跟你完成了啊？竟敢對我小姑出手──」
莉莉絲一句話還沒說完，身上已吃了敵人一腿。
隨即，金髮少女朝後方飛去，壓倒了一大片樹叢。
要是她身體無礙，一定躲得開這一擊。然而，現在她的狀況卻無法迴避。
不過，莉莉絲的犧牲也換來了解救音羽的時間。
金屬碰撞的聲音響起，是和剛才不同的武器。
小虎的手由下往上一揮，朝抓住音羽的海倫揮出斬擊。
沒有刃爪的另一隻手臂上套著護臂甲，阻擋了小虎的刀刃攻擊，即使如此，衝擊力仍使她手臂不由自主地往上彈跳，音羽因而獲得解放。
小虎抱住差點倒頭栽的音羽，同時伸腿一掃。
「謝、謝謝你，小虎兒……」
「至今受你的照顧更多，這下總算可以報答一點了。」
還一臉茫然的音羽向小虎道謝，小虎一邊回應，眼神仍片刻不離海倫。
被小虎一腿踢中的海倫雙腳在地上拉出兩道長長的足跡，勉強站定沒有倒下。
雖然體重偏輕，小虎身為「位階V」的「超越者」，這一踢的力道仍帶有相當程度的威力。
然而，不只海倫身上白色的鎧甲看不出一絲污損或輕微凹陷，海倫本人看來也沒有受到任何損傷。
「哼，挺厲害的嘛──嘖，這是廢話少說的意思嗎！」
海倫舉起「籠手爪」，再次朝小虎和音羽發動攻擊。
小虎抱著音羽打橫一跳，白騎士隨即做出反應，追了上來──
不過，我立刻用身體上前衝撞，將她撞得在地上打了一個滾。
海倫立刻起身，蹲低馬步，朝地面一蹬。
她的目標並不是阻礙她的我，而是音羽。
「別想得逞……！」
茱莉擋在白騎士面前，海倫伸出「籠手爪」朝她揮劈。
茱莉的劍以流暢的動作化解巨爪的攻勢，另一把劍則反手橫劈還擊。在武器尖銳的金屬摩擦聲中，劍刃被鎧甲彈飛了。
同時，被刃爪劃中的幾縷髮絲在半空中飄揚，茱莉一個轉身躲開了攻擊。
茱莉的姿勢在閃避時出現破綻，無疑給了敵人攻擊的機會。
然而，海倫對茱莉不置一顧，一心朝仍被小虎抱在懷中的音羽進擊。
（除了目標之外，其他人都不放在眼裡是嗎！）
小虎以「印短刀」應戰時，我也閃身介入，用拳頭防禦海倫的攻擊。
這一擊雖然造成她身形一晃，卻沒有形成實質上的損傷，反而招來刃爪的反擊。
剎那，我踏穩腳步，舉起手中的「楯」防禦利爪，右手壓住海倫左上臂，踩住她的左腿，制止她的行動。
在彼此各有一條腿無法自由行動的狀況下瞪視對方時，耳邊傳來敲打木頭的聲音。
「九重，這邊不用擔心！我立刻過去支援！」
接著響起的是橘的聲音。
聽起來，她是和雅一起奔向莉莉絲，並已確認她平安無事。
橘的報告固然令我鬆了一口氣，然危機仍未解除。
剛開始的木頭敲擊聲是我們之間的暗號，意思是「暫時還無法行動」。
因此，這同時表示橘無法立刻趕回這邊的戰場。
這是因為，萬一海倫將目標轉向負傷而無法動彈的莉莉絲，光憑雅一人的力量將難以抵抗。
「一如傳聞，你果然相當強悍。不過，再厲害也難抵我們眾人之力！」
只要能在莉莉絲的傷勢被海倫發現前擊退她就好了──
在我刻意嚇阻的這句話之後，發動攻擊至今的海倫終於首度開口。
「……你叫九重透流對吧？可以請你不要妨礙我嗎？」
「開什麼玩笑！我不可能讓你碰音羽──碰我妹一根手指頭……！」
「妹妹……？你和第一個妨礙我的人一樣，都說了莫名其妙的話。難道你們不知道那東西只是喬裝成人形的冒牌貨嗎？」
「──唔！你這傢伙，幹嘛在別人的傷口上撒鹽……！」
音羽不是真正的人，這事我們比誰都更痛切明白。
即使如此，一旦她遭到「不是人」的否定，仍然令我怒從中來。
「看你現在的表情，可見你們不但知情，還打算把她當作真正的人──這不是很奇怪嗎？」
我沒有回答，沒有回答也是一種答案。
「我真不懂，為什麼你們要包庇這種天理不容的存在？」
「令人搞不懂的是你吧。想保護重要的人不是天經地義的事嗎？」
接著回答海倫的是茱莉。
銀髮少女也曾失去重要的人，現在她正揮舞著手中的劍，難掩聲音里的怒氣。
（插圖）
「即使那東西是經由可怕的秘法復甦，會令世界大亂的存在，你們也在所不惜？」
「音羽不可能令世界大亂！」
在怒氣驅使下，我抬起一直踩住她的那條腿，朝海倫踢去。
雖然將她踢飛了幾許，在鎧甲的保護下，白騎士仍平安無事著地。
「和那東西本身的意願無關。總有一天，當世人得知那東西的存在時，一定會有奢求永生的人出現，為了獲得她而展開一場鬥爭。即使在秘法下獲得的並非完美的永生。」
「不管發生什麼事，我都會保護音羽到底！這次，絕對！」
「我同意，透流！」「我也會保護她的，透流！」
一邊如此吶喊，兩股疾風從我左右兩邊賓士而過。
呼應兩人的動作，我退到後方站在音羽身前護住她。
「音羽，你沒事吧？」
「嗯、嗯！之後得好好答謝小虎兒才行呢。」
音羽雖然勉強露出笑容，不知是因為生命遭到威脅的緣故，還是再次被提醒了非人事實的關係，她的表情略顯僵硬。
「對啊，要答謝到小虎再也受不了為止才行呢。」
「啊……嗯！」
為了讓她安心，我強打起笑容，音羽也點點頭，給了我開朗的回應。
另一方面，轉守為攻的兩人中，茱莉發動「天翔颯」，以脫離常軌的動作與速度擾亂敵手，小虎則站在正對海倫的位置，採取連續攻擊。
小虎決定站在定點戰鬥是有理由的。這是因為，即使海倫陷入他和茱莉的猛攻之中，注意力也不曾從我──正確來說是音羽身上轉移。
很顯然地，只要抓到機會，海倫一定會朝我和音羽襲來。正因如此，小虎才會不顧自身安危地站在海倫正前方持續攻防。
（不愧是高手，相當難纏啊……！）
以攻擊次數來說，茱莉和小虎是壓倒性地多，海倫卻全部抵擋下來了。
她的速度比平常的茱莉還快上一些，臂力看來和我不相上下。
然而最麻煩的，還是要屬她身上那套白色鎧甲了。
海倫自己看來也非常信任鎧甲的防禦力，許多時候並不勉強躲開茱莉和小虎的攻擊，故意用鎧甲的防禦力化解。
如果刀刃會被鎧甲彈開的話，只能挑關節處和露在鎧甲外的頭部攻擊了。
海倫當然明白兩人的心思，除了確實防禦了攻擊外，還不時出手施展令人背脊發涼的犀利攻擊。
「哼，果然很強──不過，不算太強！」
在千鈞一髮之際扭身躲開反擊的突刺，小虎以「力之話語」解放「焰牙」的「力量」。
「劈斷吧──『斬鐵閃』！」
鏘！帶著強烈光芒的刀刃一閃，響起更尖銳的金屬撞擊聲。
嘖了一聲，小虎現出不悅的神情。
原本對於小虎由下往上斜劈的攻擊，海倫一直採取用鎧甲防禦的策略。這時卻瞬間察覺「斬鐵閃」的危險性更高，縱身向後飛退，遠遠躲開了這一擊。
結果，發光的白刃只在白色鎧甲的胸甲上留下斬擊痕迹，還差一點才能碰到她的身體。