噗咻！簡短而尖銳的特殊噴射式注射針筒的聲音，在室內響起。
「升華之儀」——為了達到更高境界，將「黎明星紋」注入體內的儀式。
短暫片刻之後，注入超越人體極限體能奈米機器的脖子部位，開始如沸騰一般燒燙。
正常來說，只要心與身體都達到「位階升華」的必要階段，只會感到些微的發熱才對。
「啊……咕嗚、啊啊、唔……啊啊啊啊啊！」
在這股宛如五臟六腑都受到激烈燒灼的高溫之中，只聽見我自己的哀號在耳邊迴響。
（這次也……還是不行嗎……）
和三個月前一樣，我還是無法達成「位階Ⅴ」嗎——
受體內業火所苦的我，腦中浮現銀髮少女的話。
「現在才剛開始。」
曾經，當我感到焦慮的時候，茱莉這麼告訴過我。
不過，我不能過於依賴這句話。
無論如何，我都需要獲得「力量」。
朝那傢伙亮出的牙爪，必須磨練得更加銳利才行。
同時——
只要能獲得比現在更大的「力量」，我就能保護更多人，即使只多一個也好。
即使是保護不了寶貴妹妹的我，也能辦到。
過去音羽的身影浮現腦海——
然而，腦中的音羽卻變成那個有一頭淡櫻粉色頭髮的少女。
變成那個自稱音羽，彷彿音羽翻版的女孩。
（我、我……要將那孩子……）
我堅定地下了決心。
不管出於何種理由，那孩子現在正置身於危險的非日常世界中吧——
儘管我甚至連她是何方神聖都不知道。
就算這樣，我還是知道一件事。
那就是我——
我想保護那個櫻發少女。
將她帶到光明開朗的正常生活中。
要是一直住在那不正常的黑暗世界，那孩子隨時都有可能會像音羽一樣喪命。
「喔喔喔喔喔喔喔！」
我的咆哮響徹四周——
迴音消失時，剛才感覺到的灼熱也幾乎消退，只剩下還有些許發熱的身體。
重重喘氣，調整依然紊亂的呼吸，正當我拭去額頭的汗水時，陪同參與儀式的研究員對我開口。
「恭喜你達成『位階升華』，九重同學。儘管你曾二度達成特別升華，過去可沒有人能在這麼短時間內達到『位階Ⅴ』喔。」
「哈哈……只能說是勉強達成……不過還是謝謝您。」
「不用這麼謙虛，在那種狀態下能駕馭『黎明星紋』並不容易，看來你確實擁有極為堅強的意志力。」
「意志力……嗎……」
「嗯，身心必須達到一定程度的強大，才有辦法駕馭『黎明星紋』——尤其是心，決定性的關鍵就在於堅強的意志力。」
聽著研究員說的話，我腦中浮現的是那個有櫻花色頭髮的少女。
我想保護她——
正因這個念頭使然，我才能湧現堅強的意志力，令「靈魂」進階到更高一層境界的吧。
進行「升華之儀」的地點，位於昊陵學園地底的研究設施中。
設施的走廊冰冷無生氣，令人聯想起醫院，正在排隊等待的茱莉和小虎，以及剛完成「位階Ⅲ」升華的龍都站在走廊上。
「歡迎回來，透流。」「哼，還能用自己的腳走回來是嗎？」
沒有人問我「位階升華」的結果如何。
位階升華一旦失敗，人也會在高溫灼燒之下失去意識，連自行走回來都很難。因此，看到我自己走出走廊時，結果自然不言可喻。
「感覺是勉強達成的就是了。」
「……接著輪到我了。我受夠了，再也不想老是被你超越。」
說完這句話，小虎走入進行「升華之儀」的房間。
「咦……？」
「透流？」
幾乎在他關上房門的同時。
突如其來的強烈暈眩襲擊了我，瞬間感到天旋地轉。
（怎麼會……？糟糕，要昏倒了——）
在一陣騰空般的飄浮感中，我雙膝一軟——
就在我跌落地面之前，茱莉倏地衝過來，抱住我的身體。
「你沒事吧？」
模糊的視野中，看見銀色髮絲飄動。
「抱歉，突然頭暈目眩——對不起，我可以自己站好……」
「……喂，你們在幹什麼？」
此時，走廊上響起金黃少女不滿的聲音。
學期末的「升華之儀」，全班都必須參加，分成好幾間房間進行。
莉莉絲也在其中一間房間接受了「升華之儀」，既然她現在出現在走廊上，想必也和我一樣已經通過「位階Ⅴ」的「位階升華」。
「不、只是有點頭暈目眩……大概是升華的時候精神太集中了吧。」
苦笑回答的我，向茱莉道謝後，將彼此的身體分開。
「……既然要昏倒，為什麼不倒在我懷裡。」
茱莉插進嘆氣的莉莉絲與我之間。
「因為支撐透流的，是身為『絆雙刃』的我。」
「哎呀，你不認為這是未來伴侶應盡的責任嗎？」
「不，不覺得。」
這兩人之間的對話，從以前到現在都沒變過。
但是語氣已經沒有以前那麼針鋒相對了——尤其是茱莉。
「「………………」」
證據就是，當她們無言地四目交接了好一會兒之後——
呈現出些許柔和的表情。
「你還是老樣子啊，茱莉。」
「你還不是，莉莉絲。」
兩人開始互相稱呼對方的名字，也已經一個月了。
儘管還不明顯，但她們的關係確實起了變化。
「……那我也差不多該進去了。」
隨著清脆的鈴鐺聲，茱莉伸手握住剛才莉莉絲走出的房間門把。
這位銀髮少女的身分，可說是「超越者」的原型——「覺醒者」。
她和我們不同，不是藉由「升華之儀」讓位階上升，而是一步步解除「位階限制」。
門砰然關上，目送那嬌小背影進入房間後，金黃少女輕笑起來。
雖然只是短短几分鐘，卻充分享受了與朋友鬥嘴的樂趣——她的笑容透露出這樣的心情。
「好啦，我們不如到庭院里喝茶吧？」
「……你不要再那樣逗弄茱莉了。」
「這是屬於我和她的溝通方式啊♪」
莉莉絲用力眨了眨眼，我只能報以苦笑。
「話說回來，你頭還暈嗎？要不要緊？」
「嗯，好像已經沒事了。或許是升華對身體造成的負擔太大吧……？」
說著，我將身體靠在牆上，莉莉絲也走過來站在我身旁。
「……那就好，不準勉強自己喔！」
「我知道，謝謝你這麼擔心我。」
讓她這麼擔心，一方面覺得過意不去，一方面也有點高興。
「對了——」
說到擔心就聯想到另外一件事，我環顧四周。
在這裡的只有我們三個人，除了茱莉和小虎之外，平常的夥伴——雅和橘並不在場。
那兩人比班上其他同學和我們還早接受「升華之儀」——
可是，既然她們沒有出現在這裡，結果可想而知。
「她們兩人明明那麼努力……」
「感覺是遇到瓶頸了吧……尤其是巴，她遇上的瓶頸特別大。」
「阻礙她升上『位階Ⅳ』的瓶頸嗎……」
莉莉絲表情沉重地點點頭。
「要是內心繼續像現在這樣猶豫下去，是無法達成『位階Ⅳ』的。想要解放暗藏於『焰牙』中的『力量』——『煉業』，關鍵是擁有毫無一絲猶豫的堅定意志啊。」
我的「絕刃圈」、莉莉絲的「擊射承」和月見「狂蛇環」等力量，其統稱就是「煉業」。
真要說的話，她反而老是因為太直接而導致失敗——通常是誤會造成的。
「你會這麼想，就表示你還不夠理解巴的個性吧？雖說，我可不希望你對除了我之外的女生太過理解。」
「我對橘不夠了解……？」