出院一星期後。
幾天前拆了石膏，也開始復健。
傷痕還在，但已不覺得痛了。
只要好好復健，應該不會留下後遺症。
儘管落敗的悔恨尚未痊癒，心理上總算能重新振作了。
——與此同時，我也開始有寬裕的心情回想榊與我這次完全不同以往的重逢。
在這之中，我察覺到幾個問題。
首先，榊到底在什麼時候獲得現在這種等級的力量？
在戰鬥中，我曾以為那傢伙獲得上一層樓的力量是這兩年內的事，實際上卻不是。
我想起王城先生說的，那傢伙在兩年前就已被稱為怪物了。
這麼說來，榊到底是什麼時候獲得這麼強的力量？
就我的記憶，那年夏天時的他，還未達到如此高強的境界……
第二點，是榊在戰鬥中使用的武器——「煌牙」。
那傢伙也說了，說那是自己的「靈魂」。
酷似「焰牙」，可是卻不是從「火焰」，而是從「光芒」中創生的武器，那究竟是……
遺憾的是，關於「煌牙」的謎始終沒有解開。不過，在當時交談的對話之中仍留下令人在意的地方。
「這個和你們的那個不一樣。」榊這麼說。
這表示他知道有關「焰牙」的事。
雖然不明白他如何得知，但這並不是生活在一般日常世界裡的人會知道的事。
從他身上，很難不感覺到某種黑暗的氛圍。
第三點——為什麼榊會在那裡？
他之所以會前往道場遺址，難道有什麼理由嗎——很可惜，這一點也成為謎團殘留。
總不會是前去憑弔被自己殺死的人吧。
最後，在那場戰鬥中我隱約理解了一件事。
那就是——
「九重……！」
「唔！」
一個強硬的語氣叫了我的名字，令我回神。
「要是不能專心的話，我想沒有勉強繼續的必要喔。」
皺著眉頭這麼說的女孩，非常適合這句正氣凜然的話——是橘。
「抱、抱歉。我還有點困，腦袋也不清楚。」
回過神時，我才想起自己正在晨練中。
昨天我已得到參加訓練的許可，從今天早上開始重拾和橘的晨練。
「嗯……我明白你的心情，可是這就表示你不夠專心。練習並不只是重複學會的動作，頭腦也要跟著思考才行。這一點，學武的你應該明白。」
「對，我明白……抱歉，請讓我繼續。」
再次道歉，我重新專註於拳腳招式的訓練。
這是基礎。
磨練的不是用來對付榊的「牙爪」。
即使如此，今後我仍想持續這樣的基礎訓練。
（樹要長得高，根就要扎得深……對吧，師父。）
我不是榊那種天才型的人。
連王城先生都說我沒有才能。
所以我能做的，就只有累積腳踏實地的練習，打造耐得住今後「位階升華」的身心。
只是，在那場決鬥後我隱約理解到——
我……缺少了什麼。
「到此為止！」
不久之後，橘發出練習停止的號令。
結束了規定次數的架勢練習，擦去額頭上的汗水。
橘的訓練法所講求的並不是在練習時間內做愈多次愈好，而是先規定好次數，每次都盡全力練習。
話雖如此，我也直到最近才好不容易能在時間內做完規定的次數。
只要記住一個動作，之後就會做得愈來愈習慣——
另一個原因則是升上「位階Ⅳ」的我，動作確實愈來愈快。
「動作果然變快了……要是一開始時沒有發獃，說不定能更早結束。」
「哈哈，不好意思……」
看我抓頭的樣子，橘笑了起來。
「從步法到防禦的動作都練習過一輪了，既然還有時間——」
橘拉開架勢對我說：
「做一次從格擋到拋擲的動作吧，以前教過你的，不用再說明了吧？」
「啊、呃、不、這個嘛……」
「怎麼了，你該不會真的忘了？」
「不、不是啦……」
不是我忘了，應該說，我怎麼可能忘。
倒是橘，似乎忘了自己是個女生。這才是問題所在。
練習拋擲動作時，最後一個動作必須將橘背在背上，那時就會撞到她的胸部——或者說，她的胸部會在我背上壓扁，實在令人沒辦法好好練習。
「那就開始吧。」
對武術指導相當熱心（這樣說比較好聽）的少女微微一笑，對我招招手表示「來吧」。
「對、對了！既然還有時間，我還是去跑個幾圈吧……！」
「嗯嗯，說得也是。你的招式主軸屬於毆擊型，跑步確實是重要的練習……」
強韌的腰力與腿力，是釋放強力攻擊的基礎。
為了這個所以需要練跑，我這麼說服了橘——順利逃過一劫。幸好她沒有發現。
「那今天就到這裡，早餐時間見——」
「等一下。」
我停下腳步，心跳加速。
（該、該不會被她察覺了吧……不、不會有問題的。如果她發現我剛才的想法，現在肯定已經大叫「你這個不要臉的色狼」了……）
一邊這麼想，我一邊緊張地回頭——
「這個你拿去吧，跑步後吃這個很好。」
橘從包包里拿出一個保鮮盒，交到我手上。
裡面是蜂蜜腌漬的檸檬片。
「檸檬有消除疲勞的效果，適合跑步後食用……不過，早餐前吃太多也不好，要注意喔。」
「好，我知道了。不好意思啊，還讓你特地準備。」
「沒什麼，別放在心上。因為秋老虎的關係，中暑的同學很多，我就做了一大堆放著。」
不愧是深受班上同學依賴的存在。
不只武功高強，正因有這種溫柔體貼的地方，橘才會受到每個人的信賴。
（真懷念啊，從前音羽也常做這個……）
接過蜂蜜腌漬的檸檬，想起往事的我，唇邊浮起一抹微笑。
第一次做時不會拿捏分量而做出非常甜的檸檬，這事我到現在還記得。
「…………」
「怎、怎麼了？」
橘突然露出訝異的表情看著我，令我不知所措。一問之下——
「不是啦，第一次看到你這種表情……該怎麼說呢，好像很懷念過去的樣子。」
橘對無意中看到我那樣的表情，似乎感到有點抱歉。
「喔喔，被你看見那種表情還真害羞。其實，我是想起從前妹妹也曾做過這個給我吃……」
「咦，原來你有妹妹啊？」
「嗯、對……」
只是她已經死了。
要是這句話一說出口，橘恐怕又會想太多，於是我硬生生吞了回去。
再說下去怕也掩飾不住，我只好半強制地結束對話，匆匆離開。
「早、早安，透流同學。」
追上晨跑的雅——話雖如此，其實是跑到一半發現我的雅停下來等，我還沒開口，她就先向我打招呼了。
「早安，雅。喔、你不用停下來啦。」
「嗯，說得也是。」
點點頭，雅和我並肩跑了起來。
「今天透流同學怎麼會來？又不是星期六……」
也難怪她會有這個疑問。
我和雅約定一起晨跑的日子，固定在每周六早上。
所以，在一個星期才過了一半的今天見到我出現，對雅而言是不可思議的事。
「呃……剛、剛結束和橘的晨練，想說吃早餐前先過來跑跑。」
這也不算說謊。
「這樣啊。那我還真是有點幸運。」
「怎麼說？」
「因為今天又不是星期六，卻可以和透流同學在一起啊。」
雅對我微微一笑，心頭不禁小鹿亂撞。
正因知道她這番話是出自對我的好感，我的心跳得更快了。
即使邊跑邊喘氣，雅臉上還是帶著笑容。