理事長進入宅邸已經一個小時了。
宅邸領域內的警備工作由宅邸的專任保鑣負責，我們接獲的指示是在不妨礙他們的情形下持續戒備。
「該怎麼說呢……我們簡直像跑錯地方呢。」
一邊環顧周遭，一邊跟小虎這麼說著。原因並非出自四周的豪華景物。
宅邸領域內有不少人，比較我們與他們的外表，使我發出這樣的感想。
看看附近，除了有許多保鑣之外，護陵衛士成員也不分男女都穿著專用的警備制服。再加上來赴宴的人士自行帶來的護衛——都是些滿臉橫肉的外國人，穿著一看就知道身負任務的黑色系服裝。
和這些人相比之下，一如往常穿著昊陵制服的我們真是格格不入。
「簡直像是來參觀教學的學生嘛……」
「哼。我是無所謂。外表和實力不相關。」
「我也是這樣想啊，可是……等等、茱莉……」
再次環顧四周時，看見宅邸前廣場上的噴水池旁，銀色少女正被好幾個黑衣人團團圍住。
「我過去看一下狀況！」
「啊，透流……真是的，保護過度了吧！」
朝茱莉身邊奔去時，背後傳來小虎傻眼的聲音。
擔心比一般人體能高出許多的「超越者」——
（或許確實是保護過度了點……）
話雖如此，她內在還是個普通……而且有點傻氣的女生，會擔心她也是難免的事。
「透流。」
茱莉好像看到我過來，從黑衣男子手中接過什麼東西之後，行了個禮便朝我飛奔。
「你沒事吧，茱莉。有沒有被找什麼奇怪的麻煩？」
「沒有。他們知道我是以護陵衛士的身分來參加研習，覺得很驚訝……原本好像以為我只是迷路闖進來的小孩。」
後面那句話害我差點噴出來，幸虧有忍住。
「啊，這麼說來，剛才他們好像給了你什麼？」
「對。他們給了我糖果，叫我研習要加油。」
完全被當成小孩子了嗎？這次我真的忍不住差點噗哧。
「……對了透流，剛才你跟那個人說什麼？」
茱莉的視線，投向再次抬頭仰望宅邸的莉莉絲。
「嗯……也沒說什麼啦。只是抵達這裡時覺得她怪怪的，雖然試著問了她，但是被打了個大馬虎眼。」
「……能發現她樣子怪怪的，你還真細心。」
「最近這陣子確實有將一些注意力放在她身上。」
前幾天，莉莉絲因為擔心垂頭喪氣的我，為我籌划了一場生日派對。
因此我想，若她遇到什麼煩惱，這次就該輪到我來為她打氣，才會不經意地觀察她的情形。也因為這樣我才能察覺莉莉絲的表情有異，沒想到結果還是被她含混帶過，不禁讓我有些落寞。
突然，有人拉了我一把。
因身體被往後拉而正感狐疑時，發現是茱莉抓住我的袖子。
不只如此，她臉上更蒙上一層不是關係親密的人看不出的陰霾——當然，我是看得出來的。
「你怎麼了嗎？茱莉。」
「……我也不知道自己怎麼了。」
她歪著頭，發出清脆的鈴鐺聲。
看來剛才的動作出自茱莉的下意識，她自己也想不出拉我袖子的理由。
不知到底發生了什麼事，我聳聳肩，和茱莉一起回宅邸前。
繼續戒備了一陣子之後，在護陵衛士隊長的召集下和眾人集合。
隊長臉上出現嚴肅的表情。
理由在隊長召集全體開始說明之後，立刻就明白了。
「會遭到襲擊？」
「沒錯。接到三國老師的緊急聯絡。根據消息，『神滅部隊』將會在二十點整點時展開襲擊。接下來請各位前往分配的戒備位置就定位，保護宅邸不受襲擊。」
「隊長，為什麼會知道接下來將遭到襲擊，甚至連襲擊時間都確定了呢？」
有人發出疑問，卻連隊長都露出不解的神情。
「抱歉，這我也不知道。不過，目前知道的不只襲擊時間。還知道敵人一定會從正門侵入，且敵方指揮官一定會瞄準宅邸正門衝破。」
說著，隊長指向剛才理事長穿過的那扇門。
「據說門後有大廳，大廳深處有一道通往二樓的階梯。上了階梯後，正前方有一扇大門，若是讓敵方指揮官抵達此處，就算是我方落敗。此外，只要打倒敵方指揮官，或是能阻止敵人三十分鐘以上，就算是我方勝利。」
「……從落敗與勝利的條件以及其他幾點看來，這簡直像是一場遊戲。」
莉莉絲如此低語，正如她所說，我也有這種感覺。
（到底其中有什麼意圖？宅邸里的理事長和「裝鋼技師」之間，發生了什麼事？）
但是，不管怎麼想也無法得知宅邸內的狀況。
在這段時間當中，隊長做出指示，將所有人劃分為四人一組的小隊。
而我們幾個平常聚在一起的夥伴正好組成一小隊，因為是研習生，所分配到的是後衛的防備工作。
「那麼任務就此開始！敵人是前些日子襲擊昊陵學園，造成重大危害的對象。所有隊員及各位研習生，儘管附加了莫名其妙的條件，仍請抱定該有的覺悟各自就定位，開始作戰行動。這是一場實戰！」
隊長的總結，讓所有人一口氣緊張起來。
我和茱莉他們一起前往被分配到的定位。
站在由宅邸正面大門往左右兩側延伸，如通道一般寬敞的陽台一角，一邊看著各小隊分頭前往宅邸內各作戰位置，我一邊思考。
（……如果，我們落敗了會怎麼樣？）
這件事，似乎連隊長都未獲告知。
只是，在上次的戰鬥中「K」曾試圖帶走理事長。從這點研判，發生一樣事件的可能性相當大。
（絕對不能輸……）
然而在這樣的狀況下，我們一行人中唯一的「高位階」者，也就是三國老師，目前仍在宅邸之中。要是不審慎行動，和「神滅部隊」正面交戰的就只會有護陵衛士和我們幾個昊陵學生了。
總計二十九名護陵衛士和我們一樣都是「位階Ⅲ」，面對一般人時，可說已具有壓倒性的戰力。可是「神滅部隊」一定全體都將穿上「裝鋼」，在體能上彼此可說不分伯仲。
如果要拉開戰力差距，關鍵還是在於彼此的裝備。
因為「神滅士」的裝備是突擊步槍，若形成遠距離戰，對我方將極為不利。
護陵衛士們雖然也隨身佩槍，但使用的是重視鎮壓效果的模擬彈，殺傷力低，以「裝鋼」的防禦力很可能輕鬆就能擋下。
如此一來，我方最重要的應該就是該如何將距離拉近，才能發揮「焰牙」的力量。
（嗯？）
站在身邊的茱莉，突然低頭行禮。
狐疑地朝她致意的方向望去，看見幾個乘在車內的黑衣人。
面對這次的襲擊似乎已下達指令，宅邸保鑣前往宅邸內的待命室，黑衣人就在戰鬥區域外待命。
「什麼事啊，茱莉？」
「那些就是給我糖的人。」
「喔，就是剛才……」
長相雖然兇狠，說不定是個性很好的人。
「他說有個和我差不多大的孩子。」
對方的意思，應該是指身高吧。
「他還說，即使選擇了危險的工作，還是要珍惜生命。」
「對啊，不這麼做不行。」
我也答應雅，所有人都要平安回去。
所以，絕對。
正當我剛在心中如此發誓時。
咚砰！驚人的劇烈爆炸聲撼動了空氣。
這是表示——戰鬥開始的信號。
「什麼……？」
闇夜中火苗飛舞。
冒出火焰與煙塵的……是剛才黑衣人們搭乘的那輛車。
接二連三，所有正朝宅邸領域外移動的車輛都爆炸了，熊熊火焰幾乎燒焦夜空。
「怎麼會……這樣……」
我怔怔低喃。
被殺了。
僅在一分鐘前還活著的人。
「這是一場實戰。」
腦中響起隊長那句話。
即使如此，我仍無法相信眼前看到的光景。
和這