1
這回沒有立刻抵達霧世界。
頭下腳上的上條，無止盡地品嘗讓人心臟為之緊縮的墜落感觸。一個女性的聲音，輕輕滑進他耳里。
『你明白了嗎？』
「明白什麼啊！」
現實與幻影又混淆了嗎？上條在倒栽蔥墜落的狀態下摸向右肩，但「理解者」的身影並未出現。
『「墜落」是典型的催眠導入法之一。不用講到那麼專業也行，比方說，你在日常生活中曾經夢到「墜落」然後突然驚醒嗎？』
「催……眠？」
『嗯，類似這樣。實際上就像混合了動物磁場與催眠療法那樣虛實夾雜，機制相當複雜就是了。』
到頭來究竟怎麼回事啊？倒栽蔥墜落的身影多了一個，靠向滿腦子疑問的上條。
西洋喪服，加上遮住容貌的半透明面紗。是一名即使隔著漆黑衣裳也看得出動人曲線的妙齡美女。
……應該是吧？偶爾像碰到沙暴般竄過雜訊時，便會混進形似黑貓的影像。
他仔細打量對方——與其說想要弄清真相，不如說是把注意力從墜落的恐懼上移開——一會兒後，兩個影像終於疊合。
「這怎麼回事？美女大姊姊的頭上長出貓耳了耶……？」
『那是你心中最適合的外貌吧。我是米娜，馬瑟斯夫人，別名黑貓魔女。也有人稱我為異端畫師或創始人的理解者，不過那些都只是我的一部分。』
事到如今，無論聽到什麼她的形象都不會改變。實際上，她的臀部還冒出了看似尾巴的東西，變得愈來愈像貓。
「超級不協調……該怎麼講，感覺就像看見留著雙馬尾的女老師。」
『照理說會自動調整為你最能接受的外表才對。』
面紗女子神色自若。
大概是受到她的影響吧。明明想不出辦法就會當場摔死，上條內心的恐懼卻不知為何漸漸淡去。能夠這麼冷靜，搞不好已經有什麼安全網、果凍池之類的安全措施……或許就類似在車上戴起VR裝置欣賞壯麗景色，同時朝著懸崖將油門踩到底。
『亞雷斯塔•克勞利在自家城堡里塑造出我的理由顯而易見。這點事你應該曉得吧？』
「喂，可不可以不要講得好像人家知道一樣啊？你絕對不是這麼想的吧，解說員！」
『對於亞雷斯塔•克勞利而言，我——應該說包含我在內的全員，就等於是他的天敵，是心靈創傷，也是挫折的象徵。不過可能就因為如此，為了維持自己的純度，他硬是選了會一直挖開自己瘡疤的選項。我就是為此而存在。』
「一直挖開自己瘡疤……？」
『不是馬瑟斯或維斯考特，而是選上我的理由，大概是在亞雷斯塔•克勞利的主觀認知里，我的言論相對穩健而且比較合乎常識吧。根據我的推測，他是判斷由我當主持人整合偉特和雷加第等風格強烈的人物會比較適合。』
「什麼什麼什麼？麻煩一個一個來。馬瑟斯？雷加第？一堆讓人聽不懂的外文，這些傢伙是誰啊？就算突然冒出什麼莫札特還貝多芬的熟人也進不了腦袋裡啦，我正頭下腳上朝地面墜落耶，Just now！」
『真是的看樣子完全沒有跟上，不過我們繼續說下去吧。』
「你這個貓耳老太婆既然是解說員就給我負起責任啊！」
『黃金。』
身影斬釘截鐵地說道。
『以赫密斯學、薔薇十字的基因為底，集結世界頂尖的頭腦，不斷做出大規模發現與實踐的最大規模魔法結社。以維斯考特、馬瑟斯等三位創始人為首，讓偉特、雷加第、貝內特這些人齊聚一堂的奇蹟般組織。同時也是——』
「……也是？」
『亞雷斯塔•克勞利破壞一切後歸於塵土的魔法結社。正因如此，包含我在內的全員，對他來說都是敗北與挫折的心靈創傷。』
突然間。
墜落的感覺消失。
震驚不已的上條，雙腳確實捕捉到了地面的觸感。周圍三百六十度白霧瀰漫，但是和剛剛不同，不至於看不清前方。轉眼間，景色已遭覆蓋，一個有如老電影的世界出現在眼前。
白而混濁的蒸汽與煙霧，在磚石打造的街道上流動。有些年代的瓦斯燈，驅散夜晚的黑暗。揉成一團的紙屑，在潮濕的風推動下滾過來，就像西部片的枯草一樣。腳步不穩的上條踩到了它。上面這麼寫著。
倫敦震驚時報。
一九〇〇年四月。由於已經沾水破損，所以看不出是幾日。
「……一九〇〇年，倫敦……？」
字體比現在模糊許多的報紙。上頭排列著許多細小的英文字母，因此上條無法連內容都解讀清楚。
上條抬起頭，打量各處的看板，但還是看不懂意思。他勉強找到了看似導覽板的東西。上面的字母是這樣。
「布……布萊茲……布萊茲？這是什麼啊？」
『漢默史密斯，布萊斯路三十六號。對於魔法研究者來說，是個不能不知道的安靜歷史轉捩點喔。』
回過神時，黑貓魔女已經貼近到讓人吃驚的地步。鼻子有股異樣感。雖然無法給予明確的解釋，但或許是隱約嗅到了什麼氣味也說不定。
身穿西洋喪服的美女，腳邊有大量黑貓聚在一起蠢動，看起來就像影子一樣。帶著不祥象徵的馬瑟斯夫人輕聲這麼說道。
『畢竟人家稱我黑貓魔女嘛。』
「還真是直接呢。」
『我也是美術圈子的人，說不定是被畫材或油的氣味勾來就是了。』
「黑貓魔女意外地廉價啊！」
即使碰到上條當麻尖銳的質疑，面紗美女依然神色自若。
『這裡是某場戰爭的舞台。』
「？一九〇〇年……發生過什麼事啊？應該不是什麼第一次世界大戰吧……」
『那就是——布萊斯路之戰。』
蒸汽與煙霧瀰漫，怪人囂張橫行的霧都。某人無聲地從彼方現形。
黑貓魔女宛如慶祝電影主角登場似的，這麼宣告：
『也就是亞雷斯塔•克勞利正面對上山繆•李德•麥奎格•馬瑟斯，向「黃金」的主流派宣戰，這是現實歷史也有記載的魔法師武力衝突喔。』
2
「……唔！」
此時上條清醒了。
……這麼說可以嗎？總之，他重新認知到緊貼「沒有窗戶的大樓」牆壁的階梯。這也是個無限往上延伸的亞空間異次元。即使問哪一邊才是現實，也無法明確地回答。
（土御門他……在亞雷斯塔的攻擊之下保護大家，但我們還是被轟飛了……呃，到底怎麼回事？他現在怎麼樣了？）
腦袋恢複運作，上條的焦躁也隨之加速。沒錯，這裡完全看不見那位留金髮戴太陽眼鏡的豬朋狗友。
不。
事情不僅如此。因為附近一個人也沒有。
「茵蒂克絲？」
即使呼喚名字也沒有人回應。
「歐提努斯？」
就算摸向右肩，也沒有「理解者」的觸感。
……真要說起來，就連那麼兇狠的齒輪手銬怪物搭檔，以及擬態成不該出現在裡面的第三隻怪物的「某人」，也都已消失無蹤。
想來主要目的是拖住追捕對象土御門的腳步，現狀是否和設定為襲擊起點的舞夏不在這裡有關呢？
『不需要鄭重其事地用「某人」這種說法。那就是亞雷斯塔•克勞利。』
「哇！」
突然有人在耳邊吹氣，嚇得上條忘了自己待在高處的階梯上，當場跌坐在地。
『許多的階梯與梯子，是以都市材料暗喻登山吧。因為他會反覆以魔法、藥物、瑜珈、登山等各式各樣的方法測試自身極限。』
有人。
有人在。
『不過只要曲解這些東西，就可能超越、擴張自己的極限喔。』
西洋喪服加上貓的耳朵與尾巴。帶著大批黑貓代替影子，以畫材與油墨味讓人鼻尖感受到異樣的妙齡美女。
照理說只存在於幻影中的米娜•馬瑟斯，居然光明正大站在面前？
「怎麼回事？意思是我還沒脫離嗎！啊？這邊和那邊，到底哪邊才是正確的世界啊！」
『這是種非常哲學性的說法，但在本質上沒有區別的必要。不需要拿出以七根蠟燭呈現的四界範例，世界向來是多重疊合的存在。』
「？」
『靈魂位階低的你，總是