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不能一直這樣耗下去。
在第三學區某幢摩天大樓的辦公室里，上條當麻拿出了行動電話。
眼前最優先的，就是確認那兩人——渾身是血倒下的土御門，以及被鐵絲固定在豪華椅子上的老人——是否有生命危險。
土御門的狀況尤其嚴重。他已經失去意識。雖然上條的拳頭並未鍛煉到足以殺人的程度，但土御門似乎早在與上條衝突前就已身負重傷，全身上下處處是紅色污漬。
土御門擁有能修復自身傷處的自我再生系能力。然而，他的能力非常微弱，頂多只能替破裂的血管包上一層薄膜。儘管有總比沒有好，但想來也不能放著不管。
不過，正當上條打算按號碼鍵呼叫救護車時，帶有威嚴的老人聲音制止了他。
「……住手。」
說話者是被鐵絲固定在豪華椅子上的老人。
上條不認識這個人，但他似乎不知不覺間恢複了意識。
「那些傢伙會優先檢查醫院與急救無線電。一旦你撥了急救電話，載他的救護車毫無疑問地會消失在『醫院以外的地方』。」
「可是……！」
「如果想幫助他，就別做出會讓他送命的選擇。」
老人的聲音低沉、平靜，且帶有威嚴。
上條的目光在老人和土御門身上來回移動，但老人毫不在意地說下去：
「這回的黑幕，似乎打算讓妨礙『人力資源』的人自相殘殺，同歸於盡。你很可能也成了這個計謀的一部分……但是別擔心。全體都活了下來，代表事態已開始脫離對方掌握。他不會死的。現況證明了這一點。」
「……」
「原先的劇本，也許是在戰鬥過程中『土御門元春所保有的王牌球菌外泄』吧。這麼一來，在場所有人將會一個不剩地遭到感染、死亡，只剩那些傢伙開懷大笑。雖然不曉得是在哪個階段出了什麼差錯，但這是個好機會。而不管是怎樣的機會，一旦無意義地糟蹋就等於毫無價值。你明白我的意思嗎？」
不可能明白。
到底發生了什麼事？
誰跟誰在戰鬥？
上條當麻該如何插手？
還有，歸根結柢——
土御門元春非得受這種傷的理由是什麼？
「既然你自稱是他的朋友，這種時候最該關心的就是『他想保護的人在什麼地方』吧？」老人直截了當地說道：
「土御門舞夏。土御門元春擔心，以『人力資源』計畫為中心展開的攻防，會讓他妹妹被對手當成交涉籌碼-因此策划了一場『完美的奇襲』，這次的事件就從這裡開始。然而，假如操縱『人力資源』的傢伙，擁有比我們之中任何人都高明的情報搜集能力，土御門的演技就很有可能穿幫。要是置之不理，他妹妹就會遭到毒手。雖然必須有人阻止，但現在能行動的人有限。」
「……那是土御門該做的事。」
「本來是，但他動不了。」
「講得好像土御門已經死了|樣！我不是在跟你講這個！」
依舊被鐵絲固定在椅子上的老人緩緩吐了口氣。
這並非單純「施壓」，而是熟知如何主導對話走向之人的反應。
「怎麼辦？」
這句話精簡到極點，彷佛要在聆聽者上條的腦中催生無數言語。
上條咬牙思考。
就算有個依照計算，將好幾顆球放上球台的黑幕，最後制伏土御門的無疑仍是上條的暴力。他欠土御門一份人情。
不能讓損友一清醒，就聽到妹妹的噩耗。
「……你知道舞夏在哪裡嗎？」
「只有『不在學生宿舍』之類的片段情報。畢竟，她可是深陷『黑暗』的男人最優先保護的對象啊。不會三兩下就讓人掌握到行蹤。」
然而，推動「人力資源」那玩意兒的黑幕卻有可能辦到。
明明該優先保護舞夏，卻不曉得舞夏人在哪裡。那麼就只剩下一個選擇——攻擊操縱「人力資源」的黑幕本身，妨礙襲擊計畫。
上條看著散落一地的無數資料。
「我借走啰。」
「對我來說，只要能阻止『人力資源』就沒問題。你就藉此拯救能救的性命吧。」
「不過能救的也只有性命。」
上條彷佛要打斷老人般說道。
口氣乾脆。
「就實質意義上，真正能拯救舞夏的只有一個人，而那個人不是我。別忘了，鐵絲我會替你解開，但要是土御門死了，我就會成為你的敵人。」
快步離開辦公室的上條，按下電梯按鈕。電梯似乎沒移動到其他樓層，門馬上就開了。
電梯井外牆是玻璃，從中能看見第三學區璀璨的夜景。這裡不只是眾多高級旅館聚集之處，在外交、招待方面也費了很大的心血。想必在規劃階段就已將心理學、社會學考慮進去，將「意圖」融入街景中。
少年搭上電梯，按下一樓的按鈕。
門一關，他就彷佛忽略人為夜景般靠在玻璃牆上，看著手中那疊紙張。
原先散落在辦公室地上的東西。
重新收齊後從中挑出的數十張。
開頭寫著這樣的東西——
「人力資源」計畫。
「……」
「預期悲劇〇三四。突發性、偶發性出現之英雄所造成的損失，以及被視為應付此類意外有力對策的等級0無能力者觀點。」
單就標題來看，似乎是種刻意使用艱深字彙的文章。如果是自己人的報告，不該寫得這麼麻煩。可能是辦公室的老人從別處弄來的資料。
上條跳過繁瑣的數字與圖表，從自己能理解之處，以類似畫線標記的感覺從中抽出內容。
「我們將焦點放在有可能成為阻礙學園都市的核心——尖端技術研究開發計畫的要素，即為我們稱作英雄的不確定因子，與有如與其對應般出現的弱者上頭。由統計可知，未成熟女性佔了相當大的比例。」
「為了方便起見，將其命名為庇護對象。」
「藉由以人工手法製造會成為這些庇護對象的人才，以最少的犠牲迅速讓偶發性、突發性出現而難以預測的英雄們，彼此同歸於盡之消滅計畫。」
「英雄難以用——般戰力、手段殺害，因為他們具有隻靠一步棋就扭轉壓倒性劣勢的特異性。然而，若讓英雄與英雄相互衝突，則不會產生這種現象。」
高速下降的電梯驚人地安靜。
寂靜的空間中，只有翻閱紙張的聲音響起。
「這不只是『讓英雄與英雄衝突就能消滅他們』。」
「衝突的能量不見得會完美地抵銷，無法否定會對其他英雄造成干涉的可能性。」
「打個比方，想像成類似撞球的東西就容易明白了。」
「假如無數的英雄是球，那麼庇護對象就是球杆。既然最初的一擊能通往美好結局，想來也能通往無計可施的自我毀滅。」
複雜的算式持續記述在好幾張紙上。
上條連這是哪個領域的東西都不明白。
「球一開始就擺好了。重點在於擔任球杆的庇護對象。」
「儘管強者中也會出現能稱為庇護對象的人才，但就統計數據來看，出自弱者的情況壓倒性地居多。因此，從等級0無能力者中選拔能成為球杆的人才。這名人才必須改造成能統合弱者言論、將自已的意見放在一邊，擔任類似集團代言人的角色。」
「以武裝無能力集團（Skill out）進行的預備計畫、以『新生』進行的第一次計畫、以垣根帝督進行的第二次計畫，過程皆十分良好。每項實驗中，都能確認到人工弱者應有的定位，成為解決事件的關鍵。詳情參照其他報告。」
「接著只要捕獲『她』，給予想讓其產生衝突的英雄以及對應英雄的單純問題，就能完成一
支能隨意擊球的球杆。」
「為了避免庇護對象對於解決單純問題之事抱有疑問，有必要破壞其腦部。只要留下鴿子程度的智力，讓其會為了得到飼料而解謎即可。」
「一旦計畫成功，只要按——個鍵就能讓各種英雄同歸於盡，使我方得以在毫無負擔的情況下隨意消滅他們，創造沒有英雄的世界。」
計畫主導者是學圔都市統括理事會成員之一，藥味久子。
還有——
她發揮對醫療部門的強大影響力，選上某人擔任這項手中最大規模計畫的關鍵。此人是……
「芙