1
一名男子被拋進一個籠罩著酸臭味的房間，在地上滾了好幾圈，將分不清是泥漿還是水的液體濺得整個房間都是，最後一頭撞上石壁，才終於停止滾動。
「好痛啊。」
男子抱怨的聲音被用力甩上門的聲響蓋過，同時一道沉重的金屬聲響響起，門扉立刻化為堅牢的牆壁。
「喂，聽我說話啊。」
男子摸著頭站起，從油漆剝落的柵欄間的狹小縫隙伸出手，發出抗議。
但將這名男子丟進房間——也就是牢房的兩名體格壯碩的僧侶，只一瞬間對他投以輕蔑的眼神，就把他的抗議當耳邊風，打算離開。
「喂，臭和尚，你們有聽見我說話嗎？聽見就給我回答。還是說你們的智能和廁所里的蟑螂差不多，聽不懂人話？」
最終他們仍然停下腳步，因為男子罵的話實在太難聽了。其中一人轉過身，用手上的錫杖粗暴地往牢房一砸。
「都是因為你，我們才會死了好幾個同門。都怪你放出了鏖。」
僧侶說話的聲音壓下了怒氣，唯有視線仍然充滿了憎恨。
「一想到羅上大師是那麼了不起的高僧，卻為了你沽名釣譽的無聊舉動而死，我就……」
「既然羅上大師這麼了不起，死後不就能去極樂凈土嗎？相信他在那邊一定也過得精采又剌激。你們會覺得悲傷，是因為問心有愧，也許他現在正在地獄謁見閻羅王吧。」
男子的口氣讓僧侶按捺不住怒氣，再度舉起錫杖，但另一名僧侶按住他的手。
「現在不要動手。反正這小子已經玩完了。他殺了羅上大師等五名僧侶，還殺了御蔭神道的神官，甚至放出了最可怕的異怪——鏖。得意忘形的零能者混了這麼久，要還的一天總算到啦。」
這時有個人用笑聲疊上僧侶的嘲笑聲，聲音來自牢房中的男——九條湊。
「和尚的台詞這麼陳腔濫調，實在好笑。」
錫杖隔著柵欄砸了過來，彷彿恨不得砸破柵欄，一杖劈開湊的腦袋。然而湊只微微揚起眉毛，全身一動也不動。僧侶似乎看他這種態度不順眼，這次改從柵欄縫隙朝湊挺出錫杖，但到頭來仍被湊退開一步就輕易閃過。
「別那麼愛鬧。倒是鏖怎麼樣了？這異怪相當有意思吧？」
但兩名僧侶不再被湊的話所激，就此離開。從他們離開的樓梯上方，傳來沉重的門扉關上的第二話聲響，之後留下的只有寂靜。
「也太冷漠了吧。」
湊輕輕聲肩，躺到牢房角落一張有點骯髒的床上，但立刻又坐了起來喃喃說了一句：
「床這麼差勁，根本不能叫女人來啊。」
說著皺起了眉頭。
2
「就看能不能捱過今晚了。」
醫師的話讓理彩子表情僵硬，看了看躺在床上的年輕人。五天前受到鏖殺害的御蔭神道神官之中，唯一的生還者就是他。
他被人發現時的狀況十分異常。事情發生的地點在山上，距離據說封印著鏖的地方尚有幾公里遠。
神官們被人發現時已成了大卸八塊的屍體，周圍地面有著爆炸似的凹陷，樹林也被掃倒。狀況酷似古籍中記載江戶時代村莊遭到鏖毀滅的痕迹。
唯一一名生還的年輕神官雖然身受重傷，但沒有生命危險。原本應該如此。
但即使想從這名神官口中問出詳細情形，他卻幾乎一直意識不清，就這麼拖過了五天。唯一趁他稍有意識時問出的話語，也只有說他全身都很痛。
他現在完全沒有意識，臉色也蒼白得像個死人，只有心電圖定期發出的電子聲響能夠證明他還活著。
「病因還是不清楚嗎？」
醫師搖頭回答理彩子的問題：
「驗血、光、斷層掃瞄，全都找不出異狀。癥狀和外傷也不一樣，完全找不出原因所在。」
那麼就只剩下一種可能——這是鏖造成的。然而就連御蔭神道的資料當中，也並未記載鏖是能以這種方式致人於死的異怪。
「不知道的事情太多了。」
理彩子咬緊嘴唇，看著眼前不停發抖、彷彿隨時都會死去的年輕神官。之前一直痛苦呻吟的年輕人，忽然間睜開眼睛。
理彩子嚇了一跳，一瞬間就要退開，年輕人卻抓住她的手，開口似乎想告訴她什麼。理彩子忍著手指描進皮膚的疼痛看著年輕人，把耳朵靠近他嘴邊。
「……大、家……大家都死了。」
「可是你還活著，你要撐下去。」
但年輕人似乎並未聽進理彩子這句話，凝視著虛空的表情因痛苦與恐懼而扭曲。
「大家、大家，都痛苦掙扎……亂抓喉嚨……」
說到這裡，抓住理彩子手臂的手突然無力地放下。理彩子暗叫不妙，等到看出他只是昏過去，這才鬆了一口氣。
「要麻煩醫師了。」
理彩子對醫師鞠躬，走出病房。
「不知道湊他們還好嗎？」
湊接下了鏖的案子。當知道多名神官遇難，眾人都變得退縮，只有他仍然哼著歌滿不在乎。如果只有湊一個人，理彩子可能不會這麼擔心，但現在沙耶和勇氣也當他的助手與他同行。此外，還有一件事也讓理彩子相當在意，那是方才年輕神官所說出的話。
「痛苦掙扎是怎麼回事？」
這句證詞和現場的狀況不符。他們應該是被牽連進鏖引發的爆炸而死，所以這難道表示在爆炸之前，還發生了其他的狀況？
理彩子覺得應該把這件事告訴湊。他往往能從其他人根本不在意的小小矛盾或不對勁當中，得出令人意想不到的結論。
她的手機就在這時響起。本來在醫院的走廊不應該接電話，但一股不祥的預感，驅使理彩子小聲接了電話。
手機畫面上顯示出孝元的名字。
「是緊急聯絡嗎？」
理彩子接了電話之後，表情轉為驚愕。
「咦？湊被總本山囚禁了？」
3
『我也是剛剛才聽說的。』
孝元說話的聲音沙啞而僵硬，聽起來斷斷續續。孝元平時說話始終穩重，難得看到他動搖成這樣。光從這一點，就讓理彩子充分體認到狀況有多緊迫。
『事態非常嚴重。湊惹上的嫌疑非常離譜。有殺死五名法師的嫌疑、殺死御蔭神道神官的嫌疑，甚至還加上了解開鏖封印的嫌疑。』
「太離譜了！這根本不可能！」
理彩子反射性地吼了出來，這才想到自己人在醫院走廊上，趕緊放低音量。
「湊不可能做出這種事。」
『我也有同感。湊不可能做出這樣的事來。雖然他的言行會招來誤解，但不是壞人。』
「就是啊。即使真是他做的，他又怎麼會這麼糊塗被逮住？他絕不會讓總本山抓到他的尾巴，一定會有周全的準備，不留下半點破綻。」
即使過程完全相反，兩人得出的結論卻是一致的。
「為什麼會演變成這樣？」
『其實我也還沒掌握到詳細情形。』
孝元先加上這麼一句但書，開始說明已知的情形。
他把湊將聖良帶出病房，前往羅上等人遇害的現場，後來鏖出現造成聖良死亡的情形向理彩子敘述一遍。
『聽說你借了車給他？』
「是，他說需要交通工具。」
理彩子察覺到有人接近，轉身一看，就看到幾名御蔭神道的神官。理彩子在御蔭神道之中的地位頗高，對方固然點頭行禮，態度卻很高壓。
『他們懷疑我和湊是一夥的，現在也有人在監視我。你借了車給他，說不定也會惹上嫌疑。』
「是啊，看來真的是這樣。」
理彩子看著幾名神官圍住自己行走，以生硬的聲調回答。
她體認到狀況比她想像中的還要更糟。之前她還多少覺得萬一發生了什麼事，只要自己和孝元採取行動，總會有辦法可想，但現在他們兩人很可能都失去了行動自由。
「沙耶和勇氣的情形怎麼樣？」
『現在並未被當成共犯。我想應該會當成他們兩人什麼都不知道，只是被湊給騙了吧……我想他們應該想這樣收場。』
孝元說最後一句話時放低了音量。
「你說想這樣收場是什麼意思？」
聽到理彩子同樣壓低音量問出這個問題，電話另一頭的孝元流露出猶豫。
「孝元先生，這是什麼意思？你說清楚。」