如果把表面四處都浮現出牛肩肉的湯倒進平底鍋里，大概就會變成眼前這幅風景吧。
連綿無垠沒有起伏的冬季草原，除了有零星幾塊岩石露臉之外，再無任何變化。
在這樣乏味無趣的景色里，一間簡樸的小屋孤零零地佇立著。
鍊金術師庫斯勒對於在小屋子裡進行的對談不感興趣，心不在焉地透過破敗不堪的木窗縫隙眺望外面的景緻。
「能夠有幸得到親愛的騎士團接見，我的喜悅實在是難以形容。」
在這個彷彿被強風一吹就會飛走的破爛小屋中，有人以誇張的說話風格如此陳述。單腳跪在地板上，身上披著彰顯其高貴的毛皮外套，這個人是附近的貴族。
雖然如此，還是一眼就讓人看穿這是他費盡心血所做的最佳打扮，因為衣服的做工跟南方諸國比起來遜色不少。簡而言之，他是名鄉下貴族，隨侍在側的兩名侍從穿的也是粗糙的皮革甲胄，局促地縮著身子，低垂著頭。
「嗯。久聞你在治理領地上很有本事，在此轉達我的主人庫拉托魯大公的話，他衷心希望能和你長久往來。」
「感激不盡，這是我的榮幸。」
當權者之間千篇一律的談話，讓庫斯勒稍微打了個呵欠。
自部隊離開庫拉托魯大公鼓舞眾人的那座城鎮，也已經大概過了快五天，其間他們經過了好幾個設在道路旁的關稅處，這裡便是其中之一。曾聽聞遠古時代的帝王會動員整個宮廷的人出巡各地，去徵收稅務或是進行審判，當時的古老習俗似乎還保留在這片地區，部隊每經過一個關稅處，治理當地的領主就會前來獻上貢品。
這個風俗雖然非常繁瑣，但每到一處就確認誰的地位在誰之上，對他們這群人來說相當重要。再加上，現在庫斯勒他們的所在地，原本可是敵人的陣營，由異教徒治理的國家。正確的稱呼或許應該說原異教徒，在他們的身分上面隱含了一個非常微妙的問題。
坐在椅子上的人刻意擺出盛氣凌人的架式，說不定也是為了盡全力壓制住這個微妙的問題。
「接下來，是慰勞旅途艱辛的一點心意。」
單膝跪地的貴族命侍從獻出一個模樣牢固的箱子。
雖然體積並不大，碰觸時卻發出清脆的聲音。
「喂！」
雖然是這個小屋中原就備有的破爛椅子上，但唯一坐在上頭的男人輕輕招了招手。他的身分可說是庫斯勒的僱主，名叫艾魯森。
在小屋所有人的注視之下，庫斯勒不情不願地離開窗邊。
「……失禮了。」
他毫不遲疑地朝箱子伸出手，打開蓋子。裡面的東西並沒有讓小屋裡的士兵的喉嚨發出吞咽聲，因為對他們而言這已經是司空見慣的景象。
裡面塞滿了一顆又一顆的金子。
「哼。」
庫斯勒發出一聲冷哼，然後從系在腰間的工具袋拿出幹活的工具。庫斯勒是名鍊金術師，他的生計就是鑽研礦石和金屬。他取出來的是一塊表面粗糙的扁平黑色石頭，另一手拿起金子，毫不矯揉造作地往黑色石頭刮下去。
「……大概是中上程度。」
他看著殘留在黑色石頭表面上的金色條痕做出判斷，艾魯森便在椅子上點了點頭。
「願侯爵的領地能愈加繁榮。」
「不勝惶恐。」
之後，艾魯森活像一位國王般，命當地貴族退下。
和異教徒之間持續了二十多年的大戰。
遙想當初確實是因為對宗教的熱忱而引發這場戰爭，如今宗教卻淪落成為了攻城掠地而掛在嘴上的藉口。而且，在這場戰爭中發展得最為突出的，即為人稱克勞修斯騎士團的組織。
騎士團動武的正當性雖然透過他們自詡為神的代理人，以殲滅異教徒為己任的名義得到了保障，然而，他們與奉教皇為頂點而組織成的教會不同，對於佈道並未表現出太大的興趣。不過他們的分部卻如同教會一樣，遍布在世界的各個城市之中，彼此之間有著緊密的聯繫。他們利用這份聯繫在物資和人才方面互通有無，做法就跟擁有龐大分店的大商會沒有兩樣。
說穿了，克勞修斯騎士團就好比是個教會與大商會聯手後，再混入強大軍事力量的集團。而騎士團經濟圈中也包含了礦山及煉製所，有數量無比龐大的金屬在流通。他們會聘僱像庫斯勒這樣的鍊金術師，原因就在於冶金技術的進步與鉅額利益的提升息息相關。
「哼。他沒有重蹈覆轍，犯下跟之前那個笨蛋貴族一樣的錯啊。」
命鄉下貴族離開之後，艾魯森抓起金色的顆粒，無趣地說道。
「把混了銅而分量大增的金謊稱為色澤珍貴罕見的黃金，這招的確很了不起啊。」
這已經是第四次庫斯勒被喚來協助艾魯森了。因為畢恭畢敬地呈上貢品的傢伙其實是在陽奉陰違的例子並不稀奇，所以能當場鑒定進貢上來的寶石或貴金屬之真偽、品質的本事，才會被如此看重。
「這裡是只有野蠻文明的傢伙所居住的國家。必須掌握跟訓練狗時一樣的要領來對付他們。」
「而且，這些狗都還堅稱自己是貓呢。」
艾魯森把金子放回去，令部下收好箱子。
「愚蠢的行為。」
他簡短扼要地說道。
這塊土地屬於萊特里亞王國。萊特里亞這個國家則由當今世上可說是最後一位異教徒女王在統治。因此，以克勞修斯騎士團為首的正教軍隊派兵攻打萊特里亞，騎士團更是佔領了不少城市。其中最大的收穫就是前不久剛攻陷的卡山，萊特里亞最大的礦山都市。
可以說，這座城一被佔領，萊特里亞就只能步上亡國一途。
就在這時候，萊特里亞女王卻突然發布改信正教的宣言。
克勞修斯騎士團就好比是以宗教為名的狩獵野狗組織，然而獵物卻突然變成貓，他們伸出的矛頭就此失去了瞄準的目標。尤其對於現在正要揮下斧頭的人而言，這更加是個大問題。
「然而，看來他們也懂得自己表現順從啊。光是那個箱子，我想金額就已經相當可觀。」
庫斯勒承順逢迎的說詞，其實也隱含了試探。他想知道艾魯森對於現在的狀況抱持何種想法。
艾魯森彷彿沉浸在自己的思慮之中，一動也不動，突然，他的視線移往那塊黑色石頭。
「只是刮一下就能知道其中的純度，還真是個方便的工具啊。可信度有幾分呢？」
「擁有好眼力的金飾工藝品師傅的話，測量出的純度可以精準到重量百分比的一或二左右。」
「『試金石』雖然在打比方的時候常掛在嘴上，不過這還是我第一次看到實物。」
「您有興趣嗎？」
艾魯森聽到庫斯勒那略帶嘲諷的問法並沒有動怒，而是將視線轉向他。
「如果凡事也只要刮一下就可以探究出是好是壞，絕對是再好不過了；如果只要在路口處的界碑上刮一下就可以決定出該往哪裡走，那將會有多麼輕鬆。」
統領眾多部下，並且每到一處就要負責與當地權貴斡旋折衝的艾魯森口中說出這樣的話，聽起來實在不像是在開玩笑。
克勞修斯騎士團內部有一支以阿薩美徽章為旗號的部隊。
艾魯森則在這支部隊中擔任名為傳令官的職務，為了排除部隊在行軍時會遇到的任何障礙，他必須先行發出公告。也就是說他的職責是要打理好國王通行時的沿途相關事宜，算是這方面的掌權者。
而行軍實務都由這位艾魯森分配發落的阿薩美徽章部隊，其職責則是復興被克勞修斯騎士團以武力攻陷的城市，也就是專門負責移民墾植。
卡山則是被騎士團攻陷的萊特里亞最大的礦山城市。如今，這支部隊正好為了移民到此處，率領著群眾走在前往的路上。
然而，正因為是異教徒的土地才得以無所顧忌奪取到手的卡山城，現在卻搖身一變，成為宣布改信正教的女王所治理的城市。如此一來，情勢就會變成正教徒侵略了正教徒的城市，部隊再繼續往前進的話，很有可能會遭遇到棘手的後果。
要是被視為對正教徒露出獠牙的異端，說不定還會從狩獵野狗的一方淪為被獵的一方。然而，即使如此，部隊也不能就這樣停止行軍，這一點尤其讓問題難上加難。
其中一個理由是為了騎士團的面子。另一個則是因為參與移民而捨棄故鄉跟隨至此的大多數人都已經無處可歸。各個都是相信騎士團、相信自己的運氣才追隨部隊離開。他們的人數超過千人，若是被告知新天地已經不存在，誰也無法預料他們會採取怎樣的行動。