香菅谷雫梨‧卡思緹艾拉正杵在醫院的休息間。
在雫梨眼前的是自動販賣機。大型液晶螢幕上，排列著附有知名咖啡連鎖店商標的各種飲料照片。但是她不懂機械的操作方式。或許是因為這裡對雫梨來說算陌生的異國，或者機械的操作方式在她沉睡的這六年間有了大幅改變，再不然就是這台販賣機設計得不夠親切罷了。無論怎麼想都是第三種情況吧？如此心想的雫梨幽怨地瞪向自動販賣機。於是──
「午安。你好，初次見面。是不是有什麼困擾呢？」
雫梨突然被人搭話，就警戒著回過頭。
有個穿睡衣的嬌小少女親切而笑咪咪地站在那裡。有著烏溜溜大眼睛的五官很是可愛，長發往上束起，在後腦杓整理得短短的。
「是、是啊……有人告訴我可以在這台機器買到飲料就是了……」
雫梨有些疑惑地回答以後，少女就同情似的深深點頭了。
由於是在醫院裡，雫梨並沒有戴頭巾。少女應該也有注意到她的角，卻沒有顯露出在意的舉動。
「這台販賣機不好懂嘛。首先要把卡片湊向感應器，然後就可以選擇商品，接著挑好喜歡的飲料和大小以後再按下決定鍵。R跟L是中杯和大杯，這邊的按鍵可以選配料喔。」
「這、這樣啊。」
少女的說明又快又多話，卻不可思議地好懂。她的頭腦大概與留有稚氣的外表恰好相反，是個滿靈光的女孩子吧──雫梨心想。
雫梨照著對方的說明操作觸控式的螢幕面板以後，之前的困惑就像不曾存在一樣，她想要的飲料一下子就出來了。熱的皇家奶茶。
「謝謝。感謝你這麼親切。」
「不會不會，不客氣。」
少女和氣地微笑，也開始操作自動販賣機。
她選的是添了滿滿鮮奶油的巧克力飲品。早知道也跟著買一樣的就好了──雫梨暗自羨慕。
「幸好有幫到你的忙。因為我一開始也吃過苦頭。」
「你也在住院嗎……？」
雫梨不經深思地反問以後，立刻就覺得自己問得有些冒失而後悔了。然而，少女並沒有顯得多介意，還簡單地用一句「對呀」了結問題。
「就快一個月了吧。我只是靈力消耗得太嚴重，並沒有生什麼病就是了。我們家就是哥哥太過保護我。多虧如此，我都閑得發慌了。」
「我懂呢。這個星期我都是在做檢查。雖說睡了六年難免要這樣，感覺還是很膩。」
雫梨不禁也跟著這麼說出口。
連她在內的六千名民眾從恩萊島獲得解放，是前天的事。
有這麼多難民一舉湧進，正常來講應該會陷入大混亂，不過在藍羽淺蔥事先安排下，就沒有引發顯著的騷動。或許也是因為名叫「咎神方舟」的廣大人工群島圍繞著弦神島，便有多餘土地可用。
難民大多身體健康，精神上的動搖也不算多嚴重。
只有特別衰弱的雫梨一個人在當天就被收容到醫院，而像這樣成天接受檢查。
少女重複了雫梨提到的「六年」，然後露出像在遙望遠方的表情。
「這樣啊……在我的朋友之中，也有一個沉睡不醒的女生……我有好多話想跟她講，一直都在等她醒來就是了。」
從少女的嘀咕可以感覺到當中有無法讓人隨便深究的苦惱與哀愁。說不定她曾經有過比自己更加離奇的經驗──雫梨無意識地如此感受到了。
不過少女立刻就開朗地笑了笑，把哀愁之色拋到腦後。
「不過謝謝你。幸虧有你這麼說，我覺得有希望了。」
「不會。呃，我也是受了好朋友的幫助。」
與其說是為了替少女打氣，其實雫梨是用辯解般的心情談這些。
「哇，這樣喔？你的朋友是什麼樣的人？」
少女對雫梨的話題比想像中更加感興趣。看來她說自己在漫長的住院生活中閑得發慌是真的。
雫梨被她的氣勢稍微嚇到，同時還是回憶了好朋友的長相。
「簡單說呢，是個需要人照顧的男生。既粗魯又沒禮貌又遲鈍又凶，一不注意馬上就會給人惹麻煩……所以我一定要好好看著他才可以！」
「是、是喔……」
少女不知為何露出複雜的神情，還無助地嘀咕。世上類似的人可真多呢──少女有所領悟地自言自語起來。看來在對方的身邊，也有人和那個男的性格類似。這個少女應該也吃過不少苦頭吧？就在雫梨如此產生共鳴時──
「不過，你喜歡他吧。」
「啥……？」
雫梨忽然被少女這麼點破，便嚴重嗆到了。
「喜、喜歡……？不、不對……才不是呢！我萬萬不會有那種想法。雖然那時候我確實有讓他摸，不過那是因為那個男的硬要逼我……」
雫梨抱頭蹲下。她的臉違抗了自身意志，逐漸染得紅通通。少女興緻盎然地探頭看著雫梨如此青澀的反應。
那個少女偏了頭說：哎呀。她盯著雫梨擺在腳下的托特包，包包里裝著用塑膠袋包裝的新衣服。那是淺蔥替雫梨想到沒衣服換應該會不方便就幫忙帶過來的。
「咦，這套制服是──」
「這是我下個月要轉進去就讀的學校制服。入學手續和考試還要等以後就是了。記得那是叫私立彩海學園的樣子。」
「咦，是喔！你幾年級？」
少女訝異似的把身子挺過來。雫梨有些害怕地仰身回答：
「我……我讀國中部三年級就是了。」
「呵呵呵。這樣啊。那我就是你的學姊嘍。我叫曉凪沙，多多指教。」
穿睡衣的少女一邊笑著說，一邊朝雫梨伸出右手。
她所說的話讓雫梨的心臟蹦了起來。
「你、你姓曉……？」
雫梨的背後冒出汗水。她不知道「曉」這個姓氏，在這個國家到底有多普遍。可是這樣的一致要解釋成巧合，未免太過弔詭。
仔細想想，帶雫梨來這間醫院，還有安排她轉學就讀的都是跟那個少年有關的人。當中就算有他的妹妹，也沒有什麼好奇怪。
問題在於，這個少女誤以為雫梨喜歡那個少年。
萬一被她發現剛才提到的人就是自己的哥哥──
雫梨想像到這裡，思緒就停了。
「話說我從剛才就很好奇耶……你的角，能不能讓我摸一下？」
曉凪沙望著雫梨的頭，還雙手合十。咦──雫梨僵住了。
「拜託，摸一下下就好，前面一小截就好了！」
「……！」
雫梨望著用可愛態度拜託的凪沙，便篤定他們肯定是兄妹。
那就是香菅谷雫梨‧卡思緹艾拉在「魔族特區」弦神島上，展開充滿波瀾、苦難與騷動生活的第一步。
†
「這是午後的行程。」
在弦神島中樞──位於基石之門的市政廳某一個房間，「第四真祖」曉古城露出了十分嚴肅的表情。擺在他眼前的平板電腦上，用不定睛細看就無法看清楚的小小字體寫著密密麻麻的大串列程。
「與企業的晤談有六件。各國大使表示敬意的訪問三件。人工島管理公社內的會議八件。需要署名的文件在這邊。明年度預算案的提出期限在這月底。請把這些資料的內容全部裝進腦袋。在明天以前。」
藍羽淺蔥穿著精明秘書風格的套裝，並且用公事公辦的口吻這樣告訴古城。她的服裝是為了跟政府或企業顯貴見面時不被看輕才做的一種角色扮裝，卻不可思議地跟她亮麗的容貌很相稱。相稱得令人害怕。
「呃……淺蔥小姐？」
古城膽顫心驚地舉手。
「什麼事，第四真祖？」
淺蔥的回答簡短而冷淡。儘管古城差點受挫，還是繼續把話說完：
「我才剛上完春假的補修課程耶。」
「是的。所以呢？」
「你排這種密集過頭的行程是怎樣啦！用餐時間共十五分鐘，睡眠時間兩天加起來也才三小時──想要我的命嗎！」
「還不是因為你擅自失蹤了三天之久才會變成這樣！你以為我調整日期費了多少苦心啊！還有，這是來自伊魯瓦斯的難民，共六千人份的滯留許可證和生活保護申請書。另外還要搭建臨時住宅。在明天以前要署名完畢。」
淺蔥「磅」地拍桌怒吼，古城便無話可回了。精確來說應該是嚇得什麼話也回不了。
「姬、姬柊……」