1
有幾滴鮮紅剔透的液體落在小小容器里。
具刺激性的甘醇香味朝四周擴散開來。
「完美……」
被譽為世界最強吸血鬼的少年──第四真祖曉古城一邊聞著那股香味，一邊發出有些陶醉的嘀咕。他悄悄地含進溫熱的液體，將那滾在舌尖上玩味。古城心迷似的閉上眼，嘴邊則露出滿足的微笑。為了享受口中的餘韻，他深深緩緩地吐氣。
「這簡直是至高無上的一滴……感覺全身都湧出力氣了。」
古城捧著喝乾的容器，背脊感動得直哆嗦。
穿圍裙的曉凪沙望著哥哥那副模樣，似乎在嫌他陰陽怪氣。
「呃，古城哥？」
「不好意思，葉瀨。我先享用了……只嘗了小小一口……咯咯咯咯……」
古城提到了不在場的學妹名字，然後又將深紅色液體送進嘴裡。這次他更大膽地加以咀嚼後才一口氣吞進喉嚨。
「欸，等一下，古城哥。」
「呼……用橄欖油炒過的大蒜，大手筆地配上自家以櫻桃木熏制的培根，配料則是新鮮洋蔥、胡蘿蔔、高麗菜以及倫巴底產的番茄，還用了香料鹽提味才做出這麼完美的義式蔬菜湯。簡直是頂級珍饈嘛。」
古城陶醉於自己烹調的湯品味道中，沒察覺妹妹的呼喚聲。再試一口味道好了──如此嘀咕的他又舉起原本用來攪拌大鍋的湯勺。於是──
「欸，古城哥！你有沒有在聽！」
「喔哇！」
氣得一肚子火的凪沙終於在古城耳邊叫了出來。
似乎嚇到整張臉僵住的古城這才回神。
「什麼嘛，凪沙，原來是你啊……怎麼了嗎？」
「還問怎麼了嗎。你怎麼自己一個人在偷吃東西？夏音和雪菜都忙得沒空休息耶。」
凪沙雙手扠腰，還用保姆訓斥幼稚園小孩的口氣告訴古城。
古城他們正待在臨時設於寬廣公園一角的攤販型帳篷裡面。
用屏風區隔的帳蓬後頭設有簡便式廚房，大量的義式蔬菜湯正在商用瓦斯爐上燉煮。四個大鍋約為三百人份，光烹調就挺吃力的勞動。古城倒覺得偷吃一點東西似乎還能原諒。
「我說過抱歉了嘛。只是試吃一點點啊。排隊的隊列已經整理好了嗎？」
「不行不行啦，人也許比昨天還多了。好像有一堆人聽說賑災發放的伙食受到好評，就特地遠道而來。雖然姑且發了號碼券，可是隊伍的尾巴已經排到公園外面去了。擺在外面的鍋子感覺快要見底嘍。」
凪沙連珠炮似的說個不停。古城從屏風探頭將公園裡的狀況看了一圈。來帳篷排隊的人龍光粗略一數就輕鬆超過兩百人，人數明顯比他前一會兒看的時候多更多了。
「我懂了我懂了。調味正好完成啦，我立刻抬出去。」
「麻煩你嘍。要是有空，拜託也幫忙補充盤子還有雪菜那邊！」
「了解。」
古城目送妹妹急忙跑掉的背影，臉上無意識地冒出苦笑。
學妹葉瀨夏音拜託他們來幫忙當義工時，古城還以為是更簡單死板的活動，實際情形卻和他設想的差多了。將食物分發給大舉湧來的民眾，感覺上比較像慶典或體育節目的調調。對原本隸屬體育社團的古城來說，他並不排斥這種熱鬧的氣氛。
等待配給食物的是眾多平凡的弦神島居民。
他們大多是兩周前恐怖分子對魔族登錄證發動駭客攻擊一事──通稱「深淵薔薇」事件中的受害者。受惠於「魔族特區」的出色醫療體系，島上奇蹟性地無人死亡，然而胡亂召喚出的失控眷獸卻對市區造成了莫大損害。住處遭摧毀，目前被迫於避難所過著不便生活的災民大有人在。古城等人拜訪的則是在弦神市內災情尤其嚴重的地區。
帳篷正面有義工人員正在分發熱湯與飯糰給等著領食物的災民們。負責這項差事的人員總共有七八個左右，當中也有姬柊雪菜的身影。
「抱歉，我來晚了。這是讓大家久等的熱湯！」
「啊，學長。謝謝你。」
雪菜注意到腳步不穩地抬著大湯鍋的古城，便擔心地趕到他身邊。用三角巾綁頭髮的她模樣不同於往常，看起來有點新鮮味。
在雪菜背後的桌子上擺滿了成堆用保鮮膜包好的飯糰。
其實在這個賑災帳篷最受歡迎的菜色既不是豬肉湯也不是義式蔬菜湯，而是這別無花樣的飯糰。能免費吃到亂可愛的國中女生親手捏的飯糰──這樣的風聲似乎在不知不覺中傳了出去，想索求飯糰的受災者就從整個弦神島大舉聚集過來了。
領飯糰熱潮成了宣傳，再加上其他慈善團體的協助，據說募集到的捐款金額相當可觀，因此實在是世事難料。以結果來說受災者有得到幫助，或許該當成佳話就是了。
「你才辛苦呢，姬柊。這些飯糰都是你捏的嗎？」
「是的。這是最後一批追加的飯糰，因為米已經煮完了。」
雪菜脫下烹飪用的尼龍手套，並且為難似的蹙眉。
「這樣啊。希望夠發。」
古城低頭看了見底的飯鍋以後，便露出嚴肅臉色。
排隊的人大多是沖著雪菜她們捏的飯檲來的。假如結果發現領不到，不難想像那些人會有多失望。古城不禁擔心：總不會鬧出暴動吧？
「話說人數還真是誇張，這麼一大早的就來排隊。」
「我想大家都打從心裡期盼著熱食。因為這個地區的瓦斯和自來水似乎都還沒修好。」
雪菜語氣正經八百地回答，使得古城含糊地點頭應聲：「是、是喔。」雪菜她們捏飯糰的照片在網路造成話題這件事大概還是別告訴當事人比較好──古城心想。
從「深淵薔薇」事件過了兩周，弦神島的糧食問題基本上也已經有所改善。除了賑災飯糰以外領不到其他食物的危急狀況早就沒有了。
這次會召集義工，目的說起來也是以幫助受災者改換心情及提供娛樂為主。從這樣的角度來看，倒不是不能說雪菜她們已經充分盡到了自己的職責。
當古城如此東想西想時，想領食物的災民仍陸續湧入，準備的食物減少得非常快。為了補充食材及紙盤，義工人員正忙著到處跑。其中格外醒目的當屬有著銀髮碧眼的亮麗少女──葉瀨夏音。
「啊，大哥。」
捧著大型紙箱的夏音注意到古城的身影而留步。
夏音小時候在修道院生活，對慈善活動具備豐富的知識。即使在這次幫助受災者的活動中，身為最年輕班底的她同樣備受信賴，不像日本人的姿色更為她爭取到來自受災者的高人氣。不過夏音的個性說得好聽是溫婉文靜，說得難聽就是做事有個人的步調而略嫌遲鈍，對幾乎變成慘烈戰場的賑災現場而言，顯然是個不合用的人才。
「你來得正好。我有事情想找你談──」
帶著微笑這麼說完的夏音漫不經心地走過狹窄雜亂的帳篷。
你先等等──古城還來不及阻止，在他和雪菜擔心的凝望之下，夏音就一如所料地絆到了東西並失去平衡。
「啊……」
「唔喔！」
「夏音！」
差點跌倒的夏音在千鈞一髮之際被古城扶穩身子。他用一隻左手抱住嬌小的夏音，夏音弄掉的紙箱則有雪菜幫忙接住。
「沒事吧，葉瀨？」
「啊，大哥、雪菜，對不起。」
夏音仍維持著被古城抱穩的姿勢，還平靜地露出微笑。那是配得上「國中部的聖女」這個綽號，讓人覺得既神聖又清純的微笑。
古城頓時對那副笑容看得入迷，夏音則恭敬地重新向他低頭行禮。
「今天非常謝謝大哥。還有雪菜，我也要感謝你。」
「啊，不會，反正我只有幫忙煮湯。我倒覺得很高興能幫忙。」
古城被夏音冰清的眼睛一望，就害羞似的轉開目光了。
雪菜也跟著微微低頭，並且垂下肩膀發出嘆息說：
「是啊。再說這次弦神島遭受的損害和我們也不是沒有關係。」
「說、說得也對……」
古城無意識地捂著自己的胸口，露出了尷尬的臉色。
畢竟「魔族特區」破壞集團深淵之陷動手炸掉弦神島的糧食儲藏庫時，他和雪菜就在現場，而且他們沒能阻止對方的行動，眼睜睜看著糧食儲藏庫被燒掉。何止如此，現在深淵之陷的主謀之一甚至成了第四真祖的第十號眷獸，沉睡在古城體內。因此古城難免會覺得自己對弦神島陷入糧食危機有責任。