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有好幾座競賽游泳池那麼寬的水槽里，眾多魔獸正悠遊其中。
沉睡於水底一帶的是名叫「魔羯魚（Makara）」的南亞怪魚；長著青蛙般胴體及飛魚般翅膀的，應該是海棲的水躍蛙（Water Leaper）。除此之外，還有類似章魚及鰻魚的陌生魔獸，在多得數不清的水槽中游來游去。
這是蔚藍樂土最大的觀光名勝——「魔獸庭園」的大水槽。
「唔哇……」
曉凪沙從通道的扶手探出嬌小身軀，眼裡閃閃發亮。扎得短短的長髮每每在她探身時跟著規律擺動。
「真的好大喔。不愧是世界頂級的魔獸水族館……那個是不是馬？馬頭人魚？」
凪沙說著指向一隻上半身是馬、下半身是魚的奇特生物。取代馬鬃長出來的銀色魚鰭被水沾得濕潤晶璧。那是一隻美得甚至有種神聖感的魔獸。
「你是說馬頭魚尾獸（Hippocampus）對不對？它是棲息在北海帝國沿岸的一種海馬。我也是第一次看到實物就是了。」
雪菜在凪沙旁邊為她解說。身為獅子王機關的劍巫，雪菜具備各種魔獸的知識，不過她過去實在沒機會在這麼近的距離下親眼見識瀕臨絕種的稀有海棲魔獸。儘管態度佯裝冷靜，難得的體驗仍讓雪菜掩飾不了興奮。
「那種眼睛好可愛耶……我也想喂餌試試看。」
凪沙語氣陶醉地嘀咕。
水槽角落有穿著潛水衣的魔獸飼育人員在餵食馬頭魚尾獸。為迎接明年正式營業，他正在教馬頭魚尾獸表演特技。
據說建造這座「魔獸庭園」的目的．是想靠參觀者的入場費收入來補貼研究魔獸所需的部分龐大經費。全球首創的馬頭魚尾獸表演秀似乎被園方期待為攬客的一大焦點，感覺飼育人員也相當有心在訓練。
和吸血鬼及獸人一類具備知識、能與人類溝通且受聖域條約保護的魔族不同，魔獸的保育行動起步得很晚。在社會上有許多魔獸依然被當成危險怪物，盜獵和虐殺事件層出不窮。
而且現實狀況是魔獸大多具備高戰鬥能力，會襲擊人類的種族更不在少數。
只要「魔獸庭園」這樣的設施變多、魔獸生態研究有成，人類和他們的共生或許就會更順利，但是這段路想來絕不平順。
沉浸於那層感傷中的雪菜旁邊，凪沙正對馬頭魚尾獸頂沙灘球的絕活歡呼叫好。雪菜默默望著她的臉龐。
「——雪菜，你怎麼了？」
凪沙注意到雪菜納悶的視線，疑惑地偏著頭問。
雪菜微笑著搖頭回答：
「沒有。我是在想，你會不會害怕……那隻馬頭魚尾獸。」
「哎唷……是古城哥對不對？他跟你多嘴了吧！」
凪沙舉起雙手表現出憤怒，還大大地唉聲嘆氣。
「……多嘴？」
「就是我有魔族恐懼症的事啊。你該不會連人家遇到事故而住院的事都聽說了？」
嗯——雪菜含蓄地點頭。曉凪沙在過去曾因為和魔族有關的恐怖攻擊事件而受重傷，據說從那以後，她就極端恐懼與魔族接觸。告訴雪菜那些事的其實不是古城，而是淺蔥，不過那應該也沒太大差別。
凪沙碰上魔族而錯亂驚慌的模樣，雪菜也目擊過好幾次。
而凪沙一直到剛剛都以為自己的魔族恐懼症並沒有穿幫，這倒是令人意外。
「我沒有歧視魔族的意思，不過對吸血鬼或獸人之類的還是有點怕。」
貌似沮喪的凪沙無力地坦承。然而，她回望一臉擔心的雪菜，立刻又開朗地笑著說：
「不過魔獸就沒關係喔。有男性恐懼症的人也不會怕公狗吧？再說我很喜歡動物，也不怕爬蟲類。可是昆蟲類我大概會受不了，像海蜘蛛我就不太敢領教。」
「昆蟲類……？」
蜘蛛並不是昆蟲——該糾正還是忽視呢？雪菜開始為了無關緊要的細節而煩惱。凪沙則興趣濃厚地默默探頭盯著雪菜問：
「欸欸，你該不會是在介意古城哥和淺蔥吧？」
「嗯……有一點。只有我們能像這樣玩，感覺對學長他們過意不去。」
雪菜微微露出苦笑回答。
古城和淺蔥一抵達蔚藍樂土就被趕去打工，是大約一小時以前的事。
由於矢瀨也說要幫忙處理家中的事業就走了，剩下的雪菜和凪沙只好兩個人跑來參觀「魔獸庭園」。
雖然這樣也有這樣的輕鬆與好玩之處，不過基於負責監視古城的立場，雪菜多少有「這樣好嗎？」的罪惡感。
「你是介意那個啊……」
不過，貌似失望的凪沙無力地垂下頭。看來雪菜的反應似乎和她追求的答案有點不同。
「咦？」
「哎，不能幫忙工作也沒辦法啊，我們還是國中生嘛。矢瀨也那樣說過了……還有問題不在那裡啦。你想想看，我是在說淺蔥的事啊。」
「藍羽學姊怎麼樣了嗎？」
雪菜眨著眼睛反問。凪沙刻意擺出認真的表情回答：
「簡單說呢，雪菜你對淺蔥是怎麼想的？」
「呃……她是個很帥氣的人，有膽識，然後又溫柔。」
這是雪菜發自內心的話。
畢竟她自己就被淺蔥救過兩次。第一次是在雪菜等人被黑死皇派抓走時；第二次是雪菜和弦神冥駕交手時。
在普通人會怕得動不了的情況下，淺蔥寫出了摧毀古代兵器的程式，更駭入MAR設施的警備器救雪菜一命。獅子王機關的劍巫被沒受過任何戰鬥訓練的高中女生救了。從那以後，雪菜就對淺蔥抱有敬意，同時也懷著相同程度的戒心。然後——
「雪菜，我喜歡你！」
「……咦？」
雪菜忽然被凪沙抱住，困惑得摸不著頭緒。凪沙看起來有些興奮，還用力握緊雪菜的雙手說：
「雪菜你好厲害。了不起耶，有眼光。就是嘛，淺蔥既聰明又溫柔，而且還很帥氣。雖然我跟大家說這些都沒有人懂。」
「……沒有人懂？」
「對呀，大家都只會誇獎淺蔥的外表，特別是我們班男生！說什麼氣質火辣、想被她帶領著一步步學習大人世界的種種、感覺有在援助交際之類的……那些人真是夠了！」
凪沙似乎光想就火大，氣得像是在為自己抱不平。
雪菜傻眼地朝這樣的她看了一會，然後又說：
「你很喜歡藍羽學姊對不對？」
覺得溫馨的雪菜一這麼問，凪沙就害羞似的微微點了頭。
對從來到弦神島以後曾度過漫長住院生活的凪沙來說，淺蔥是寶貴的同性朋友，同時也是和外界少之又少的一層聯繫。即使沒有那些因素，實際詮釋了「才貌雙全」一詞的淺蔥會讓凪沙感到崇拜倒也合情合理。
「如果淺蔥真的能變成我姊姊就好了……配古城哥太可惜的問題先放到一邊。」
凪沙認真嘀咕，讓人感覺那未必是開玩笑。對啊——雪菜差點就不小心認同，不過她覺得那樣對朋友的哥哥實在太失禮，才又吞吞吐吐地改口：
「呃……那個嘛……」
「可是雪菜你也一樣啊！」
「……什麼？」
話鋒突然轉向，使得雪菜的思緒停了一瞬。
「我的確很喜歡淺蔥，不過人家的立場是中立的！我一定也會幫你加油！所以嘍，我想聽聽看你的真心話。不過，是不是別問比較好啊？唔哇，好煩惱喔……」
「呃，我想，你有很多事情誤解了，我——」
舌頭打結的雪菜開始對抱頭苦惱的凪沙辯解。難道要挑明「我只是在監視你哥哥而已」才行嗎？她總不能當著凪沙的面說這些。
然而凪沙絲毫不顧雪菜內心的糾葛，又說了：
「不過要叫你姊姊，感覺有點抗拒耶……畢竟你有一點靠不住……」
「靠……靠不住？」
朋友給的評價意外地低，讓雪菜受了些打擊。她萬萬沒想到凪沙會這樣看待她。雪菜自認是個有作為的人，正因如此刺激才特別大。
不反駁實在不行。情急之下，雪菜正要開口，隨後——
轟炸般的猛烈震動從雪菜她們的腳底直竄到頭頂，砰然搖撼增設人工島。
雪菜感受到腳下凹陷的錯覺，立刻伸手抓穩通道的扶手。
「這是……！」
「剛才的感覺……是什麼？」
猛一看，凪沙也用相同的姿勢抓著柱子。