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匈鬼部族聯盟發表自治獨立宣言並自稱「尼勒普西」,僅僅是十幾年前的事。
日本和他們之間仍無邦交,不知道尼勒普西存在的人還很多。即使在「魔族特區」弦神島,也幾乎沒有人注意到那條難以理解的新聞。
除了過去曾與尼勒普西接觸的一小部分人以外——
「尼勒普西自治區……爆發大規模感染……?」
忘記關的電視秀出奇特的跑馬燈,碰巧讓古城瞧見。
早上的曉家客廳,奶油塗抹在吐司上的香味瀰漫屋內。
晨間八卦節目所播的是一段畫質粗糙的私人拍攝影片。異國街道上湧現大群暴徒,正不分對象地襲擊四周人們,畫面驚悚得像是殭屍紀錄片。
「聽說是新種的吸血鬼感染症,好恐怖耶。」
穿制服圍圍裙的凪沙啃著番茄,向古城應聲。
儘管凪沙應該心裡也覺得不安,從語氣倒還聽得出從容。雖說有傳染病流行,不過事情發生在距離日本遙遠的國外,對她來說大概缺乏真實感吧。
假如古城沒聽過尼勒普西這個詞,鐵定也會有相同反應。
「……你說感染成吸血鬼,這是什麼意思?被吸血鬼吸了血就會變成吸血鬼,這不是迷信嗎?」
「世界衛生組織好像也還不清楚喔。尼勒普西最近到處在打仗,好像也有說法懷疑是生化兵器外流。希望感染的人不要再增加就是了。」
凪沙為古城解釋疑惑。情報大概並不多,八卦節目的播報員大致上也只重複提到了相同的內容。
照電視上所說,至今仍未鎖定感染源。無論是人類或魔族都會受到感染,發病患者會失去理性,不分對象地攻擊周遭的人,而且感染者正一味地增加。
癥狀本身接近於被稱作「G種(Ghoul)」的吸血鬼,感染者大多可見肌力、嗅覺提升的變化。另一方面,感染者的記憶隨時間經過將有明顯缺漏,最後會徹底失去理性,據說連維持生命都有困難。
是單純的傳染病或者出現了未確認的魔族,細節同樣不明。由於無法找出原因,治療法也還不能確定。這樣下去甚至有在全球流行開來的疑慮——
說明到這裡,八卦節目進了一段廣告,結果廣告過後就變成體育單元了。古城啃著吐司,茫然望著昨晚職棒的比賽提要。
「那古城哥,我先走了喔。」
在這段期間整裝完畢的凪沙一手拎著運動包包,朝古城說道。雖然這時間上學還嫌太早就是了——
「啊……啦啦隊要晨練嗎?別太逞強喔。」
「沒問題沒問題,我最近身體狀況變好了。古城哥也別遲到喔。」
喔——隨口應聲的古城看著妹妹出門,自己則懶懶地靠在沙發上。
他舔了舔沾在手指上的奶油,玩味著播報員剛才說的話。
「不屬於第一、第二、第三任何一名真祖形貌的吸血鬼嗎……?」
朝陽燦爛,凪沙眯著眼來到公寓外頭。
時間是早上六點半。在這種時段,通往單軌列車車站的道路還相當空曠。晨風吹過人影稀疏的坡道,令人心曠神怡。
凪沙一邊哼著走調的歌一邊朝車站走去。
除了與某對遛狗的夫妻錯身而過,她並沒遇見其他人,徒步十分鐘的路程走到一半就來到了交叉路口。
凪沙穿越路口以後,隨即被陌生女性叫住。
「曉凪沙小姐?」
「啊,我是。」
被叫到名字的她馬上脫口回答,站在眼前的卻是一群奇特的人。
有四個穿著樸素不起眼套裝的男男女女,外表形象和年齡層都不相同,是個讓人摸不著頭緒的團體。而毫無迷惘的目光格外一致,感覺有點恐怖。
「請問……你們幾位是?」
凪沙發現自己不知不覺中已經被人從前後左右包圍,發問時拉高了音調。
對方的氣質既不像警察,想來也不是和她父母熟識的人。儘管深森和牙城的朋友儘是怪人,不過他們都會散發出某種讓凪沙安心的氣息。
然而,在這裡的四個男女並非如此。就算外表正常,給她的印象卻像是失去了某些生而為人最重要的東西。不贊同他們意見的人最好去死——氣氛緊繃得讓凪沙覺得,他們難保不會口出這樣的狂言。
「別擔心,我們是人類救濟機構『樂園守護者』的鬥士。為了保護善良市民的生活,正致力於根絕魔族的活動。」
女性皮笑肉不笑地說了,態度輕鬆得像在表示:「去除油漬一點也不費事。」提到要根絕魔族的她,讓凪沙冒出生理上的恐懼及反感。
「歧視……主義者……?」
「也有人會用那種詞批評我們。不過老實說呢,你對魔族是怎麼想的?不覺得他們很恐怖嗎?」
「我……我覺得……」
很恐怖——這句話被凪沙吞了回去。凪沙確實患有魔族恐懼症,但那種觀感是紮根於過去的個人體驗,她不認為光是自己害怕就能構成壓迫對方的理由。
接著,女性彷彿從一開始就不打算聽凪沙回話,又單方面提出主張:
「締結聖域條約後,據說魔族犯下的兇惡刑案變少了,但那是政府操縱輿論編造出來的騙局喔。他們隱匿了真正的數據,只會發表捏造的資料。」
「呃……我不去學校不行,所以……」
凪沙打斷女性的話,想逃離現場。
對方卻張開雙臂擋住她的去路並露出微笑。
「對不起。但不要緊的,我們不會耽誤你的時間。」
她從套裝懷裡拿出某種東西。那是一把小號的手槍。電影里常看到那種小道具,短槍身的左輪手槍。
「我們的事立刻能辦妥。為了阻止第四真祖復活,拜託你了。死吧。」
女性笑著將槍口指向凪沙。猛一看,其他三個人也都握槍瞄準凪沙。他們眼裡沒有對她的同情或憐憫,只顯露出自以為是地盲信自身正義者所特有的高亢情緒。
「人類自己……要互相殘殺嗎?」
凪沙聲音顫抖地反問。在這個瞬間,女性的臉上首度冒出敵意。
「想靠演技博取同情也沒用。異於常人的巫女也敢自稱人類,你太厚臉皮了!」
忽然被人發泄強烈惡意,讓凪沙感受到無所適從的絕望。
對女性來說,凪沙是否和魔族站在同一邊恐怕都無所謂。他們追求的只是滿足本身的自尊心而已。儘管現在剛好對魔族抱有敵意,但他們的矛頭不知什麼時候又會轉到其他地方。這些人從一開始就不是能講理的對象。
「誰……誰來救救我……古城哥……!」
凪沙捧著運動包包虛弱地嘀咕。
「只要你不反抗,就讓你死得痛快。」
女性的語氣像是在處理形式化手續,不帶感情地說完以後就扣下扳機。
巨響傳進凪沙耳里,炫目閃光染白了視野。
光芒更化為衝擊,將歧視主義者們打垮。
「——愚不可及。」
閃光的真面目並非槍擊,而是雷電。身上環繞著雷光的,是個十四五歲左右的嬌小少女。她將金髮理得像男生一樣短,還穿著鑲有金邊的白金鎧甲。
鎧甲少女睥睨著那群倒地的歧視主義者,自己則站在路旁的街燈上。
風範有如嬌小的女騎士,但她手裡沒有劍。相對的,她握著一柄青白輝亮的雷光之槍。
「第……第五號……!」
其中一名歧視主義者倒在路邊,「噫」地慘叫出來。
那聲慘叫讓穿套裝的女性回過神,朝凪沙開槍。
然而發射的子彈並沒有觸及凪沙的身體。有第二名少女出現在凪沙眼前,周遭的空間好似被她挖去,子彈因而消失。
美麗的少女面容扭曲地笑了。
她端在左右手掌上的,是挖鑿空間的漆黑球體——
綁成雙馬尾的長髮如蜷蛇般扭動搖曳著,眼球是左右不同色澤的金銀雙瞳(Heteroia)。
「……第三號(Tritos)……!」
站著的少女似乎要保護凪沙,仰望著她的套裝女性手槍掉到地上。女性領悟到,靠那種威力綿薄的武器已經不可能傷到凪沙了。
一班歧視主義者在起身時腳步打結,爭先恐後地想逃離現場。
擋在他們面前的,是從虛空中帶著霧氣現身的第三個少女。體型嬌小的她一身厚重鎧甲,美麗臉龐也被頭盔遮去一半以上。
「……