「──失敗了嗎？」
DEM Industry日本分公司的某個房內。
艾蓮聽見部下呈報的報告，回以蘊含不快與嘲笑的表情。
「這就怪了呢。明明是用艾克的〈神蝕篇帙〉乘人不備，卻不斷累積失敗紀錄。到底問題出在哪裡？除了純粹是執行者能力不足之外，我還真想不出其他理由呢。」
「艾蓮，你好厲害喔，說話句句都帶刺呢。」
阿爾緹米希亞苦笑著如此說道。艾蓮冷哼一聲，以誇張的動作蹺起二郎腿。
這時，恰巧有幾張紙像是被風吹進來似的，從房門口飄落。
接著幾名容貌相同的少女從中冒出頭來。
「哦，還真敢說嘛。」
「明明是頭一個失敗的人。」
「大嬸就是愛生氣，真討厭。好不想變老喲。」
「……你說什麼？」
艾蓮露出兇狠的視線瞪向〈妮貝可〉。〈妮貝可〉故作膽怯地顫抖著驚叫。
艾蓮並非對〈妮貝可〉的玩笑話感到光火，絲毫沒有這回事。但讓她明白侮辱最強者艾蓮代表著什麼含意，倒也未嘗不可。艾蓮眉頭深鎖，在腦內下達展開隨意領域的指令。
然而，艾蓮的顯現裝置並沒有發動。
因為在前一刻，威斯考特走進了房間。
「嗨，看來大家都在啊。」
「──艾克。」
艾蓮中斷指令後，從椅子上站起來，端正姿勢。阿爾緹米希亞也跟著挺直身軀。
「！父親大人！」
〈妮貝可〉表情突然變得開朗，飛奔到威斯考特的身邊。
威斯考特臉上浮現只拉扯臉部肌肉而形成的僵硬笑容，撫摸著〈妮貝可〉的頭，慢步走向艾蓮兩人。
「看來似乎觸礁了呢。人手還是不足嗎？」
「不，沒有那回……」
艾蓮打算如此回答時，〈妮貝可〉出聲打斷她。
「聽我說啦，父親大人。每次都有人妨礙。」
「沒錯、沒錯。真是討厭。那孩子是怎樣啦？」
「是叫〈夢魘〉嗎？真的超礙眼。如果沒有那傢伙，我早就不知殺五河士道幾百次了。」
「唔……」
聽完〈妮貝可〉們說的話，威斯考特輕聲低吟，將手抵在下巴思考。
「〈夢魘〉啊──『最邪惡的精靈』竟然會保護人類，真是奇怪。唯一能對抗〈妮貝可〉數量的，就是她的分身吧……」
「可是，這未免有點太神了吧。用〈妮貝可〉壓倒性的數量攻擊〈神蝕篇帙〉查到的地點時，卻每次都被阻止。」
阿爾緹米希亞說完，威斯考特再次輕聲低吟，揚起嘴角。
「搞不好──她早就知道了。要不然不可能瞞得過〈神蝕篇帙〉的法眼。」
「您的意思是，我們的情報泄露出去了嗎？」
「不，不是指襲擊的計畫，而是襲擊這件事本身。」
「……？」
艾蓮聽了威斯考特說的話，納悶地歪了頭。
◇
「──狂三！狂三！」
天宮市郊外廢棄大樓中的一個房內，狂三突然趴倒在地，士道連忙沖向她身邊。
他將床單蓋在狂三赤裸的身上，慎重地將她的身體翻過來讓她仰躺，將耳朵湊近她嘴邊確認氣息。
微弱但確實的呼吸聲震動著他的鼓膜。士道暫且鬆了一口氣，搖晃狂三的肩膀。
「狂三，你還好嗎？狂三！」
就在士道試圖喚醒狂三的意識，再度呼喚她名字的瞬間。
「──讓你久等了，士道。」
狂三如此輕聲回答。
「……！」
不過，士道的表情染上困惑之色。因為倒卧在地的狂三依然昏迷不醒，唇瓣也絲毫未動。
然而士道馬上就知道聲音主人的身分。
因為有一名與狂三長得一模一樣的少女踏著緩慢的步伐，從盤踞在房內牆面上的影子走出。
不會錯。那是〈刻刻帝〉產生出來的狂三的分身。
狂三分身將食指移到嘴邊，發出「噓！」的一聲制止士道後，一臉五味雜陳的表情蹲到狂三的身邊。
「士道，請放心，『我』只是睡著了。請讓『我』稍微休息一下。」
「當、當然可以啊，不過狂三究竟為什麼會昏倒……」
士道說完，分身溫柔地撫摸狂三的臉頰，將視線移回士道身上。
「『我』太勉強自己了。本來就已經處於疲憊不堪的狀態，還經歷那麼激烈的戰鬥。」
「這、這是怎麼回事……？」
「…………」
面對士道的詢問，分身突然有些遲疑不決。
她知道理由，但似乎猶豫著該不該將實情告訴士道。
於是，另一道人影又從那個分身的背後冒了出來。
當然，這也是與狂三容貌相同的分身。但她的裝扮並非紅黑色的靈裝，而是以單一色調構成的哥德蘿莉風洋裝。胸口和頭部裝飾著美麗的薔薇，左眼則戴著醫療用白色眼罩。
「你是……」
看見那名分身的模樣，士道將眼睛瞪得圓滾滾的。
因為那是士道過去利用【十二之彈】回到過去時所遇見的五年前的狂三。
但他立刻便明白利用〈刻刻帝〉【八之彈【Het】】產生出來的分身，是重現狂三所經歷過的姿態。如此一來，就算出現五年前姿態的分身也不足為奇。
眼罩狂三將手擱在猶豫不決的分身肩上，用單邊紅色眼睛目不轉睛地盯著士道。
「士道，你是否能夠承受聽完事實所帶來的衝擊？」
「咦……？」
「只要不聞不問，裝作什麼都不知道，等待『我』清醒，一切就能圓滿解決。這樣你還是想知道事實嗎？」
眼罩狂三微微眯起眼睛說道。士道看見那宛如看穿自己心中困惑與迷惘的眼神，頓時有些退怯。
不過，他咬緊牙根回望眼罩狂三，用力頷首。
於是，眼罩狂三打趣般嘻嘻嗤笑。
「哎呀、哎呀。若是保持沉默等待下去，或許就能『繼續』剛才的好事了呢。」
「……！我、我說你啊……」
「開玩笑的啦──謝謝你下定決心。」
眼罩狂三似乎很開心地如此說完，慢慢端正姿勢，豎起右手的食指與大拇指，指向士道。
宛如──用槍瞄準士道一樣。
然後，宣告。
那極為荒唐無稽又脫離現實的話語。
「就結論來說──士道，『你早就死了』。」
眼罩狂三如此說著，像「砰」的一聲射擊子彈一般，將指向士道的手指朝向上方。
「……啥？」
士道不明白眼罩狂三所言之意，發出錯愕的聲音。
「你在說什麼啊……？我……已經死了？喂、喂，那我為什麼還能動？難道是不知不覺來到了天堂嗎？」
「呵呵呵，那麼待在這裡的我就是女神嘍。」
眼罩狂三打哈哈說道。
但表情旋即沉著下來，接著說：
「正確說來，你本來應該會死……不對，這麼說吧，你『有可能』早就死了。」
「你……在說什麼啊？」
士道不知所措地回答。
「有可能」──早就死了。如果要提假設性的問題，全人類在日常生活中都潛藏著死亡的可能性吧。
不過，士道沒有繼續說下去。因為眼罩狂三的表情看起來並不像在開玩笑或敷衍了事。
「…………」
想必是從士道散發出來的氣息察覺到他的心思，眼罩狂三露出有些悲傷的微笑，接著訴說。
◇
──二月九日放學後。
時崎狂三獨自站在校舍的頂樓，怔怔地眺望欄杆外的天宮市街景。
這個舉動並沒有什麼特別的意義。既非鄉愁使然，也不是若有所思。況且狂三內心是否還保有凝視風景而產生那類情感的健全感性，也令人懷疑。
當然，狂三也有喜有怒，會覺得開心──傷心的話也肯定會流淚吧。
不過狂三雖生而為人，但人生的大半卻以精靈、復仇者以及殺人者的身分過活，實在難以認為她的內心會和以前一模一樣。
現在感