——震耳欲聾的槍聲和搖晃大地的爆炸聲此起彼落，響徹四方。
毀滅的腳步聲；失陷的預兆；步向過去心血毀於一旦的終焉序曲。
〈拉塔托斯克〉總部基地如今陷入絕望的境地。
始作俑者是與〈拉塔托斯克〉同樣擁有超乎人類智慧與邏輯的神域技術——顯現裝置的DEM Industry人員。
當然，〈拉塔托斯克〉也不是毫無防備敞開大門。這座基地反倒可說是世上防衛體制數一數二嚴實的。
利用顯現裝置形成的對空防護牆，以及層層包圍的警戒網。重點還利用了隱形迷彩徹底隱藏所在地點。
重要據點最有效的防衛策略並非遭受任何攻擊也不動如山的城牆，也不是能反擊敵軍的武力——而是不暴露所在地點——艾略特·伍德曼如此認為。
〈拉塔托斯克〉是秘密組織，其目的既非保護國土也非顯示力量來鎮壓敵人。因此，不需要像領主的城堡或國防總省那樣象徵性地存在。不，說得更正確一點的話，引人注目反而是致命性的弱點。
所以〈拉塔托斯克〉也只有少部分的機構人員知道這座基地的地點，能探訪這裡的只限同樣展開隱形迷彩的航空機。無論是哪一國的諜報機關，都不知道這個座標有如此大規模的設施吧。
照理說，〈拉塔托斯克〉的仇敵DEM Industry應該也不例外。
然而，「地點隱秘」這道絕對防護牆卻輕而易舉地被突破。
沒錯。全拜無所不知的魔王〈神蝕篇帙〉所賜。
「我方並非沒有警戒，只是沒想到會被襲擊得這麼慘烈。不愧是艾克啊。」
伍德曼微微聳了聳肩，如此低喃。
這名中年男子將花白的金髮紮成一束。即使陷入險境，他的言行舉止依然從容不迫。
不過，那也是理所當然的事。因為伍德曼是〈拉塔托斯克〉最高意思決定機關——圓桌會議的議長。換句話說，是組織實質上的領袖。那麼，無論發生什麼事，伍德曼都絕不能自亂陣腳。上級的焦躁容易傳播給下屬，令他們判斷失誤。伍德曼認為坐在領袖寶座之人到死臉上都必須帶著從容的微笑。
而實際上，伍德曼也早已預料到DEM Industry會襲擊此地。
既然他過去的盟友也是仇敵的艾薩克·威斯考特得到無所不知的魔王，最想知道的資訊勢必是未封印的精靈所處地點，以及——叛徒伍德曼的所在處。
所以伍德曼才移動到這座〈拉塔托斯克〉擁有的設施中防衛體制最嚴實的基地。
「——笑話。艾薩克才沒有想那麼多。那個幼稚的小鬼，只是很想向你這個老朋友炫耀他新得到的玩具而已。」
一名站在伍德曼身邊的淡金色頭髮的女性語氣淡漠地如此說道。她的一雙美麗碧眼透過細框眼鏡的鏡片凝視著伍德曼。
嘉蓮·梅瑟斯。伍德曼的秘書，同時也是人類最強巫師艾蓮·梅瑟斯的親妹妹。她也和伍德曼一樣，曾是DEM的技師，所以對威斯考特的剖析也很一針見血。伍德曼不禁莞爾一笑。
「或許是吧。艾克從以前就是這樣。不過，就是這樣才恐怖。你想想看，這就等於把一個好奇心旺盛的少年扔進一間設有許多核子彈發射按鈕的房間。」
「太恐怖、太瘋狂了。」
嘉蓮嘴上這麼說卻一臉淡然，將視線落在手持的小型終端機上。接著，她快速操作後，再次抬起頭。
「——找到逃脫路徑了。這邊請。」
「好。資料處理得怎麼樣了？」
「很順利。當然，如果被艾薩克的『玩具』偷看到，我也無可奈何。」
「沒關係。那我們走吧。也勸告機構人員前往避難。」
「是。」
嘉蓮輕輕點了點頭後，將手伸向桌板下方，按下隱藏在那裡的按鈕。於是，桌子後方的牆壁打開了一部分，出現緊急時刻使用的逃離電梯。
「失禮了。」
說完，嘉蓮握住伍德曼乘坐的輪椅把手，直接走向電梯里。
兩人進入電梯後，電梯門同時關閉。嘉蓮操作設置在牆面的面板，電梯便發出低沉的驅動音朝地下移動。
不久，震動停止，和進來時相反的電梯門立刻開啟。前方出現一條一望無際的幽暗水泥路。
「直升機在出口等候。請您現在暫時忍耐一下。」
嘉蓮推著輪椅在通道上前行，一邊如此說道。
然而——不久後，四周回蕩的嘉蓮的腳步聲以及輪椅的輪子聲戛然而止。
理由非常簡單。
因為通道的前方出現一道人影。
「——嗨，艾略特。好久沒直接跟你碰面了呢。」
一名身穿漆黑西裝的男子面帶微笑說道。
「…………」
接著，輪椅的把手傳來微微的震動，像是對這句話產生反應。看來就連平常泰然自若的嘉蓮也難以面不改色。當然，突然看見「他」出現在眼前，能把動搖之情克制到這種程度，嘉蓮可說是膽大如鬥了。
「是啊……好久不見了呢，艾克。」
伍德曼呼喚站在前方的男子之名，眯起雙眼。
男子擁有一頭黯淡舊金屬般的灰金色頭髮，以及如死水混濁的雙眸。如果聚集充滿這世界的污穢，硬創造出人形，大概就是這個樣貌吧。即使知道自己無禮至極，還是不由得抱持這種冒犯的想法。這個男人——就是給人這種印象。
伍德曼退化的視力，即使透過眼鏡也只能看見對方模糊的身影。不過，他的嗓音、舉止以及散發出來的異樣氛圍都清清楚楚顯示他就是伍德曼過去志同道合的朋友。
「沒想到你竟然會在這條路上埋伏我啊。我還準備了幾條騙人的逃走路線，這也是你用〈神蝕篇帙〉的力量找到的嗎？」
伍德曼說完後，威斯考特開懷大笑地聳了聳肩。
「不是。很遺憾，〈神蝕篇帙〉被你家的精靈塗鴉了。我之所以會找到這裡，全憑我的直覺。只是覺得如果是你，一定會選擇這條路罷了。」
「原來如此。對手是舊識，果然難纏啊。」
伍德曼和威斯考特不約而同地輕輕竊笑。
「所以……你究竟有何貴幹？若是拜訪老友，你這門未免也敲得太粗暴了吧。」
「喔喔，抱歉啊。沒什麼要緊事，只是想把你和嘉蓮帶回DEM罷了。」
威斯考特像是閑話家常地如此說道。不對，搞不好對他來說，的確是閑話家常的程度沒錯，就算那意味著一個組織的瓦解。
伍德曼既不驚訝也不氣憤。只見他揚起嘴角。
「如果我拒絕，你會怎麼做？殺了我跟嘉蓮嗎？」
「怎麼會？如果真是這樣，我就不會撇下艾蓮，自己過來了。我想尊重你的決定，不會強迫你。但是，既然如此——」
威斯考特聳了聳肩後，倏地眯起眼睛，向前伸出右手。
「〈神蝕篇帙〉。」
然後輕聲呼喚這個名字。於是下一瞬間，黑暗在他的手四周捲起旋渦，形成一本書。
「——可以陪我玩一下嗎？」
「唔……」
伍德曼看見出現在眼前極為不祥的瘴氣團塊，將手置於下巴撫摸著鬍鬚，發出輕聲低吟。
對手是魔王。如果可以，他不想與之為敵。
不過——在這種狀況下，也由不得他耍任性了吧。
「……真拿你沒辦法。你從以前就不是個聽話的男人。」
伍德曼輕聲嘆息，在手臂施力，慢慢從輪椅上站起來。
不過就在這時，有人從後方抓住他的肩膀。是嘉蓮。
「艾略特，不可以。」
「沒事的，嘉蓮。」
「可是……」
伍德曼露出溫柔的微笑，撥開嘉蓮的手後，步履蹣跚地走向前方。
「…………頂多，還剩兩次吧。」
然後用誰也聽不見的細小聲音如此呢喃，站在威斯考特的面前。
「好了……開始吧。仔細想想，這搞不好是我第一次像這樣面對你呢。」
「這是當然的啊，因為我很弱嘛。像這樣站在你面前，我就害怕得雙腿發抖呢，艾略特。」
威斯考特打趣地笑道。
伍德曼將嘴唇彎成新月的形狀回應他後，從胸口拿出一枚像是金色軍牌的東西。
◇
每個人到幾歲才開始懂事都各不相同，但若要說我記得最久遠的事情，