響起「喀噠喀噠」細小的聲音。男人沒花多少時間就察覺那是自己的臼齒髮出來的。
不過，並不是因為這個地方的氣溫很低。外面的確是被十二月的寒氣所包圍，但是辦公室覆蓋著厚玻璃，空調傳遍整個房間，保持著舒適的溫度。
然而，諾克斯卻不住地顫抖著。包裹繃帶和貼著貼布的手腳不停顫抖，呼吸越來越急促。
但這個現象並非只發生在諾克斯身上。站在他隔壁，全身纏滿繃帶的男人──他的部下巴頓也和他相同，表情染上緊張的情緒。
理由很單純。
「……嗯。」
一名坐在兩人面前椅子上的男人將視線落在手上的文件，輕輕低吟了一聲。
「……！」
「────！」
男人只不過做了這個動作，諾克斯和巴頓便整張臉冒出冷汗。
那是一名白人男性，特徵是有著一頭宛如生鏽般顏色黯淡的灰金色頭髮。眼睛的形狀就像臉上划了兩刀那樣銳利，漆黑的雙眸靜靜地坐鎮其中。
外表看起來很年輕，頂多只有三十五歲吧。然而不知為何，他的身上卻散發出不符合年紀的老練氣息，使他整體的感覺不如外表看來那樣年輕。事實上，就連今年即將滿四十八歲的諾克斯也不敢承認他比自己年輕。
不過，這或許也是理所當然的事吧，因為眼前的男人並不普通。他是光靠他這一代就建立起聞名世界的DEM Industry公司的天才，同時也是財經界的大怪物，艾薩克‧威斯考特爵士。
照理說，他並不是諾克斯和巴頓這種區區一介飛行員能夠拜見的人物。而他們之所以會在這裡，當然有他們的理由。
「……諾克斯先生，我們究竟……」
巴頓發出細小如蚊的聲音說道。諾克斯沒有移動視線，以威斯考特聽不見的聲音回答：
「……噓，別說話。」
「…………」
巴頓聽見諾克斯說的話便默不作聲，不再開口。
諾克斯十分理解巴頓不安的心情，但就算在這裡談論自己的心境也無法改善狀況。不僅如此，甚至可能使本來就已經惡劣到谷底的狀態更加惡化。他們現在所能做的，就只有像塊石頭一樣沉默不語，等待指示。
沒錯。諾克斯和巴頓被喚到這個房間的理由，並非是要針對他們的功績給予嘉獎──而是要查問他們犯下的致命過失。
諾克斯與巴頓兩人在前幾天從太平洋涅里爾島的實驗設施運送「材料A」──DEM公司過去抓住的精靈，途中受到不知從哪裡發出的神秘攻擊，讓精靈逃跑了。
當然，諾克斯兩人也不是情願讓精靈逃跑的，那是在許多意外和變數同時發生的情況下所導致的事故。
不過，只要了解威斯考特對精靈的執著有多麼強烈，就能立刻明白這個事態的原因出在哪裡以及兩人的處分根本無關緊要。
不開玩笑，威斯考特是動一根手指就能影響國內經濟的男人。只要他有意，輕而易舉就能讓諾克斯和巴頓流落街頭。
不對──諾克斯在腦海里否定這個想法。明明知道必須假設最壞的下場，他想像的處罰卻「過於輕微」了。
「……」
諾克斯沉默不語，瞄了一眼威斯考特的隔壁。
那裡站著一名將淺金色長髮盤起的年輕少女。
乍看之下會以為她只是個秘書，然而──並非如此。她正是管理DEM Industry第二執行部的巫師，艾蓮‧梅瑟斯本人。
能與擁有強大力量的精靈互別苗頭，超越人類領域的人類。只要威斯考特下達指示，她便會毫不猶豫地讓諾克斯兩人的人頭落地吧。
「滴答、滴答……」牆上的掛鐘聲格外響亮。聽在諾克斯耳里，只像是走上斷頭台階梯的腳步聲。
「──原來是這麼回事。」
威斯考特將視線從報告書上抬起。他幽暗混濁的眼瞳望向諾克斯兩人的臉龐。
「……唔唔。」
他的視線宛如帶有物理性的力量，令兩人動彈不得。諾克斯感受到一股難以言喻的不快感，不禁皺起眉頭。
不過，威斯考特絲毫不在意的樣子，將報告書扔在桌上後緩緩地從椅子上起身，走近兩人。
然後來到兩人的面前，語氣輕鬆地開啟雙唇。
──是會懲罰？解僱？還是會指示艾蓮收拾這兩個廢物呢？
諾克斯在腦海里想像著威斯考特的口中將會吐出什麼話語，緊咬牙根，閉上雙眼。
然而──
「你們兩個辛苦了。只要用顯現裝置治療，傷勢馬上就能復原了吧。等身體休養完畢就馬上回歸工作崗位。」
震動諾克斯鼓膜的話語完全出乎他的意料。
「……什麼？」
「就……就只有這樣……嗎？」
諾克斯和巴頓互看對方一眼後，發出錯愕的聲音。
結果，威斯考特表現出一副不明白兩人在說什麼的樣子，露出納悶的神情。
隨後又像是意會過來似的點了點頭。
「喔喔，你們在掛心這件事啊。放心吧，公司一定會支付你們職災保險金──」
「不，不是這樣的……」
原本只要閉上嘴乖乖退下就好，但是威斯考特的反應太令人意外，諾克斯不由得繼續說：
「我們可是讓『材料A』逃跑了耶。沒有處分嗎……」
「嗯？不過看報告書，也很難說是你們的責任吧。我反而對你們面對〈夢魘（Nightmare）〉襲擊時冷靜的判斷給予很高的評價。因為個人的情緒而失去有能力的人才，不是太愚蠢了嗎？」
「這……這樣啊……」
諾克斯臉頰滴下汗水如此說完，威斯考特便補充了一句：「再說──」繼續說道：
「我原本就打算遲早放『材料A』自由。而且，現在也計畫在背地裡監視她的行動。我還得感謝你們，讓我省下故意演戲放她逃跑的功夫呢。」
「什麼──？」
聽見威斯考特意想不到的發言，諾克斯不禁瞪大了雙眼。
──這個男人為了讓「材料A」……好不容易抓住的精靈逃跑，才送她到日本來的嗎？
「社長，您究竟打算做──」
正當諾克斯想要繼續說下去的時候，他感覺到有人拉了拉自己的衣角。
移動視線後，發現巴頓正臉色蒼白地使勁搖著頭。
諾克斯看見他的表情才察覺自己問了多餘的問題，因此急忙端正姿勢。
「原來是這樣啊。那麼我們告退了……」
「嗯。」
威斯考特語氣隨和地舉起手。於是，諾克斯便和巴頓走出辦公室。
諾克斯在打開房門走出房間之前，都還緊張地心想背後會不會傳來聲音叫住他，然而……什麼事都沒發生。
諾克斯和巴頓兩人走在走廊上，走到聲音傳不到辦公室的距離後才同時「呼！」地吐了一口氣，宛如至今為止都待在無法呼吸的水中一樣。
「這究竟……是怎麼一回事啊？」
巴頓用衣服袖子擦拭額頭上冒出的冷汗一邊說道。諾克斯也做著同樣的動作回答：
「……不知道啊。他的頭腦構造大概跟咱們的不一樣吧，想去理解也是徒勞無功。不，不僅如此……」
「怎麼樣？」
「……不，沒事。」
面對巴頓的提問，諾克斯含糊其辭。
這裡是DEM Industry的辦公大樓。在這種可能隔牆有耳的空間里，可不能把剛才頭腦浮現的話老實地說出口。
──我根本不覺得他跟自己一樣都是人類──這句話。
不對，正確來說──或許那個男人才沒把諾克斯兩人視為同樣的生物吧。
諾克斯想起他的眼神，宛如在看著爬蟲類或昆蟲之類構造和自己截然不同的生物，不禁打了個寒顫。
「……走吧，巴頓。」
「啊……好。」
諾克斯帶著巴頓走在走廊上。
心裡偷偷在尋找換工作的備選名單。
◇
「你剛才說什麼──」
士道露出疑惑的表情凝視著眼前的少女。
──本條二亞，自稱漫畫家本條蒼二的少女。
即使士道不由自主地反問，但他並沒有漏聽少女說出的話，只是單純一時難以相信她所說的內容而瞠目結舌罷了。