一
車子在街上賓士，路面電車也已經開通，街燈的數量跟著增加。
奴良鯉伴穿著一身跟以前相同的和服便裝搭配黑色細筒褲，走在與從前相較之下更加便利、明亮的街道上。街上行人穿西洋服裝的比例確實增加了，但穿和服的人依舊不少。
現在是傍晚，他身邊沒有帶著組員。
雖然偶爾會帶著組員外出，不過他也喜歡單獨走走，這點從小時候開始就沒有改變。
經過明治時代的革新後，以紙與木頭構成的江戶街景變成了紅磚街道。在那之後過了數十年、來到大正時代的現今，街上的風情變得更加成熟。
對於出生在江戶時代、在江戶街道度過少年時期的鯉伴而言，大正帝都的街景略帶著冷淡的印象。
人聲經常被車輛的聲音掩蓋，從前夜晚需要依賴月光與燈籠火光，現在則是有路燈驅散黑暗。
生活便利多了，然而，鯉伴依舊時常懷念江戶時代獨有的蓬勃生氣。
儘管如此，鯉伴還是很喜歡走在街上。
或許是因為他喜歡人，而街上有許多人。
無論是哪種街景，都是人將其創造出來的。他可不想走在無人的山水模型里。就算紙與木頭變成紅磚與石板，只要當中有人，鯉伴就會來到街上。
他在剛踏進神田區飲食店林立的街道時，看見了那名畫家。
一名讓沒修剪的頭髮隨意垂掛、穿著松垮西洋服裝的青年，在時髦的西洋餐廳與咖啡店之間的道路一隅擺攤。
路上鋪著黑色的布，上面放著描繪了圖畫的明信片與紙板之類的物品。
青年坐在看起來很堅固的皮箱上，用鉛筆在膝上的素描簿畫著圖，完全沒有像一般攤商那樣殷勤攬客。
鯉伴感到有趣，於是來到青年的攤子前面。
「這位小哥，你在賣你自己畫的東西嗎？」
雖然開口詢問，青年仍舊沒有抬起頭。他似乎全心沉浸在目前進行的工作上。
「這位小哥？」
鯉伴再呼喚了一次，青年終於抬起頭。
「啊，對不起，歡迎光臨。」
「專心畫畫雖然很好，但要是沒注意的話，要賣的東西就會被偷羅。」
「哈哈，您說得對。」
青年笑著搔搔頭。他一笑，看起來就變得非常年輕。
鯉伴繼續問了下去：
「這些圖畫明信片是你畫的嗎？」
「是的，全部都是我的作品。」
「這樣啊。」鯉伴邊說邊蹲下，拿起幾件商品。
有的是水彩畫、有的是水墨畫，雖然畫法各有不同，可是描繪的幾乎都是女性。當中又以面露憂鬱表情的美人畫居多。
「每一張畫都是相當漂亮的美女耶。跟現在風行的竹久夢二比起來也毫不遜色吧。」
鯉伴一說出著名畫家的名字，青年就搖搖手回答：「沒有啦。」
「我不像那個人一樣有才能。我只會畫畫，不過那個人還會裝訂書籍、設計千代紙……」
他說完之後再度將視線轉回素描簿。他現在畫的草稿好像也是女性。
當成商品的圖畫明信片與圖畫紙板上所描繪的女性，髮型及服裝等處都有細微的差異，可是每位女性的眼睛都很相似。漆黑水潤的雙眸給人溫柔且虛幻的印象。
青年心裡是不是將某位女性當成了模特兒呢？就在鯉伴正要詢問的時候……
某個人站到鯉伴身邊。
「你給我閃開。」
一個男性如此說道。總之，鯉伴先站起來走到一旁。
他們是看上去就很惡劣的雙人組男性。叫鯉伴閃開的男人留著平頭，另一個剃光頭，兩人的眼神都很兇惡，根本不像來買美女圖畫明信片的客人。
「喂，小兄弟，誰准你在這裡做生意的？」
平頭男子對青年說道。
青年本來盯著自己的手邊，他遲了一拍才抬起臉。
「……啊，對不起，歡迎光臨。」
「歡迎個頭啦，你這傢伙。」
平頭男子怒吼。
看來這名青年基本上就是這種感覺。也就是說，不曉得該說他是個擁有獨特自我步調的人，還是該說他「遲鈍」。
「我們才不是客人咧。」
平頭男子說完後，用腳踩住擺在布上的一張圖畫明信片。
「等等，這是做什麼？」
青年沉下臉來。
「喂，你聽不懂啊，不是問你誰准你在這裡做生意的嗎？」
這次光頭男子開口並啐了一口口水在腳邊。這兩人簡直就是流氓的範例。
「誰准我的……我有事先向那家餐廳的人與咖啡店的店長說過啊。」
「混帳東西，誰在跟你扯這些事情啊！我是問你有沒有得到英集組的許可啦！」
「英集組？」
「這個混帳，你不知道嗎？這裡可是我們英集組的地盤。」
光頭男子說道。
「我們是英集組的人，你要在這裡做生意的話，不是該先跟我們說才對嗎？搞不清楚啊你！」
平頭男子歪頭盯著青年的臉。
青年發出聽起來傻傻的一句「喔～～」，接著露出清爽笑容說道：
「原來需要先向你們說啊？那麼……」
青年說完之後站起來，深深彎下腰。
「請讓我在這裡做生意，拜託你們了。」
接著他抬起頭，然後再度坐下繼續未完的素描。
惡霸雙人組張著嘴愣在原地，鯉伴見到這個場景不禁「噗」一聲爆笑出來。
過了一會兒，平頭男子面紅耳赤地怒吼：
「你這傢伙瞧不起人啊！要先說的意思就是要拿錢出來啦，混蛋！」
「咦，拿錢嗎？」
「還用說嗎！你這傢伙給我把保護費交出來！」
光頭男子跟著威脅。
「可是，我的生意已經很差了，如果還要再付錢給你們……我也要生活啊，而且還得買畫圖工具……」
「誰管你啊白痴！還不快拿錢出來，混帳！」
光頭男子揪住青年衣服前襟，硬是把他拉起來。
「等、等等，請不要使用暴力。」
「羅唆！」
平頭男子吼叫著把放在布上面的商品全部踢散，圖畫明信片與紙板散落一地。
這時，鯉伴的忍耐已經到了極限。
「你們這些小混混也該住手了吧？」
突然介入的聲音讓雙人組把頭轉過來。
「你是什麼東西，無關的傢伙閃邊去！」
平頭男子用下巴指著道路的方向並開口。
「是啊，的確與我無關。既然如此，那我想問你們與這位小哥又有什麼關係？」
「我不是說過這裡是英集組的地盤嗎？既然要在我們的地盤上做生意，就要先向我們拜碼頭才行啊。」
光頭男子就這樣揪著青年的衣服說道。
「英集組？那種差勁的組聽都沒聽過。」
看到鯉伴露出笑容，平頭男子也咧嘴一笑。
「哼，這位小兄弟說的話還真有趣……」
他喃喃說了那句話——
「你這混帳，少瞧不起人了！」
—然後突然攻擊過來。不過鯉伴輕鬆就閃了開來。
連畏都不必發動，他只不過稍微挪動了上半身而已。平頭男子猛然向前倒，鯉伴輕輕踢了一下他的膝蓋內側讓他摔倒。
「你、你這傢伙！」
接下來是光頭男子。他推開青年之後把手伸向鯉伴，鯉伴抓住他的手腕往背後一擰。
「痛痛痛痛！放、放手啊，喂……」
光頭男子發出哀號，鯉伴輕輕把她往跌坐在旁的平頭男子那裡一推，他就踉蹌地摔到平頭男子身上。
鯉伴對摔成一團的小混混們說道：
「還要再來嗎？我先說清楚，手下留情到此為止喔。」
鯉伴在瞬間露出銳利的眼神。
就算他們只是混混，似乎也已經理解雙方能力的差距。平頭男子與光頭男子一身狼狽地匆忙站起來。
「可、可惡！」
「給我記住！」
他們拋下無趣至極的台詞就跑走了。
「誰要記住啊！笨～～蛋。」
鯉伴朝小混混