「好，大家都要有心理準備。」葛色拉姆回頭瞪了一下隱身在灌木叢中的部下。
連副隊長傑斯在內七個人，全都緊張地點點頭……其中有幾個人還露出恐懼的神情。
也有數名士卒顯得格外不安，眼睛盯著覆蓋著一層薄雪的地面，不敢抬頭。
臉上明顯寫著「我不想去」！
葛色拉姆也無意責怪他們。
他們是從王都派來的警備隊，訓練與待遇遠不及騎士。這幾個原本是在鄉鎮和村落擔任守衛的志願兵，並非職業軍人。
因此，對這次必須冒著生命危險去完成的任務，覺得躊躇不前。他們畏懼的程度不亞於一般老百姓，因為他們本來就是住在附近鄉鎮或村落的善良老百姓。
……可是，我和他們不一樣，我原本是以打戰為職業的騎士，習慣了在血肉橫飛的戰場上賓士。當然也不能說毋為自己是戰士不是老百姓，才能存活至今。
葛色拉姆整理腦中雜亂的思緒後，為了激勵部下堅定地點頭，並且儘可能以平穩的聲音說：「趕快把任務完成，早點回去休息。」
說完，他就緩緩從樹叢走出。
＊ ＊ ＊ ＊
戰鬥開始！
格爾特兄弟倆是落魄的冒險家，上個月他們收攏了一群地痞流氓開始為非作歹。
以前只要是傭兵到處都找得到工作，但最近大陸北部這一帶完全沒有戰役，除了打戰之外一無是處的他們，馬上陷入無飯可吃的困境。
這種人自古有兩條生存之道。
一條是加入像葛色拉姆那樣的警備隊，另一條路就是從事犯罪的勾當。
他們選擇了可快速賺快錢之路，開始蹂躪起附近的村落或鄉鎮。
很不幸的是，這一帶有很多類似格爾特兄弟的混混，不久他們的人數愈來愈多，給地方帶來莫大的威脅。
麻煩的是，他們還算有自知之明，沒有過度囂張到必須由中央派遺騎士團來圍剿的地步。
倒霉的是葛色拉姆他們這些警備隊，因為上級會說他們怠忽職守，才會讓盜賊猖獗起來，而村民則催促他們想辦法消滅盜賊。
那些說二道四的人完全無視於警備隊的現有狀況，至不考慮警備隊和盜賊作戰的膽量。
最重要的是，警備隊自己都沒有與盜賊作戰的膽量。
「啊，算了吧！」葛色拉姆暗自嘆息。
總之，正當葛色拉姆無所事事，感到百無聊賴的時候，機會卻悄悄上門。
他接獲一個情報：大多數的盜賊到遠方的鄉鎮搜括財物，巢中余賊不多。
不知道他們有多少人留守，但現在正是削弱他們戰力的絕佳機會。
＊ ＊ ＊ ＊
葛色拉姆踏著殘雪，躡手躡腳地走近賊窟，部下們則畏畏縮縮地緊跟在後。
盜賊的巢穴是搭建於森林中的一座宅院，屋子外面並沒有設置任何崗哨，四周一片寂靜。
所有窗戶都垂掛著窗帘，完全看不到內部的情況。
不過，大門卻是半掩著。
突出於外的門廊上，只擺了一組簡陋的桌椅，而宅院的屋頂則覆蓋著一層薄薄的積雪。
煙囪冒出裊裊的炊煙。
可是，完全看不到人影。
離門口數步之遙的地方，葛色拉姆突然頓住了腳步。
「……怎麼啦？隊長。」傑斯副隊長表情僵硬地問道。
「感覺好熟悉噢！」
「咦？」
「一股騰騰的殺氣。」
葛色拉姆拍了部下的肩膀，傑斯使勁地抿起雙唇。
沒錯，這種感覺太熟悉了，葛色拉姆惆悵地想著。
直到現在才察覺到殺氣，看來我的第六感已經相當遲鈍了，從騎士的職務退下來兩年……是不是已經脫離戰場太久了。
「可能有埋伏，我們的突擊失敗了，你們退到原地等我，我先去瞧瞧！」葛色拉姆命令道。
傑斯的表情變得複雜起來——剛開始是身負使命感，接著是遲疑不決，再來就是感內疚。
葛色拉姆暗忖：『我太清楚傑斯心中在想什？傑斯今年二十五歲，足足小了自己二十多歲。他畢竟太年輕了！』
此時，葛色拉姆覺得必須保住傑斯的面子，就小聲下令道：「這是命令，當然也是作戰行動。我也不想死……照我的吩咐去做。」
「……遵命！如果隊長要我們這麼做的話……」
傑斯比較強些，還會想掩飾自己的表情，其餘六名部下顯然都鬆了一口氣，匆忙地離開。
當這種部下的隊長實在吃不消，但如果自己的部下戰死，那就更吃不消了！
葛色拉姆輕輕握住劍柄，獨自一人往大門走去。
雖然他不想發出腳步聲，那腳步聲讓葛色拉姆聽起來覺得宛如鐘鳴一般震撼。
他推開半掩的門扉，化被動為主動，先讓身體滑了進去。如果有埋伏的話，對方必然嚴陣以待，想躲也躲不了。
儘管如此，葛色拉姆改不掉自己已經養成的謹慎習慣，他注意周圍的動靜，一步步往前進。
跨過門檻後是大廳，左右兩面牆旁各有一道通往二樓的樓梯，正面有一扇奇大無比的門。
門內確實有人，可是方才讓葛色拉姆感覺有如解電一般的騰騰殺氣，已然消失得無影無縱。
他只感覺到裡面有人……而且只有一個人。
是其他盜賊屏住氣息呢？還是盜賊本來就不在裡面？
可是，葛色拉姆不認為這些二流的傭兵有那種能耐可以屏住氣息，不讓自己怠覺到。這樣看來，門內多半只有一個人。
葛色拉姆覺得有些不痛快。
方才察覺到的殺氣完全消失，對方宛如故意釋放殺氣，來取代大聲向葛色拉姆的挑釁。
葛色拉姆覺得很疑惑，以那種方式來警告我們警備隊，對方能獲得什麼好處？
他對自己斥責道：「葛色拉姆！反正非去弄清楚不可，你就做好心理準備吧！」
說著，就一腳頂住大門的門板。
至少，他感覺到裡面有一個人……如果自己往年的第六感沒有減弱的話。
對方只有一個人，那有什麼好怕呢！
自己以前，不，現在也是靠著劍術為生。失業的傭兵怎麼會是我的對手呢？
葛色拉姆深深地吸一口氣，彷佛要甩掉遲疑不決的心緒一般，狠狠將門踹開。
裡面是一間相當寬敞的房間。
有幾根大柱子支撐著天花板，到處都擺著餐桌，簡直就像餐廳一般。不過，住在這裡的那幫人似乎把這裡當作酒館來使用。
葛色拉姆凝視著躺在地上的幾具屍體，相當冷靜地想著：「人碰見出乎預料的景象，心神似乎更能鎮定下來。」
除了屍體之外，他還看到散落滿地的酒瓶。盜賊一個不剩地躺在地皮上，應該是全部斷氣了。
也不知是誰下的毒手？只知兇手手法干浄利落，刀刀命中要害。
葛色拉姆不由得全身顫抖，對久經戰場的他來講，委實不合身分。當他好不容易才抑制住恐懼的心情後，微微向上一望，看到正面的櫃檯前，不知何時已經悄悄站著一名年約十五歲的少年。
黑色的頭髮、黑色的眼珠、身穿黑色的襯衫和長褲，全身黑色的裝扮令人聯想到死神。
不，對躺在地板上的屍體來講，這名少年確實是不折不扣的死神。
雖然如此……如果他手上沒有提著劍，而且如果他的劍上沒有沾滿血，身上的襯衫也沒被血濺的話，葛色拉姆會認為這名少年是被格爾兄弟抓來的。因為那少年的眼眸太過清澈，實在很難想像他會屠殺那麼多人。
他不像是殺人不眨眼的惡魔。
在血腥味瀰漫的房間中，那少年一動不動地盯著葛色拉姆。
葛色拉姆回瞪一下，又打了個寒顫。這個少年的眼睛漂亮是漂亮，但眼神簡直就像是盯著地獄一般，毫無一絲感情。過了一會兒，那少年少語氣平和地說：「看來你的功夫勝過這群傢伙很多。」
「我曉得……你的身手不凡，可以好好地跟你較量一下。」
「這麼說來，這些人真的是你殺的羅？」
「如果你不想死的話就把我撂倒，否則這裡就是你的葬身之處。你不使盡全力，絕對打不倒我！」
簡直是牛頭不對馬嘴。
葛色拉姆急得想知道方才在這裡發生的一切。
雖然對方大刺刺向自己挑戰，但怎麼看這