1
競技會首日的清晨——
我在船艙的床上醒來。
因為歐崇為我加強警備守衛，所以我在航行台座的船艙里安穩地度過了一晚（事實上，我腦中不斷浮現晚宴上遭遇的事情，儘管闔眼躺在床上，一樣無法入眠）。
一直到天亮前，我才微微入睡。睜開眼時已見東方魚肚白，我就此起身。
我已不想睡了。
決戰的第一天就要開始了。
——
驗收這兩年鍛鏈成果的時刻終於到來。我離開床邊，穿上藍色的搭乘騎士服，將長劍插向腰間。
出發吧。
我想了一會兒，從書桌里取出那本牛皮封面的參考書。現在就出發的話，應該很早就能抵達考場的簡報室。開始測驗前，就再看一遍這本書吧。
受測生並非駕著機體前往考場，而是另外搭乘馬車。
低垂的白雲就像天花板似的罩在城寨都市上頭。我心想，從船艙前往甲板後，之所以微微感到明亮，難道就是因為這個緣故？
「……」
我抬頭仰望。陰暗的雲層離地不到八千碼，就像是壓在頭上一樣。在這種情況下，能進行「指定科目」的競技嗎？
正當我如此思忖時，一旁有人喚了聲「殿下」。
我轉頭一看，航行台座的船長就站在我面前。
「殿下，您的手臂不礙事吧？」
這名中年船長身穿金絲緞材質的航陸士制服，一臉擔憂地問道。
「哦，已經不礙事了。」
我心裡覺得歉疚，故意轉動手臂讓他看。覺得肌肉有點酸痛，可能是昨晚在大廳中庭拚命揮劍的緣故吧。
「什麼事都沒有，我要照預定計畫前往測驗會場。」
「這樣啊。那麼本船也會按照計畫，載運安斐爾的機體前往射擊場的維修站。」
「那就一切拜託了。到那邊再碰頭。」
首日的「指定科目」是在城寨外的射擊場舉行。受測生會先前往射擊場的管理大樓聽取今天競技的簡報，各家的航行台座也會在同一時間前往射擊場的維修站，為機體做好飛行前的各項準備，事先立起機體。
「你起得可真早，艾米爾。」
我交待屬下準備前往管理大樓的馬車。往船體下方走去時，隨行的歐崇已坐進車內，在座位上翻閱文件。
「睡得好嗎？」
「還好。」
我進入車內，關上車門，馬車就此向前賓士。行進的方向不同於前一晚，是朝城寨的反方向而去——在平原中央建造的一座遼闊的射擊場。
我們才剛走，就從車窗看見一輛運貨馬車靠向船體下方。
「應該是我們訂購的飲用水。」
歐崇斜眼望著馬車，如此說道。
「真受不了，不就是水嗎，索價竟然那麼高。」
紋章官手上翻閱的文件，好像是要支付給費康家競技會執行委員會的水費和午餐費的帳單。
「既然要收取這麼昂貴的費用，就該做好晚宴的警備工作啊——雖然很想這樣對他們說，但就費康家那班人來看，很有可能是收了暗殺業者的黑錢，協助他們襲擊目標。」歐崇一面翻閱文件，一面暗罵。「不，昨晚襲擊你的那件事，也許就是他們乾的。」
昨晚，我將自己和兩名受測生在中庭遭到毒甲蟲襲擊的事告訴了歐崇，卻沒通知競技會的執行委員會。根據強·路易·迪拉克的說法，若是呈報此事，會對溜出舞會、和他一起躲在樹叢里的那名伯爵家千金造成困擾。強·路易說他「不想呈報此事」。
我也認為襲擊我的或許就是費康家那班人，就算說了也無濟於事。返回台座後告知歐崇此事，他的意見也和我一致。不過，他特別派了私家軍的騎兵隊在航行台座四周加強戒備。
像這種程度的麻煩，不必向人訴苦，就靠自己的力量去防範吧。
「里奇——不，艾米爾。」
歐崇焦躁不安地向我確認。
「你遭到襲擊卻毫髮無傷，這的確值得慶幸。不過，你昨晚沒有得意忘形、和哪家千金小姐共舞，或是和其他受測生談論『第一次獵狐』的話題吧？」
「你放心吧。」
我頷首應道。
不過，昨晚弗尼茲公爵家的千金提議要我「入贅」的事，我並未向歐崇提起。
談論女生對我有好感的事，總命我難為情。
我也不想入贅到哪個名門望族家當養子。
在迪奧迪特家，有歐崇與卡帕菲爾德這兩名家職幹部知道我的真實身分，並且給予協助，我才能扮演好貴族家繼承人的角色。
多虧他們兩人的協助，我才能一路走到現在。換一個環境，恐怕就沒那麼順利了。
車輪發出喀啦喀啦的聲響，馬車載著我和歐崇走在平原中央新鋪設的道路上。執行委員會告訴我們，搭馬車到射擊場的管理大樓只要十分鐘就可抵達。
我望向窗外，得知我們正置身於平原中央。現在應該已進入射擊場的區域內了吧。要是從上空俯瞰，應該能看出我們正進入射擊場的外圍道路。遠處林立的像是白色旗杆的物體正慢慢向我們靠近，周遭是籠罩在雲層底下的廣大平原。
這裡除了像這樣的射擊場，還有三處競技場—測驗場所好像擁有一群規模龐大的設施。
「真是的，騎士團是在崇高理想下設立的組織，但圍繞在它四周的那些傢伙，不見得每個都那麼崇高。不過，若不接受那些假借騎士團威名的俗人援助又無法順利營運，這也是世俗無奈的一面。」歐崇朝外頭的景緻努了努下巴。「舉個例子吧，你看那大規模的測驗會場。在米爾索提亞全土，同樣規模的地方一共有六處。雖然地方有地方的考量，認為這樣可讓工商業更為活絡，但這麼大的規模，光靠騎士團是無法營運的。」
「……」
「艾米爾。你說這次十二名選考審查委員當中，有九名不是騎士團的騎士，而是一般的上級貴族是吧？」
「沒錯。」
我點頭。
「嗯……」
歐崇盤起雙臂，沉聲低吟。
這時候。
嗡——
頭頂傳來引擎的嗡嗡聲，掩蓋了歐崇的低吟聲。
馬車周遭陡然昏天暗地。
嗡嗡——
是提高推進力、向上攀升的MC機關聲。不過，遠比守護騎士的機關聲響來得緩慢沉重。有一種重物越過頭頂的感覺。
「是諾耶·姆吉克。」
歐崇抬頭望向窗外，如此說道。
「——！」
我也從窗戶探出頭，抬頭仰望。
藍灰色的長形船身，斜斜地橫越馬車上方，緩緩地升向空中，連空氣也為之震動。
這時船體的下腹開啟，練習艦一面上升，一面露出守護騎士的甲板（我後來才知道，中型巡航艦等級以下的飛空艦，守護騎士的飛行甲板是往下開啟。不論是起飛還是降落，都是在船體下側使用懸掛式吊鉤）。
我朝船身望去，發現有一架黑色的守護騎士從飛空艦的腹部以懸掛的方式登場，不久後從懸掛吊鉤上脫離，落向空中。雖然是黑色，但造型不像徵稅軍的休耶達岡那麼難看。
那架機體……
黑色的守護騎士在空中啪的一聲張開穩定翼，就像要避開母艦的船身般，猛然翻身以銳利的角度往上攀升。它擁有尖銳的輪廓，至於機體的細部，我就無暇看個仔細了。
咻——
那黑色的銳利輪廓衝進頭頂上方的雲層中，消失無蹤。只有從雲端上傳來轟的引擎加速聲。
好厲害……
我抬頭仰望，看得目瞪口呆。
好厲害的操縱技術—雖然穩定翼是在低速下開起，但它旋轉飛行的技術一流。
我感覺到手臂雞皮疙瘩直冒。
那是何方神聖？
2
射擊場的管理大樓，是一座位於平地中央的鋼製四樓建築。
走上受測生簡報室所在的頂樓後，整個射擊場透過玻璃窗盡收眼底。除過草的茶色大地上畫有四個巨大的白色同心圓。
那就是定點著陸的目標是嗎？
白色同心圓左手邊的地面有條向前延伸的跑道，長約半庫德，在地上看起來非常長。跑道一路向左手邊的視野深處延伸，兩側林立的電光式旗杆有二十根之多，猶如白色的寺院高塔般高聳。
——？
令人