1
「弗蘭斯到了。」
這是「指定科目」競技前一天發生的事。
歐崇站在微風輕送的航行台座甲板上，指著前方都市。
我們位於中央阿曼迪的平原上。
離開福特·迪奧迪特已過了半天。由騎兵隊帶領的迪奧迪特家隊伍走過五十庫德遠的大路，在夕陽餘暉下往弗蘭斯——為費康伯爵家副首都的城寨都市——前近。
趕赴競技會場參加入團競技會測驗的貴族家，個個都組了包含騎兵隊在內的航行台座隊伍。這是相當勞民傷財的陋習，但據說這是兩萬年來的傳統，所以也是無可奈何的事。
我只能順從貴族世界的規矩，無法違抗。
「終於來到這裡了。」
歐崇所指的道路前方——在東方的地平線上——橫亘著一座猶如山巒的輪廓。那是由石造城牆包圍的城寨都市。
明天起舉行測驗的入團競技會會場，就位於此地。
「——」
歐崇難得如此興奮，但我仍倚在甲板的扶手上，望著平原的景緻。
因為有許多思緒在我腦中交錯。
***
守護騎士這種人形兵器，早在兩萬年前便存在於世上。
米爾索提亞的歷史中記載著，守護騎士是運用伊紐梅奴遺留的科學技術研發而成。原本是貴族家舉行儀式用的機器人，在日益精進之下，被拿來當作守護貴族家的王牌兵器。
守護騎士是貴族家的守護神，據說最早將他們集中起來當作戰略兵器的就是「護樹騎士團」。他們是以武力維護「界梯樹」秩序的義勇騎士團。
「界梯樹」以米爾索提亞為中心，由七個「界」構成。
米爾索提亞以外的六個「界」，全是米爾索提亞的殖民地。他們也曾一度勢力強盛，企圖顛覆整個和平秩序。當時的護樹騎士們以飛空艦載運守護騎士，通過次元迴廊，降落於各個世界展開猛攻。由菁英駕駛的守護騎士強悍無比，不論是叛軍還是海賊，一看到機體上印有「鎮守『界梯樹』的聖鳥」全都嚇得魂飛天外，不敢抵抗。
「護樹騎士團」不受征服府支配，他們依照自己的判斷，不論是「界梯樹」的哪個角落，都能在短時間內降落展開猛攻，為維護秩序而戰。長期以來，在貴族階級的騎士中，唯有操縱技巧和戰鬥技能特別優異的人才能參加。
***
護樹騎士團入團競技會——
是為了選拔護樹騎士團成員而設立的競技會。
至今仍持續舉辦中。
一年一度在米爾索提亞各地舉辦的競技會，會一併舉行騎士團預備學校的「入學測驗」，所有十四歲到十七歲的貴族家子弟全都會參加測驗。
通過測驗，進預備學校就讀後，經過三年的訓練，就能成為「以武力維護『界梯樹』秩序的護樹騎士團」的一員。雖無正式的官位，但可以獲頒「護樹騎士」的稱號。
據說「大接觸」那場災禍發生至今，已四千年之久。次元迴廊因而封閉，「界梯樹」六個「界」的殖民地早已喪失，米爾索提亞的地表也有三分之二化為焦土。但創立長達兩萬年的騎士團權威依舊不減，只要年滿十四歲便可接受入團測驗，貴族階級的少年們也大多希望能成為象徵力量的飛空騎士、加入護樹騎士團，而不是長成之後進中央大學，成為征服府的一級官員。
之所以說「據說」，是因為我並不是貴族。
閣下偶然的得到這本筆記，而在上頭「記錄」一切的我，則是在機緣巧合下以艾米爾·威·迪奧迪特這個名字自稱，至於我的來歷，則說來話長。
我並非出身貴族。那天——米爾索提亞統制歷四〇一七八年的某個冬日，我穿上守護騎士的騎士服，站在迪奧迪特子爵家的航行台座甲板上。雖然我現在的身分是子爵家的公子，但我原本只是個貧窮的巡禮者之子。我出生於南阿曼迪的一座山間村落，三歲時和父親一同離開村莊，展開長達九年的周遊列國的旅程。這就是我的出身。
***
「你怎麼了，里奇？」
紋章官歐崇輕拍我的肩膀，我這才回過神來。
「——」
「考場快到了，緊張是吧？」
「不。」
我搖頭。
我的真名是里奇·葛雷奈爾·拉法爾。但因為種種緣由，我現在以迪奧迪特家的世子艾米爾自稱。
這是我另一個身分。
這兩年來，我一直過著扮演別人的生活。
我抬眼一看，對這座規模龐大的城市感到驚嘆，迪奧迪特家的居城福特·迪奧迪特，根本無法與它相比。宛如丘陵般的城寨都市在平原的對面緩緩浮現。
歷經數千年，層層堆疊而成的都市。
裡頭應該有工廠吧，從這裡可以看到很多煙囪。
我想起已故的巡禮者爸爸說過的話——在大都市裡，空氣會因為人們的活動而遭到污染，空中因此籠罩著塵土，就像低垂的雲霧般……往東西綿延的城牆上頭，有個像丘陵般層層堆疊的石造城市。雲層間斜射而下的橙色光線，照在頂端的城郭上。
「那裡就是米爾索提亞貴族的世界。」
歐崇朝那逐漸接近的都市努了努下巴，如此說道。
「只要踏進裡頭就會發現，有一百幾十個來自大陸四面八方的貴族家聚集於此。」
「——」
「在競技會為期三天的這段時間，你不但要好好操縱守護騎士，在社交場合上也要展現出貴族的風範。想要通過騎士團的入團測驗，就不能讓人覺得你的舉止可疑。」
「我知道。」
我吁了口氣，頷首應道。
徹底成為貴族家的繼承人、參加貴族階級的競技會測驗，這是我在兩年前做的決定，不過——
「我還是不太想去。今晚那場鼓舞晚宴不去不行嗎？」
「那還用說。」
身材高大、額頭有道傷疤的紋章官低頭俯看著我。他有一對細長的雙眸。
「你聽好了。對貴族子弟而言，入團競技會的鼓舞晚宴，同時也是十四歲的你們首次在社交界公開露面的場合。沒出席的話，會被人覺得奇怪。我不會叫你在舞會時下場跳舞。到時候，你就靠在牆邊喝果汁吧。總之，你現在是貴族子弟，別做出會讓人懷疑你來歷的行為。」
「——」
我覺得心情沉重，沒有答話。
「喂，里奇，你到底聽懂了沒？」
歐崇悄聲向我叮囑，不讓站在駕駛台上的士兵聽見。
「你並不是自己一個人。你以為我為什麼會跟你來？貴族的規矩和習慣，我已經完全教給你了。至少在那座城寨都市內，你得照我說的話去做。」
「……」
「我要讓你通過預備學校的測驗，成為護樹騎士團的騎士。讓原本是巡禮者的你成為一名『獲選的貴族』。迪奧迪特家也將因此被納入騎士團的『集團防衛協定』，而擁有堅若磐石的安全保障。我們的財政也會有穩定的發展。讓我們兩個合力，把這受狗屁貴族支配的世界搞個天翻地覆吧！」
2
「那麼，我們先來確認步驟吧。」
我們回到領主專用的船艙進行討論，歐崇如此說道。
載運守護騎士的航行台座是一種「地上運輸船」，它現在正朝出現在地平線上的城寨都市前進，再過不久便可抵達。從甲板傳來同船的士兵們歡呼的聲音。
貴賓船艙內的桌上，攤開一張以弗蘭斯城寨都市為中心的飛空艇專用地形圖。
這是五萬分之一比例尺。
「這次受測的大會行程，一共為期三天，連同今天在內則是四天。今晚在城內的費康家迎賓館，會舉行鼓舞晚宴。明天一早便得駕著守護騎士展開指定科目的競技。」
歐崇像在向我確認似的說明道。
在他身後的窗外，夕陽西下的平原景緻正緩緩移動。飄浮行進的航行台座必須配合騎兵隊的速度，所以時遠約十庫德左右。
這一帶是……我重新望向地形圖。這裡離大陸北部平原的正中央相當近，是中央阿曼迪。
與米爾索提亞首都·人工島康恩隔著一座大達魯多亞海，位於遙遠西方——俗稱西方大陸的大地。包夾在海岸線和西邊焦土山脈間的平原，人稱阿曼迪·沙薛。
有數十個貴族家割據這片廣大的平原。光是西北部的阿曼迪·沙薛，就被瓜分成十四個貴族領地（由於艾爾康家已經被消滅，所以正確來說是十三個領地）。