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之後，兩年的時光過去。
這世界真美……
光陰似箭，那場風波至今已過了兩個寒暑。我假冒迪奧迪特家的世子，就此成為貴族家的主人。
如今我已十四歲了。
與鄰國艾爾康家展開激戰那天，距今正好兩年。
拂曉時——
我獨自一人飛行在平原上方五千碼的高空。
這世界真美。
休佩·安斐爾的MC機關發出響聲，張開穩定翼，維持0.6倍音速的速度在橘色的朝陽下飛行。
初冬的平原覆蓋在灰暗的朝霧下，全景螢幕下的視野平緩地起伏，向前無限綿延。
這時，朝陽從東方——螢幕視野左側的地平線上露臉。橫向的光線舔過地表的每一寸土地，將朝霧照得像乳白色的波浪般閃閃生輝。
空中的全景畫面為之一亮，逐漸轉為冬日的淺藍。
「——」
這世界真美——我心中暗忖。
從高空俯瞰，世界委實美不勝收。儘管地上充斥著許多不合理的事……但從這裡看下去景緻好美，美得彷佛與一切俗事無涉。
但現在無暇讓我感慨了。
我正在進行晨間戰鬥訓練。
這天早上的飛行，是這兩年來反覆訓練的最後驗收階段。只是訓練的內容還是一如往常。
「卡帕菲爾德，我要降落了。」我朝陣營通訊線路說道。
「了解。目標附近有空地可以降落。」從地表某處傳來那年近半百的技術總長沙啞的聲音。他是少數對我每天早起感到高興的家臣之一。
這天早上。
我和平時一樣，在平原上空展開晨間訓練。不過，這天和過去這兩年唯一不同的地方是，訓練後，我就得獨自「旅行」。
一場挑戰之旅。
目的地並不遠。我將前往與舊艾爾康領地反方向的鄰國邊境——費康伯爵家領地的副首都弗蘭斯。讓航行台座載運安斐爾的機體（雖然飛行會比較快，但依照貴族界的慣例，參加競技會的貴族家都必須由航行台座載運守護騎士，陸路進入會場），私家軍列隊由大路往東而行。由於我們的領地就在附近，所以只需半天不到的路程。
弗蘭斯郊外有大規模的競技場、飛行場、射擊場等設施，一年一度的護樹騎士團預備學校入團選拔競技會將在那裡舉行。我年滿十四歲，擁有受測資格，所以前來挑戰騎士團預備學校的入團競技會。
接連捲入詭譎情勢中的我會迷惘過，最後決定「姑且接受迪奧迪特家世子的身分，以加入護樹騎士團為目標」，就此過了兩年的時間。雖然我很容易受人影響而改變想法，但參加騎士團的入團測驗是我自己的決定。這兩年來，我一直用自己的方式訓練，如今驗收成果的日子終於來臨。
之所以飛上高空，是為了進行陸上標的物的定點著陸訓練。
入團競技會的指定科目中，有個叫作「定點著陸與持劍操作」。我正在為此做練習。
「卡帕菲爾德，開始高度五千。今天我要試著將降落速度提高到0.9倍音速。」
「千萬不可勉強哦，艾米爾。要是在參加重要的競技會之前弄壞機體就得不償失了。」
艾米爾——艾米爾·威·迪奧迪特是我新的「對外」名稱。
「競技會不是起始高度八千，0.7I音速嗎？」我朝地上那位抬頭仰望機體的技術總長回應道。「以這樣的性能根本就遊刃有餘，對訓練沒有幫助。」
「你還是一樣，話一說出口，就不聽人勸了。聽好了，我可是要先警告你，千萬別再讓右膝承受過大的負荷……」
「我知道了。」
我向磁力無線電回應道，望著底下的世界。我從視野右下方捕捉到森林中的一個小點，那是在地上畫出的標的物。
家臣們在城堡北側的森林裡辟出一處臨時射擊場，供我進行守護騎士的訓練。領土內的空地大多是農地，若是使用既有的平地，會給從事耕種的公民們帶來困擾。而且人們進入守護騎士的訓練場所會有生命危險。
森林開闢而成的射擊場一隅，有個作為標的物的同心圓。我在確認後，將機體的行進路線調整為往右下四十五度。我看準時機，緊盯著目標，將控制桿拉往右側，讓安斐爾機身翻轉，急墜而下。
嗡——
推力拉杆推向前。加速。動力緊急降落。
天地翻轉，指揮艙開始隨著風聲而震動，但標的物的同心圓仍維持在視野正中央。畫在草地上的同心圓轉眼間變大許多。它在視野中急速擴大，我感覺到安斐爾的人形機體正頭下腳上地沖向它。
全景螢幕上顯示的高度數值，正以駭人的速度銳減。瞬間從四位數減為三位數。速度顯示反而逆向增加，從0.84倍的音速增加為0.87、0.90。
好……
當我感覺到地表已「拉近到我胸前」時，伸手將推力拉杆往下拉，右手同時將機體翻正，讓機首上揚，將機體從「飛行模式」切換至「陸戰模式」後，再將拉杆往下拉，讓安斐爾伸出機械右臂從背包拔出長劍。背後的穩定翼隨著模式的切換而自動摺疊收回。推進力關閉，機體正面承受風阻，休佩·安斐爾在空中以直立的姿勢從亞音速的高速急遽減速，雙腳沖向地面。在一連串操作過程中，我的雙眼始終固定在那個目標物的同心圓上。要是有片刻轉移視線，空間的運動向量會產生微妙的偏移，最後絕對無法順利降落在定點上。
俯衝的降落速度過快——我的直覺提出警告。但這早在我的預料之中，我左手迅速將推力拉杆推到底，然後再往回拉，將向上的推進力權充為剎車，減緩機體的下墜之勢。
地面已逼近眼前！同心圓愈來愈近，幾乎要盈滿整個視野，即將在下一瞬間於圓的中央著陸。咚的一聲，我感覺到腳下傳來的衝擊，同時以控制桿持劍擺好架勢。接著展開下一個課程。
「連續五個目標定點斬殺。」
那一身青黑色盔甲的機體，在即將降落於地面的同心圓中央時收回機翼，在空中拔劍，甫一著陸旋即往地上一蹬，衝進森林內。從地上射擊場指揮所抬頭仰望的人們，想必都看得瞠目結舌。總長卡帕菲爾德肯定也因為另一個原因看得雙目圓睜——計量器面板新裝設的「負荷計」顯示腳部的負重，它的指針一度升高至百分之八十九，亮起紅燈。
機體在這個課程下，降落速度一下子提升到0.9倍音速，接著再突然減速著陸，果然還是負荷過重……真正測驗時，速度再放慢點吧。我腦中想著這個問題，同時令安斐爾快速步行，衝進森林裡。射擊場前方的森林開闢出一條道路，兩側高聳的針葉樹都事先以白漆在不同的高度上做記號。今天一共有五株。我一面穿過林間小路，一面揮劍，精準地在畫上白漆處斬斷那五株樹木。
右、左、右、右、左。跑完的同時也全數斬斷目標，我重新握好劍，讓機體停下。機體猛然停下，在操縱席內的我微微前傾。我全神貫注在劍的操作上，疏忽對衝擊力道的防備。
唔，可惡……還不能得心應手。
「呼、呼。」
我轉身向後，想看看結果如何，但我揚起的漫天塵埃遮蔽了後方的視野。
難道是因為揮劍用了太多不必要的動作？
我望著後方的塵煙，緊咬著嘴唇。
那個人一劍斬向火精靈時——不見任何塵煙揚起。我離「冷靜的騎士」還差得遠呢。
「指定科目做得很好，好到有點過火。」
我完成預定的訓練，讓機體來到指揮所前方，從胸前的艙門來到地上後，將評分表釘在板子上的卡帕菲爾德總長板著一張臉說道。
「為什麼你在定點著陸時要在空中拔劍？沒這個必要吧，殿下。」
長著鷹勾鼻的總長在有其他年輕技術人員在場時，都會在稱呼我時加上「殿下」兩個字。但說起話來還是一樣肆無忌憚。
「著陸的衝擊太大，後果可麻煩的呢。你在空中切換成『陸戰模式』時，機體會搖晃對吧？」
「可是，護樹騎士團的任務不是要『降落在戰亂地區，加以鎮壓』嗎？愈早拔劍不是愈好嗎？」
「亞休雷·吉特的書裡頭是這麼寫沒錯。」總長搔著他的鷹勾鼻。「但我在一旁看得心驚膽跳，不知道你雙腳的啟動器什麼時候會產生回沖，或是因右膝負荷過大而損毀無法動彈。」
「我一直都緊盯著『負荷計』。」
「著陸之後再拔劍，這樣應該能通過測驗吧？下次記得要這樣做，里……不，可否請您這麼做呢，艾米爾殿下？」