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「里奇，今後你將和爸爸一起旅行。這是一場漫長的旅程，一路上都得以雙腳徒步進行。這必定會是場艱苦的旅程，但你還是非走不可。」
「爸，你放心。我可以走。」
身穿白色巡禮服的身影站在我面前，我刻意在他面前跳躍。
「你看，我的腳步很輕呢。」
其實我深感不安，心中無比忐忑。那天下午父親突然告訴我，我們將展開旅行，當天晚上便要露宿野外。四周不再有土牆，沒有床鋪可睡。我從未露宿野外，雖然一樣是和爸爸同睡……我極力不讓爸爸看到我不安的神情，我不想讓他為我操心。雖然當時我只有三歲，但我想讓他見識我了不起的一面。
「我可以走得很好哦。」
我身上穿的巡禮服，嶄新而潔白。
我們已離開村莊，來到通往山巔的上坡路段，落日餘暉斜照，將眼前的山谷染成一片赤紅。櫛比鱗次的三十多間屋舍，升起縷縷炊煙。
我轉頭望向前方的道路，位於山巔另一頭的國境是一片里鴆鴉的森林，猶如一座寬廣的暗夜湖泊。
「今晚得通宵趕路了，會不會害怕？」
「就算走夜路，我也不怕。反正有爸爸陪著我。」
「是嗎。」
我抬頭望著父親，他那五官深邃的臉龐緩緩地點了點頭。在夕陽的逆光照射下，看不清他臉上的表情。
「那我們走吧，里奇。」
「我不怕，爸……」
我如此喃喃自語，但旋即發現那是一場夢。對了，那不是我三歲時離鄉的情景嗎？這可說是我「最初的記憶」。那座位於山谷的眾落，就是我的故鄉。至於母親的長相，我沒有半點印象。
「爸……」
我喃喃低語，感覺身體微微發熱，我心中詫異，暗自驚呼「這是怎麼回事」。手腳好燙。為什麼會這樣？不是快冬天了嗎……
外頭的天氣應該很寒冷才對。滿是破洞的老舊帳篷，得想辦法修補才行……對了，因為爸爸在酒店裡把錢花光了，所以……
「咦？」
一想到這裡，我的意識登時回歸現實。我試著眨眼，眼睛立刻感到一陣疼痛。是刺痛。我無法張開眼。我伸手往臉上一抹。
煙？！
我深吸口氣，一股灼熱的空氣和焦臭的濃煙吸入呼吸道，嗆得我咳嗽不止。
「咳、咳、咳！」
我劇烈地咳嗽，好不容易才睜開眼。黑暗中浸染了一面鮮紅。我眼中滿是赤紅的烈焰，火舌彷如怒濤般竄燒。之所以感到灼熱，就是這個緣故嗎？四周是一片火海。為什麼會起火？這裡又是哪兒？我在這裡做什麼？
我一面咳，一面坐起身。我就倒卧在石板地上。抬頭一看，頭頂有個巨大黑影。我對這裡有印象，是寬廣的地下洞窟底部。頭頂那處空間似乎正煙霧瀰漫，就像雲霧繚繞般，不斷冒出泛白的橘色濃煙。
只要呼吸便會吸入濃煙，我的胸口疼痛如火燒，再度狂咳不止。不妙，這裡是停機庫，就在守護騎士停機庫當中。不知為何，這一帶已是一片火海。倘若我再晚一點恢複意識，吸入更大量濃煙，也許便再也無法起身，就此窒息而死。
我以雙臂撐起上半身。眼前有個鐵梯，樓梯的底端懸在空中。這是從上方垂落的維修用鷹架樓梯。我伸手握住它，拖著身子爬向樓梯的第一階。一移動身子，頓感周身刺痛。對了，先前我挨了一記槍托重擊，又被一名士兵摔出，吃足了苦頭……
……
一想到這裡，我猛然驚覺，發出啊的一聲驚呼，伸手抵著自己腹部。接著我將手掌攤在面前，仔細端詳。上頭並未沾血。
奇怪。那名士兵將我摔出後，明明以電磁槍抵著我的腹部……
——受死吧！
我確實挨了一槍，但腹部卻沒有任何痛覺。明明有冰冷的槍口緊抵腹部的感覺啊……
這就怪了……理應當場斃命才對啊，我竟然還活著？
不過，此刻無暇讓我對自己完好無缺一事感到納悶。燒遞洞窟底端的烈焰，正急速竄升，開始吞沒我所在的階梯。
守護騎士停機庫洞窟的底端，已被大火包圍。這到底是怎麼回事？儘管我在煙霧瀰漫中極目四望，仍不見其它人的身影。空氣中滿是油煙味，是發生火災了嗎？我被那名士兵摔出，挨了他一槍之後，到底過了多久的時間。是不是因為發生火災，大家都逃出去了？被俘虜的那群人，都被釋放了嗎？那名白面公爵說過：「貴族一言既出，駟馬難追」……
——他當然是騙你的。
對了，那個人怎麼樣了？
我向四周張望。那名年紀稍長於我，有著一對烏黑雙眸的少女；聰明伶俐、說起話來毫不客氣的女官見習生；令年十五歲的她，會不會就倒卧在某處？
但下面已是一片火海，不見半條人影。轉眼間，火勢更為熾烈，階梯已愈來愈燙，幾乎就要無法握住了。我周身疼痛，皺著眉朝階梯上方爬去。
起火後，火焰延燒和煙霧瀰漫的速度竟是這般快速，遠超乎我的想像。現在不是悠哉環顧四周的時候。
可惡。好不容易才從對方手中逃過一劫，卻馬上就要葬身火窟！
到底是怎麼了，哪來的這場大火？為何岩層中鑿出的地底洞窟，會有這樣的大火？！
白煙順著上升氣流追上攀爬中的我，四周旋即被濃煙包圍。剎那間，我無法視物。
「咳！咳！」
我開始劇烈咳嗽，白煙急遽變濃。怎麼辦，要如何才能逃出這裡？出口在哪兒——不妙，在火海的另一頭。
「咳，可惡。」
我愈咳愈凶。吸入肺內的濃煙，急遠奪走我手腳的力氣。我連緊握鐵梯的力氣也逐漸流失。
可惡。不行了，我動不了了，無法爬上鐵梯。
難道我就這樣命喪於此……我感到一陣寒意。這就是所謂的「被濃煙包圍」嗎？我不行了，無法呼吸……
「咳、咳、咳！」
怎麼會這樣。我竟然會死在這裡？我不停地咳嗽，不敢相信自己會有這樣的結果。這就是我的末日嗎？我的一生就要這麼結束了嗎？從我三歲懂事起，便被迫展開漫長的旅行，連續走了九年之久，苦多樂少，身上總是穿得無比寒磣，難道我就在這種狀態下走完人生？
雙手使不上力。
我……我不行了。
但就在這時候——
那傢伙又來了。
到底它是從什麼時候開始跟在我身邊監視我？我不知道。它的真正身分究竟是什麼，又是從何而來，我也是一無所悉。
我沿著鐵梯往上爬行，正當我要氣空力盡時，驀然感覺有個柔軟之物落在我頭頂上方。是個嬌小的物體。
「張開眼睛。」
耳邊傳來某個「聲音」。
「張開眼睛，騎士。」
但我頭腦昏沉沉，就連抬頭都有困難。我猜那是幻聽。我全身癱軟無力，不想再做出任何動作。
喵。
這時，它發出一聲嗚叫，彷如是對我的喝叱。
「要死在這裡，還是爬上來確認你的未來，你自己選吧。」
「唔？」
我抬起下巴，極力睜開眼，想確認在我面前喵叫的這隻黑貓的真實身分。就在這一瞬間，眼前銀光一閃，對於這突如其來的刺眼光芒，我不禁發出一聲驚呼。
這道光是怎麼回事？儘管我緊閉雙眼，眼中依然留下殘影。是黑貓那對藍色眼珠綻放閃光所留下的殘影。就像城鎮里的攝影師替客人拍照時所用的鎂光燈，在眼前發出強光。
「唔……」
它在幹什麼？
那「聲音」對閉著眼睛呻吟的我說道：
「快點爬上樓梯。」
彷佛有人朝我耳內吹氣、細語一般。
「快點爬上樓梯，上面有你的未來。」
語畢，再度傳來一陣輕盈的腳步聲，它從我面前離去。我爬上了樓梯。
「可惡……」
我緊握鐵梯，抬頭仰望。白煙在火光的反射下，呈現一片橘色。鐵梯一路伸進煙霧中。
它剛才說上面有什麼？
我已不記得之後我是如何爬上鐵梯的。只記得為了活下去我拚命地移動手腳，全神貫注。當我回過神來，鐵梯已來到平坦的鷹架上。
鐵網架成的鷹架，在眼前不斷延伸。
濃密的煙霧不斷上涌，幾乎伸手不見五指。好熱，就像是置身於熱鍋上一般。我手肘、膝