聽到「喜馬拉雅山」，各位會聯想到什麼樣的景色呢？
暴風雪擋住前方視線的雪山？草木不生，放眼只見一片光禿岩面的斷崖絕壁？
老實說，在親眼見到之前，我本來也以為自己會走入一個嚴苛的環境。
所以當我正式走人山裡，望見綠意盎然的遼闊草原美景，聽見森林裡傳來小河潺潺流水聲，眼前出現悠閑的田園景象和辛勤耕種的當地農民，由於與想像大不相同，所見所聞無不令我驚訝不已。
「我還以為爬山很辛苦耶。」
與瑪亞從鎮上出發的第二天，我們維持固定步調順利地走在草木茂密的山間小路上，我興緻勃勃地和一旁的瑪亞搭話。
「山路雖然危險，可是能享受風光明媚的景色，其實還滿舒服的嘛。」
「……等一下你就說不出這種話了。」
瑪亞板著臉，以冷漠的語氣低聲預告路途險惡。我臉色一僵，偷偷盯著她。
「這、這話是什麼意思？」
「你想知道嗎？」
「……等一下，讓我先做好心理準備。」
我一邊走著，一邊調整呼吸，讓心情平靜。
「可、可以了。」
瑪亞輕輕點了下頭，保持原本的步調，娓娓道來：
「這附近緊鄰城鎮，為了方便前來登山的觀光客，路面已經經過鋪設，氣候溫暖，沿途還有許多山間小屋可供休息，在相對之下算是比較輕鬆的路線。」
儘管我認為這條只是由來往人們踩出來的小路，是不是「經過鋪設」還有待商榷，但在山裡，這應該可以說是一條很像樣的路了。
我同意這裡的氣候確實溫暖。在我的印象中，標高愈高的地方，氣溫也就愈低。也許因為現在是夏天吧，雖然待在與富士山等高的高山上，感覺到的卻是暖洋洋的和煦春日。
「不過，觀光客走的路線是一回事，我們要一路朝深山前進。」
瑪亞沒有停下腳步，指向遠方如劍般尖聳的山峰。那座山的山腳是翠綠森林，山腰往上是灰白岩面，山頂附近則是潔白的萬年雪，層次分明。
「愈往上走，植物無法生長，綠意消失，空氣稀薄，氣溫下降，腳下只有岩石土壤這些不成路的山徑。」
望著灰色山壁，我咽了下口水。我想像自己爬上寸草不生的斷崖絕壁，額頭冒出大量冷汗。
「再往上走，是冰天雪地的銀白世界，沒有可供辨識的路標，甚至方向感盡失。再加上天氣詭譎多變，晴天也有可能突然吹起暴風雪。當然那裡不會有山間小屋，只能住在帳篷里露宿山問曠野，隨時有遇到山崩或是凍死的危險。」
「別、別嚇我了……」
我硬裝出笑容說道。瑪亞面無表情地看向我，低聲應了句：「說的也是。」便結束了這個話題。
……我們靜默無語，一路沿著山路前進。
只是一沉默，腦子裡就胡思亂想了起來，我甚至妄想起自己身處在深及腰部的雪地里，迎著暴風雪前進。
為了變換心情，多少轉移一點注意力，我開口問瑪亞：
「瑪、瑪亞，你為什麼會當高山嚮導呢？」
我問得突兀，不過我心中早就有這麼一個疑問。
瑪亞不過是個小孩子，為什麼會從事高山嚮導這樣辛苦的工作？其中一定有什麼深刻的理……像是對山抱持著夢想或是憧憬之類，是這樣的堅定意志支持她朝目標邁進。
「因為收入不錯。」
她給了一個非常現實的答案。
「要有錢，才能長時間待在家裡。這個工作的收入優渥，只要帶人上一次山，就能在家裡待上一段日子。」
「唔……你工作是為了待在家裡啊……」
我一時說不出話來，不過仔細想想，日本也有像她這樣的人。他們打工賺錢，等存了一筆錢就放長假，過著自由自在的生活，花光再迫不得已繼續投入工作……這樣的工作方式本身不足為奇。
奇怪的是瑪亞這個小孩子居然過著這樣的生活。
「你為什麼一個人住呢？你沒有家人嗎？」
「我是在孤兒院長大的……一直以來，我都是一個人過活。」
這也是困擾了我很久的問題。瑪亞的母親既然是魔女，她們為什麼分開了呢？
是親生父母拋棄了自己，瑪亞這麼解釋。她生為魔女與人類的孩子，又被父母拋棄，只能不依賴他人，靠自己的力量活下去。
「一個人生活很花錢。」
瑪亞沒有父母，沒有人可以依賴，只能靠自己賺來的錢撐起家計，自然會選擇收入相對優渥的工作。
「我的學歷不好，能做的工作不多，其中高山嚮導雖然有危險性，賺到的錢也最多。」
在日本，她這年紀的女孩子還在上學念書，在這國家，她卻得儘力賺錢養活自己。同情她貧苦的遭遇只會顯得我驕傲自大嗎？
「你雖然說自己學歷不好，可以你看起來很聰明啊，日語也講得很流利。」
「那是文彥教我的。」
「我爸爸？可是你們不是在一起沒幾天嗎？在這麼短的時間內精通日語……」
我突然打住，想起同樣在短時間內學會日語的另一個女孩子。
蜜菈不過連續看三天電視，就學會講日語。魔女的智力高，要學會外國語言應該不是難事。
「這就是魔女遺傳的能力啊……」
我低喃著，一察覺瑪亞正兇狠地瞪著我，趕緊閉嘴。
自從瑪亞說出自己是半個魔女後，我們總是刻意迴避魔女的話題。我知道她打從心底討厭魔女，也就不敢貿然開口。
算了，反正旅途才剛開始，總有機會聊到這些事情。在這之後，我緊閉上嘴，繼續默默爬上山路。
我們沿著斜坡往上爬，不知何時走進了位於山腰的廣闊沼澤。
綠葉叢生的大樹遼蔽日照，我們走在一條沿途氣氛幽暗詭異的小路上，四周是自然的原生林，令人汗流浹背的潮濕空氣，以及如泥巴般濕軟的地面……這幅景象和我想像的喜馬拉雅風景相去甚遠。
「冰河、荒野、沼澤，這些可說是山林景色引人入勝之處。」
瑪亞像是看穿我的心思，悄聲談起山林美景。我倒覺得這些景色遠望宜人，實際上連踏都不想踏進一步。
登山鞋沾滿污泥，前方不知何處傳來流水聲，而且不是涓涓細流的潺潺水聲，傳入耳中的是氣勢磅媾、野性十足的轟隆聲響。
我帶著不祥的預感跟隨瑪亞前進，過沒多久就穿過森林，來到大河岸邊。
河寬約二十公尺，混濁的茶褐色水流湍急，水深……河水污濁，看不清究竟有多深。
「我們要渡過這條河到對岸。」
瑪亞輕鬆拋出高難度的考驗。
我無語了半晌，瞪大眼盯著瑪亞。她以為我期望著能有進一步解釋，於是攤開地圖，解釋起「必須渡過這條河的原因」。
「你說想沿著文彥走過的路徑入山。」
我確實說過，因為我想親眼見識曾經映入老爸眼中的風景。
「樂園應該就在這附近」——老爸在失蹤前留下這麼一句話，也許他在這趟旅程中發現了前往樂園的線索。要是我也能找到，說不定可以成為發現老爸下落的線索。
「我和文彥從這裡過河到了對岸，要進入那座山，走這一條是可以最快抵達目的地的捷徑。」
瑪亞在攤開的地圖上指出我們要前往的那座山，從地圖上看來，確實可以清楚發現從這裡通過是最近的路線。
「我、我知道了，我知道為什麼要過河了，可是……這真的過得去嗎？」
急流當前，我不禁惴惴不安。瑪亞默默點頭，指向下游，那裡架了一座連接河岸兩邊的弔橋。
「什麼嘛，原來有橋啊，嚇了我一跳。」
我放下心，和瑪亞一起沿著河岸走近長長的弔橋。
我原本以為弔橋都是架在高處以越過山谷，眼前出現的卻是為了渡河而架在低處的橋樑。
當然，弔橋的正下方有河水流過。準確來說，弔橋的正中央早已全被河水淹沒。在構造上，弔橋以中間最低，不過這不會太低了點嗎？
「弔橋的中央淹沒在河裡耶……」
「因為現在是雨季，河水水位增高，小心不要弄濕背包了。」
「一定會弄濕身體啊……」
我看到瑪亞脫下鞋子，光著腳以免弄濕豎山鞋，只好勉強妥協。
「我先走。」