翌日,各家早報不約而同都用整個版面報導「原因不明的集體昏倒事件」。
連電視台的SNG連線車也陸續開進市區採訪,學校也因為異常狀態而決定臨時放假。學校雖然通知我們「在找到集體昏倒的原因之前禁止外出」,但玩心還很重的高中生,怎麼可能會乖乖聽學校的話。
只是這麼想的我,當然也是其中一個無視這項命令的學生。
這一天,我趁著學校臨時放假,一大早就開始做出門旅行的準備。旅行的目的地正是蜜菈生長的魔女森林。那裡是白色花朵盛開,通往樂園的入口。
「蜜菈,你也一樣,如果你有想帶去樂園的東西,就先去整理好吧。」
「好,我去整理行李。」
蜜菈用鼻子哼了一聲點了點頭,然後,她從壁櫥里取出旅行用行李箱,開始把茉莉送給她的洋裝、鯛魚燒兄弟、以及愛用的竹掃帚等等塞進去。
看來我一答應要帶她去樂園,我的小魔女就非常開心。對蜜菈來說,樂園是她和媽媽約好的地方,也可以認識以前從未見過的夥伴。儘管我知道她滿心期待……但是,看著天真又高興的蜜菈,心裡一想到就要這樣向她告別,我的心情也跟著複雜起來。
「蜜菈,行李沒辦法帶那麼多哦。」
我在一旁叮嚀,只見正在把掃帚往箱子里塞的蜜菈,頭上的呆毛難過似地垂了下來。儘管我覺礙她可憐,但這也是沒辦法的事。我先暫停準備自己的部分,開始替蜜菈整理起她的行李。
「嗯,茉莉送的華麗衣服,不要了吧?」
我把衣服扔開之後,蜜菈大喊了一聲「要!」,隨即撲了上去。她仔細把衣服折好,塞到行李箱里。
「嗯,這件連身泳衣,不要了。」
我把泳裝扔開之後,蜜菈大喊了一聲「要!」,隨即撲了上去。她仔細把泳裝摺好,塞到行李箱里。
「嗯,那這個鯛魚燒兄弟——」
「絕對要——!」
蜜菈撲向我的手臂。真是的,我本來打算來幫她減少行李的重量,可是卻完全沒有減少的樣子。再這麼下去,光是整理完行李,天色都要變黑了。
叮咚。
就在出發前,我還是不知該如何是好的時候,玄關方向傳來門鈴聲。
蜜菈說了一句「啊,有客人」,三步並成兩步地跑向玄關。喂,你的行李還沒整理好啊。我追著不肯乖乖聽話的魔女,但不知為何,蜜菈在走廊上停了下來,直直地盯著玄關瞧。
「怎麼了?」
我拍了拍愣在原地的蜜菈的頭,從她身邊走過去,來到了玄關。然後也沒確認訪客是誰就打開大門。來了、來了,到底是哪位啊?
我打開門扉,只見一位美女佇立在我的眼前。
充滿光澤的烏黑頭髮。一襲剪裁簡單卻有高級感的女性套裝,看上去會讓人覺得眼前的人是個秘書。臉上的五官很漂亮,戴著注重功能性的眼鏡。和我四目相接,露出了溫和微笑的她,非常符合「愜意」這個平穩的辭彙。
「午安。」
對方臉上露出了微笑,對著我點頭。於是我也跟著她點頭,心想「我們之前是不是有見過面」,並搜索我的記憶……對了,這個人,是我騎腳踏車尋找蜜菈時遇見的女性。
「啊,你好……請問?」
「柏崎文哉先生,事實上,我們有些關於魔女的事情想來請教您,可以佔用您一些時間嗎?」
儘管我因為不知名的美女登門造訪而感到困惑,不過當我一聽到「魔女」這個辭彙,我還是不禁提高了戒心。眼前的她,到底是何方神聖?
我明顯地露出狐疑的表情,謎樣美女似乎想起了什麼似的,拍了手之後把手伸進懷裡。然後她拿出了一張名片。
「您好,這是我的名片。」
對方用不疾不徐的口吻說話,同時把名片遞給了我,上面寫著「獨立行政法人 野生動物保護研究所 魔女保護機構 本部長兼主任研究員 七筱美由紀」。
「抱歉,我名片上的頭銜太長了,在公家機關上班,這也是沒辦法的事。」
這個獨立行政法人的本部長,說著說著又露出溫柔的微笑,真的是個讓人感受不到壓迫感的人。
不知是否該請客人進門的我,最後還是留在玄關和她對峙。如果有什麼萬一,我隨時準備把眼前的美女趕出家門。
大概知道對方是來追捕魔女的人,蜜菈一直害怕地躲在我身後。看見蜜菈緊緊拉著我的衣服,七筱小姐臉上露出安撫小孩的柔和笑容。
「我是從魔女保護機構來的七筱。」
七筱小姐向蜜菈自我介紹。我心中雖然想著「該來的還是來了」,表面上卻裝出一臉驚訝又疑惑的模樣。
「魔女保護機構的人士找我有何貴幹呢?」
我拿著手中的名片裝傻。這是理所當然的。蜜菈的真實身分一旦曝光,就會被對方以保護稀有生物的名義直接帶走。至少在今天……在我將蜜菈送進樂園之前,我必須讓對方相信蜜菈她不是魔女。
沒問題的。當我聽到茉莉說她見過魔女保護機構的職員時,就曾經想過這一天遲早會到來。我已經有所覺悟,也嚴肅地對蜜菈下了指示,不准她說出自己是魔女。我只要能騙過眼前這位感覺很脫線的大姊,問題就可以解決了。
「文哉先生,您知道魔女吧?」
「嗯。我在新聞看到了。也聽說魔女已經滅絕了。」
「我的工作呢,就是找到存活下來的魔女,並且加以保護。我就是為此而來的。」
「哦,這樣子啊。您的工作還真是辛苦呢。」
七筱小姐見到我裝傻,不悅地鼓起雙頰。從名片上的頭銜來看,我覺得對方的年紀應該不小了。但她微笑或者生氣時的表情,要說她只有二十歲出頭我也相信。
「希擊您別再裝傻了。您再這個樣子,我們沒辦法繼續談下去。」
「什麼裝傻?我不懂您在說些什麼。」
「……你真的不知道?」
七筱小姐用困惑的眼神看著我……唉呀?她該不會開始相信我撒的謊了吧?全身上下散發出好人氣息的七筱小姐,或許是個很單純的人。
當我因此而放鬆下來的時候,七筱小姐用手撐著臉頰,深深地嘆了口氣。
「文哉先生,您還真會做生意。」
什麼?我聽不懂她說這話什麼意思,只見七筱小姐在我面前從胸前口袋拿出原子筆,在一本橫條式的筆記本上迅速地寫下了一些字。
「您想要這個是嗎?」
她撕下一張紙拿給我。
拿到我面前的是一張支票,金額欄上填著「1」後面接了八個「0」……一億日圓?
「這樣,你願意把魔女賣給我們了嗎?」
別開玩笑了!蜜菈是我的家人!誰要賣自己的家人啊!
我很想發怒大吼,不過還是在發作之前拚命忍了下來。
危險危險。如果我這時候發脾氣的話,不就等於承認我藏匿魔女了嗎?我一定得要貫徹「我根本不認識魔女」的態度才行。如果是要一直採取這種姿態的話,我應該做出該有的反應。
「我不懂得你在說些什麼。你說的魔女到底是什麼?」
我採取裝傻的態度,把支票推了回去。一張金額一億日圓的支票竟然被退了回去,讓七筱小姐詫異地睜大雙眼。
「你的意思是一億日圓不夠嗎?看不出來文哉先生這麼貪心呢。這樣好了,不羅唆,一億五千萬怎麼樣?」
她這一番話完全搞錯了重點,讓我感到更加火大。
這個時候,在我身後的蜜菈,把手放在我的手臂上,一臉擔心地凝視著我。
七筱小姐的無心之言引起我的不悅,也讓蜜菈感到不安。
(別擔心,我不會把蜜菈賣掉的。)
我握住蜜菈的手,蜜菈也反手回握。感覺到蜜菈的溫暖之後,我的內心也重新恢複平靜。我硬生生咽下原先湧起的怒氣,在這時候,我突然覺得不太對勁……到底是什麼呢?總覺得有點在意,好像有某個地方不太對勁。
雖然我不知道獨立的行政法人是什麼,不過,如果對方有國家公權力可以當靠山,那麼應該也可以把魔女強行帶走才對。畢竟,我是偷偷飼養法定天然紀念物的罪犯,對方又打著保護魔女的正義大旗。既然如此,特地出價一億日圓購買,實在顯得很不自然。
為什麼他們不強行帶走蜜菈呢?為什麼要在蜜菈的面前,進行成功可能性下大的魔女交易呢?這麼回想起來,七筱小姐從剛剛開始就一直說「魔女」,完全沒有