緩緩步入設宴的翠雲嘉蔭堂時，玄凌已在，庄敏夫人拈扇半遮容顏，淡淡笑道：「果然是淑妃最尊貴，今日的場合也姍姍來遲。」
我只是禮節性地一笑，也不顧她，只朝玄凌娉婷施了一禮，「臣妾自知今日之宴甚是要緊，所以不敢草率前來，以免妝容不整，失了天家禮數。」
玄凌細細打量我片刻，頷首笑道：「很好。即便你素顏而來，亦不會失禮，只是今日這樣打扮，更見雍容華貴。」他沉一沉聲，握緊我的手指，「赫赫面前，斷不能失了我天朝威儀。」
我輕盈一笑，神色舒展，「有皇上天威，赫赫斷斷不敢放肆。」
貞妃笑容綿軟如三月葉尖的雨珠，誠摯道：「有皇上在，自然一切順遂。」玄凌微微一笑，尚不及答話，庄敏夫已盈然上前，伸手為玄凌拂一拂衣冠，睨一眼貞妃道：「有皇上在，本就一切順遂，貞妃這話多餘了，好似眼下有什麼不順遂似的。」
貞妃微微發窘，正欲辯白，庄敏夫人「咯」地一笑，仰首望著玄凌，笑吟吟道：「表哥今日神氣，叫蓉兒想起表哥當年接見四夷外臣時威震四海的樣子，當時赫赫使臣伏地跪拜，如瞻神人，蓉兒至今還記得他們戰戰兢兢的樣子呢。」她神色傲然，「赫赫蠻夷之人最是無知，表哥今日一定要好好曉以顏色。」
玄凌聞言欣悅，顧不上安慰貞妃，笑著牽過蘊蓉的手，「朕記得，當年你不過八九歲而已……」
蘊蓉俏生生一笑，微紅了面頰，「蓉兒當時雖然年幼，卻已經深深為皇上氣度風儀所折服。」
貞妃望一眼玄凌背影，不覺黯然，我忙看一眼她身邊的桔梗，桔梗立時會意，輕輕一推貞妃手肘，貞妃方才回過神來，急忙掩飾好神色。德妃瞧不過眼，輕輕向我耳語道：「她越來越倨傲，他日若成皇后，如何了得？」說罷不免微含憂色，望向貴妃。自皇后一事，德妃深服貴妃心胸沉穩，此時深慮蘊蓉驕倨，不免有向貴妃探詢之意。貴妃恍若未覺，只是含了一縷似笑非笑之意，端坐安之若素。
片刻，乳母們領了帝姬與皇子進殿，各自在嬪妃身邊坐了，貞妃看見予沛，神色才稍露歡欣。我望著在玄凌身邊一襲淺粉鸞衣、俏語生生的蘊蓉，再看一眼風鬟雨顏，素衣微涼的貞妃，心下亦覺凄惻。貴妃微微搖首，告了身上不耐煩不耐久坐，便告辭離去。
玄凌憐她素日多病，亦肯體恤，道：「淑妃在便可。」便讓溫儀陪著回宮去。
蘊蓉本立於玄凌身邊說話，此時見貴妃起身，笑著道：「表哥只聽我說話，也不管我乏不乏。」說著極自然地便往貴妃的空席上一坐，側首吩咐宮女道：「本宮乏了，再換一杯茶來。」
自皇后幽禁，玄凌身邊便不再設皇后寶座，宮中地位最尊者乃是端貴妃，一向按座，都以東尊於西之例，貴妃之座設於御座東側，而淑妃之座設於御座西側，以示貴妃為四妃之首。此刻貴妃尚未出殿，胡蘊蓉便旁若無人一般往貴妃座位上一坐，登時人人色變，只噤口不言而已。
貴妃行至殿門前，恰巧溫儀帝姬聞得動靜回首，不由變了顏色。溫儀是幾位帝姬中性情最溫和安靜的，又素得貴妃調教，性子極沉穩，雖才十餘歲年紀，卻舉止沉靜，輕易不露喜怒之色。此時她見胡蘊蓉這般驕囂，忍不住急道：「庄敏夫人，那是母妃之座。」
溫儀想是心疼貴妃，不喜胡蘊蓉，心急之下連「母妃」也忘了稱呼，直呼其封號「庄敏夫人」。這一喚，連欣妃亦按捺不住，脫口道：「夫人乃從一品，不應坐正一品貴妃之位，以免失了上下之數。」
胡蘊蓉也不理底下議論紛紛，只側了如花嬌顏，銜了天真嬌縱的笑意，偏著頭道，「表哥，我可站得累了，若要坐遠些，又怕不能和表哥說話了。」
她的言語極親密溫柔，叫人難以拒絕。玄凌一時躊躇，只望著貴妃的身影，微露詢問之色。眾人立時安靜下來，只把目光凝在貴妃身上，看她如何應對著佔位之辱。性直如欣妃，早已露出期盼之色，只盼貴妃以後宮最尊之身份彈壓日益驕矜的胡蘊蓉。
端貴妃緩緩轉身，只以清冷目光緩緩掃了胡蘊蓉一眼，恍若事不關己一般，牽過溫儀之手，溫言道：「良玉，隨母妃回去吧。」溫儀到底少年心性，雖然溫順答應，清淡眉宇間仍露出煩憂之色，端貴妃轉眼瞧見，語氣愈加溫和，「良玉，凡事不可急躁輕浮，以免失了分寸。今日你言語毛躁了，母妃要罰你看著爐子用文火燉藥三個時辰，以平息你心頭浮躁之氣。」
溫儀思忖片刻，紅了臉心悅誠服地答了「是」，母女二人且言且行，漸漸走遠了。
殿中極安靜，有些年輕的嬪妃揣度著貴妃言行，不覺對胡蘊蓉露出敬畏的神氣，愈發不敢多言，我念著貴妃的幾句話，心下釋然。大約是天氣熱，胡蘊蓉已經面紅耳赤，向著拿眼覷她的玄凌撇嘴道：「表哥你瞧，貴妃也不說什麼呢。」
底下玄清「噗嗤」一笑，閑閑搖著一柄水墨摺扇道：「夫人一言，讓清想起昨日玉隱教導幼子時講的『掩耳盜鈴』的故事，不知夫人可聽說過？」
胡蘊蓉眉心一蹙，隱有怒氣升騰，好容易忍耐住了，只別過臉去不理他，玉隱在旁掩口笑道：「王爺說笑了，夫人博學，怎會不如區區幼童。」
玄清搖一搖頭道：「貴妃為人端方，宮中無有不敬服者，想來夫人也為此敬慕貴妃，所以喜歡貴妃之物。」他似與玄凌玩笑，「如此，皇兄大可把披香殿與燕禧殿換一換，讓夫人稱心如意。」
貴妃不喜奢華，披香殿十年如一日地簡素，而胡蘊蓉擅寵，燕禧殿之物素以奢華名貴見稱。胡蘊蓉聞言不由連連冷笑，「六表哥難得肯這樣體貼我，否則我總以為非我族類，其心必異呢。」她柳眉一揚，語氣更銳，「更難得六表哥苦心詩書這麼多年，想來擺夷這樣偏遠蠻夷之地，也教不得六表哥『掩耳盜鈴』這樣的故事。」
話一出口，玄清尚自微笑，玉隱已被刺痛心結，倏然蒼白了臉色。玄凌微微一笑，似是嗔怪幼兒一般，向蘊蓉道：「坐便坐著吧，還未喝酒就先說胡話了。」說罷又向玄清一笑，「你知道蘊蓉一向被晉康翁主寵壞了，難免嬌氣，你別與她計較。」
玄清一笑置之，「貴妃娘娘如此大度，清自當效仿，怎會與夫人計較？」
玄凌微微頷首，李長在側輕聲道：「皇上，摩格可汗已在殿外候著了……」
玄凌正色道：「宣他進來吧。」
李長忙行至殿門前，揚聲道：「宣摩格可汗覲見——」
話音未落，已聽得皮靴匝地聲「隆隆」有力不斷近前，玄凌微有不快之色，胡蘊蓉蹙眉道：「無人教他面聖之時行禮舉止么？如此大聲也不怕驚了聖駕？」
我心中暗驚，在禁宮中仍如此無禮，這摩格可汗不知究竟是何等樣人物？
心中正自好奇，只見一個身量魁梧的男子已然昂首傲然邁進。他著一身棗紅色金線密織赫赫王服，虯髯掩映下的面龐極富稜角，劍眉橫張飛逸，一雙黑沉沉眸子深邃如不見底，整個人渾如一把利劍，寒光迫人。
我輕輕深吸一口涼，只覺那股涼氣如寒冰利錐一般生生破開五臟六腑，切破心肺，那樣驚駭。
我至死也不會忘記，即便多了幾許虬髯，摩格的這張臉，正與當年輝山上那名男子一模一樣，斷無二致。
我內心震驚到無以復加，急忙掩飾好神色，目光卻不由自主向玄清看去。我惶惑的視線正對上玄清關切的眼神，他微一頷首，伸手握住玉隱之手同置於案上。玉隱即刻會意，微微含笑示意於我，我微一轉念，即刻神色如常，穩穩端坐。
摩格闊步入殿，雙目直視寶座之上的玄凌，不屑旁顧，更無任何謙卑之色。他身旁一位赫赫使者躬身道：「我可汗入周，特來拜會大周皇帝。」
摩格微微一笑，既不行禮，亦不屈膝，只雙手抱拳一拱，算是行禮。
縱然玄凌有心忍耐，見摩格如此，亦不由作色。胡蘊蓉素來心高氣傲，怎容得摩格在殿上對玄凌無禮，不覺勃然大怒，登時起身道：「赫赫既來覲見，怎不按大周規矩行禮面見聖上，更不出言請安，實在大膽！」
蘊蓉一襲深紅色翟鳳出雲禮服，雖則動怒，但滿身金飾搖曳，更見明艷華貴。摩格毫不動氣，只含了戲謔的笑意，以赫赫語朗聲向蘊蓉說了一句。
在座妃嬪並無人懂得赫赫語，不由面面相覷。蘊蓉亦不知摩格說了什麼話，只見他滿臉戲謔，知道不是好話，窘迫之下，更是勃然大怒。
赫赫使者不懷好意地一笑，拱手以漢語道：「娘娘無需動怒。方才娘娘責怪我可汗不以中原禮數相見，更無問候之語。其實是我可汗深慮大周皇帝不懂赫赫之語，所以只以行動抱拳相見。」他停一停，嘴角略含譏諷之色，「素聞淑妃娘娘掌後宮之權，因聰慧幹練深得大周皇帝寵愛，原來竟不明白這個道理。」
德妃聞言悄悄掩口而笑，方知赫赫使者見胡蘊蓉衣飾華貴，又坐於玄凌身側最尊貴之位，誤以為蘊蓉便是淑妃。蘊蓉欲辯又覺不屑，只得