乾元二十四年三月十六，正是春光融冶時節。
春日的陽光如輕綢軟緞靜靜鋪滿未央宮的每一個角落，庭院內十六株花樹開得白紛紛如新雪初綻，樹枝花間彩蝶翩翩紛飛，格外好看。不過這一切都比不上雲意殿內的選秀盛事，所謂春光如醉，此刻皆在雲意殿中。
因皇后身子仍然需要靜養，不宜過分勞神，故而讓我與貴妃德妃三人前往相陪，一後三妃陪同皇帝在雲意殿內甄選。秀女早已由初選過兩遍，生肖八字不可與皇帝相衝，不可有殘疾疤痕，不可口吃口重，種種條件，細到嗓音粗細皆在考選之列。今日能來到雲意殿的秀女，自然都是難得一見的佳麗。
天際尚有半弦冷月未褪，我便起身盛裝。這是大周開國以來第一次妃子親與選秀大典，不能不隆重待之。我如此，想必德妃與貴妃亦如此。
想起昨日午後還與德妃笑談，前朝老臣正一品司空蘇遂信聽聞淑妃出席選秀大典，立刻上奏玄凌指我「狐媚君上，敗壞宮規。皇后健在，竟敢僭越犯上。」直到玄凌笑吟吟勸他，「皇后的確健在，身子卻不好。況且淑妃若狐媚，同去的德妃與貴妃不也成了狐媚。淑妃協理六宮，卻不專斷跋扈，凡事皆問詢於貴妃與德妃，極為賢淑，乃是後宮的表率。」
我笑言，「沒有德妃姐姐與貴妃姐姐，我便是狐媚惑主；有了兩位姐姐，我便是賢淑的表率，可見兩位姐姐才是賢淑的大旗，我到哪裡都得躲你旗下才好活著。」
德妃笑得打跌，「沒有你，我與貴妃姐姐不過是架空了的德妃與貴妃，自己尋地方涼快去罷了。不必說貴妃姐姐，就是失了生母的溫儀，如今有誰敢小瞧她！」
我合上雙眸不語，滿朝文武，誰不會看玄凌的臉色。而司空蘇遂信，他是老臣呵。當年力保朱氏登上後位，如今，如何能看我一點點將皇后寶座蝕空。
槿汐的手勢均勻輕柔，紫葵粉將一張臉妝點得精緻而細膩，渾然不見昨夜為玄凌看閱奏摺至夜半的疲態。我輕輕一笑，老臣貴在「老」，兩朝元老，輔佐帝王。然而，也失之於「老」，我何必與他斗，他的敵人是時間。
睜眸時槿汐已為我梳妝完畢。我慵懶的微笑，因為主持選秀大典，所以穿了茜色翟衣，比正宮皇后的朱紫略暗一色。衣著太過華美，總有喧賓奪主之嫌。畢竟，皇后尚在其位。衣著太過簡約，又是不敬禮儀。這樣盛典，豈可疏忽。我無意在此等場合挑釁皇后權威，徒起風波，因此還是中規中矩地佩戴淑妃禮制的赤金綴玉十六翅寶冠，梳望仙髻，別無他飾。
天方亮，皇后宮中的繪春已來相請，「淑妃娘娘萬福金安。秀女已在雲意殿候選，皇后娘娘命奴婢來請淑妃娘娘，莫誤了時辰。」
輦轎早已備好。待得入殿，皇后早已端坐其上，我輕笑，人前，她永遠是氣度不失的正宮皇后。貴妃之位居左側，我與德妃在右側。玄凌尚未到來。三妃之中，我是最末一個到。
靜宏深遠的大殿中，站滿了如花堆玉的秀女，卻安靜得連衣聲窸窣也不聞，亦無人教識，已有秀女帶頭跪下請安，山呼之聲蓋過環佩玎璫，「淑妃娘娘萬福金安。」
我和顏悅色吩咐了「起來」。我向皇后行禮後，再與貴妃、德妃互相問安。
待到坐定，德妃悄悄在我耳邊笑，「方才皇后先到，秀女們請安可沒有這樣整齊恭敬。」
我瞥一眼容色端正的皇后，低低道：「宮中吹什麼風，宮外下什麼雨，向來如此。」
德妃看向皇后的溫和目光里透出無限蒼冷，「淑妃得勢，皇后無寵，已是板上釘釘的事，有誰不知呢？」
待到玄凌來，一眾秀女目光皆被點燃，似暗夜裡亮起的明星灼灼。一番行禮過後，選秀開始。
其實無甚新意與意外，此番選秀重在為予漓。而我與玄凌心知肚明，這一番功夫皆已落定在許怡人身上。
我端居高座，只是有些茫然有些迷醉地俯視著那些娉娉婷婷的女子。坐在這樣高遠的殿堂深處，妙齡眾生之上，聽著內監特有孕的尖細嗓音報著每個女子的家世、姓名、年歲；聽著德妃偶爾在我耳邊私語評論幾句秀女的樣貌；看著成排如花似玉的容顏遵照宮規虔誠而恭敬地下跪行禮，仰頭面聖；看著她們流轉的目光柔婉地流過玄凌的臉，流過炫耀的寶座，流過她們對未來榮華的期許與憂慮。
她們，多麼像極了從前的我，從前的眉庄，從前的安陵容。
時光一宕，只叫人覺得無情。雲意殿還是雲意殿，只流轉了花樣容顏。如今，只剩下我獨自置身寶座之上，看著從前的時光彷彿又回來眼前，一場鏡花水月的繁華。
「太學禮官朱衡銘之女朱茜葳，年十四！」內監念到這個名字，音調拖得格外長。
玄凌轉首問皇后，「朱衡銘——是皇后的堂兄？」
皇后端容半日，此刻方有了破冰的笑意，「是。堂兄自幼得母后教誨，是極老成的人，茜葳是堂兄的幼女，秉承了她父親的性子，倒是懂事。」
「懂事便好。」玄凌喚她，「你上前幾步。」
茜葳依言上前，皇后揚一揚臉，德妃會意，舉起盞中茶水往地上一潑。茜葳卻是從從容容踏水而過，並未有半分遲疑猶豫，也無避讓之色。
玄凌不覺含笑，「確是朱氏的好家教。」
皇后微微含笑，如春風吹動波心，「茜葳今年十四，予漓十六，年齡上也堪相配。倒非臣妾偏心，只是很喜歡茜葳的穩重，恰如淑妃當年。」她笑著看我，「妹妹當年也是如此，可還記得？」
玄凌憶及往事，不覺唇角含了溫柔笑意，打量茜葳道：「今日的打扮也很妥當，清簡而不失貴重。」
茜葳著一身葵色紗地彩繡花鳥紋大袖衫子，一條煙水綠牡丹紋齊胸襦裙，的確襯得她頗有幾分楚楚。
站在茜葳身後兩列的正是憂心如焚的許怡人，她咬著嘴唇，鼻尖沁出晶亮的汗珠，奈何她前面的秀女太高，實實遮住了她的容顏。
這幾日玄凌朝政繁忙，或許忘了許怡人之事亦有可能。我心口不覺吊起，因著朱氏的緣故，玄凌似乎還是喜歡朱茜葳的，若等他開口定下了茜葳，之前種種功夫，可都是白費了。
我莞爾一笑，「皇后抬舉了。臣妾當年哪有朱小姐這般年少穩重，不過是誤打誤撞罷了。」我眼波溫柔，只定在玄凌身上，「皇上最心疼皇長子。朱小姐出身後族，身份尊貴，匹配給皇長子倒也堪宜。朱小姐與皇長子本是姑表之親，不知素日宮中來往可曾見過，彼此可還心儀？」
皇后正待要說話，德妃恍若未覺，笑吟吟道：「朱小姐很會選衣衫顏色，煙水綠原是皇上喜愛的顏色。臣妾倒記得，皇長子素日倒很喜歡櫻色。說起來，若皇長子看見了朱小姐，也會覺得她更合皇上的眼緣呢。」
玄凌搖頭輕笑，「德妃和淑妃在一起久了，慣會淑妃那些油嘴滑舌。」
德妃盈然一笑，舉起障面的水墨團扇遙遙一指，「話說起來，與朱小姐同列的不是有一名著櫻色的女子么？」
玄凌隨手一招，出來是正是許怡人，一色櫻子紅對襟碎梨花綃紗新衣，底下月白色水紋綾波襇裙，橫挽一支梅花銀珠長簪，清爽中不失嬌艷動人。
司禮內監唱道：「隨國公養女許怡人，年十六。」
玄凌聞得「許怡人」三字，眉心一動，便往下瞧去，不覺頷首道：「姿容不錯，年歲也與予漓相當。」他問立於階下的怡人，「可讀過書么？」
怡人不假思索，「《女則》之外，也略讀過《詩》、《書》。」
玄凌想一想，「朕考一考許氏與朱氏，你們各自想好再回答朕。」二人恭聲答了「是」。玄凌道：「《詩經》開篇《關雎》，『關關雎鳩，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑』作何解？」
茜葳略一沉吟，從容不迫道：「詩三百，思無邪。《關雎》是講后妃之德，樂得淑女以配君子，憂在進賢，不淫其色。身為賢德后妃，應為君主求取淑女，繁衍子嗣。」
這是毛夫子所解《詩經》，聖賢所解，必不會有差池。皇后含笑頷首，端過茶盞飲了一口，頗見輕鬆之色。
怡人頗為躊躇，只是沉默不語。經不住內監再三催促，片刻，她似下了極大的狠心，鎮定神氣，仰面含笑道：「詩三百，貴在民風淳樸，舉止自然。淑女與君子皆出自民間，淑女窈窕，君子見而思之，可見百姓不頑化；君子求之不得，亦不失禮，只輾轉苦思，可見民風淳厚，並非強取豪奪之人，乃是教化之功。所以臣女以為，《關雎》只寫民風，不講后妃之德。民間皆是淑女君子，品格高貴之人不拘於后妃之間，天下又怎會不大治呢？」
玄凌沉吟片刻，含笑撫掌道：「以小禮而見大德，很好。」
皇后眉心微蹙，輕輕向玄凌道：「聽聞隨國公只有兩子，這許氏是養女，門楣不高。」
玄凌看她一眼，依舊笑著，「皇后心中已經先入為主了么？朕求淑女為媳，未必要出身豪門。」
皇后忙垂首，「那倒不是。」皇后想一想