一
陽國寶喜十五年，小雪之際，（註：二十四節氣之一，陽曆十一月二十二日或二十三日）國都太隴紫微城內。
秋風捲起了紅褐色的枯葉，一同鑽過蜿蜒曲折的長長迴廊。樹木上頭只留下了朝天聳立的枯枝，僅剩松類等部分常青樹木依舊蔥鬱茂盛，才勉強為御苑增添了些許色彩。
御苑當中，有一名少年正蹲在庭院里的巨石旁，地面上插著綁有小面旗幟的樹枝。少年在一旁挖著地面，弄髒自己的雙手也不引以為意。
這名少年年方十四，名為星淑，姓氏為崇。論及崇這個姓氏，恰巧與陽國皇帝一族的姓氏相同。沒錯，星淑的父親正是這個國家的皇帝，崇公靖，是為考順帝。星淑是第八位公子，換言之即是皇子。
父王崇公靖比起政治，更加愛好女色，以正妃孔皇后為首，擁有多達二十五位妃嬪。星淑的母后原是孔皇后的侍女，沒有任何有力後盾，同時也極少得到皇帝的寵幸。多虧如此，星淑未被卷進繼承王位的紛爭漩渦當中，每天過著安穩平和的日子。
他挖開些許地面之後，顯露出身影來的毛蟲正畏冷地蜷縮著身體。
「啊！找到了！」
星淑開心地大叫出聲，興高采烈地從寬鬆的袖子中拿出捲尺。他拉出捲尺，神色認真地測量毛蟲的大小之後，「好！」又點點頭收回捲尺。星淑心滿意足地起身，朝下一個插有旗幟的地方移動。
就這樣，星淑將宮廷內的毛蟲生態觀察視為是自己的例行功課。畢竟星淑無法踏出這座佔地廣闊的皇宮一步，也沒有能一同玩耍的朋友，這對他來說是唯一的一項樂趣。
一陣寒風吹起衣袖，他跟著仰頭看向天際，漆黑厚重的烏雲正覆住了一整片天空，看來將會下場大雨。他踏出腳步想要早點回房，卻恰巧看見數名青年自長長迴廊的另一頭走來。「哇，糟了！」星淑慌慌張張尋找可以藏身的地方，但是在他找到之前，青年們已經發現了他的存在。
其中一名青年像是看見了有趣的事物般勾起嘴角，向其他青年們以眼神示意後，朝他走來。星淑一瞬間想過要轉身逃跑，但是若真的逃跑了，也只會惹得對方更加不悅吧。況且就算想逃跑，他也沒有逃跑成功過的例子。
「喂，星淑！你在做什麼？該不會又是在和毛毛蟲玩耍吧？」
青年揚聲問道。「啊……祺瑞皇兄。」星淑恭恭敬敬地低頭叫喚。這位青年名為崇祺瑞，是年長星淑三歲的同父異母哥哥。祺瑞的母后乃是夏皇貴妃，在妃嬪當中的地位僅次於皇后。祺瑞身穿織有亮銀圖案的藍色長袍，配上黑色的帽子及長靴，十分英挺帥氣。相較之下，星淑的袖子及衣擺都沾滿了泥巴，讓人難以想像同樣都是皇子。甚至連祺瑞身旁的高官子弟們，服裝都比星淑雍容華美。祺瑞老大不高興地瞅著異母皇弟髒兮兮的模樣。
「還是一樣全身都髒兮兮的。你到底要跟毛毛蟲玩耍到什麼時候？不過憑你這副模樣，除了毛毛蟲之外也沒有人肯陪你玩了吧。像你這麼駑鈍又毫無用處，國民卻還得繳納重稅養你，他們一定很想起軍反抗吧？」
星淑握緊拳頭，努力擠出笑容掩飾過去。
「呃……是的，你說得沒錯。我要是也可以幫上別人的忙就好了。」
「你以為你派得上什麼用場啊？反正也只會挖土抓蟲罷了。你這樣簡直跟雞沒有兩樣。啊，這種說法對雞很失禮吧？光是不用花飼料錢就能生蛋這一點，雞都還比你有用。」
祺瑞按住星淑的腦袋，語氣滿是嘲諷，周圍的青年們哄然大笑。星淑煩惱著不知這時是該生氣、還是該哭，最後跟著大家笑了起來。祺瑞隨即用力敲了一下他的腦袋怒斥：「你笑什麼，我可是在嘲笑你耶！」星淑慌忙道歉：「對不起！」祺瑞接著指向地面命令道：
「那麼作為懲罰，你就學雞吧。」
「咦，學…學雞？我嗎？」
「不然還有誰？你想叫我學雞嗎？」
祺瑞露出不悅的表情大聲怒吼。不得已之下，星淑當場「咕咕咕——」地學起雞來，祺瑞與青年們立即捧腹大笑。這下子他們總該放自己走了吧，星淑鬆了口氣挺起彎曲的軀幹。下一秒，有人從後頭踢了他一腳，他動作滑稽地往前撲倒在地。星淑撐起上半身回過頭去，小心翼翼地仰首看向滿臉不快的祺瑞。
「真是無聊！如果是雞的話，至少也生顆蛋出來看看啊。」
「那…那怎麼可能，我不可能生得出來啊！」
星淑不由得揚聲反駁後，祺瑞起腳踹向他的膝蓋，他反射性地以手臂護住身體。
「我叫你做，你就快做！我可是很忙的！」
很忙的話，就趕快去別的地方，別管我不就好了嗎——星淑暗暗心想，但沒有勇氣說出口。如果說了的話，他們鐵定會在自己身上綁顆重石再丟進池子里吧。星淑搖搖晃晃地站起身，強忍著淚水看向皇兄的臉龐。祺瑞交叉著手臂，若不等到星淑生出雞蛋來，想必不會善罷干休吧。不過，星淑當然不是真的雞，根本不可能生得出雞蛋；那麼，解決的辦法只有一個。星淑開始拔腿狂奔。
「啊，他逃走了！」
「快點抓住他啊！要是讓他跑了，我就把你們丟進池子里！」
祺瑞怒聲咆哮後，青年們蒼白著臉開始追趕星淑。星淑奔跑在變成緩坡的步道上，一邊回頭觀望，下一秒腳卻絆了一跤，咚！地跌倒在地。轉眼間青年們便團團包圍了他，扣住他的脖子將他拉起。
青年們將星淑帶回原地後，祺瑞暴跳如雷地忿忿啐了句「就會要小把戲！」順勢往他臉部揍了一拳。最後總是逃跑失敗的可惜結果，之後，又會是那個熟悉的池塘在等著自己吧。至少這次也可以拜託他們少放那顆重石嗎？就在他頭暈目眩地思考這件事的時候，一道女人的聲音響起：「你們在做什麼？」
這時一名女子正巧經過迴廊，蹙起形狀姣好的娥眉朝他們走來。她的年紀約莫在三十歲上下，臉上的妝格外艷濃華麗。說是宮女，衣著卻散發上等質感，但看來又相當老舊，穿法也感覺有些草率，少了一點優雅大方的氣息。不過，她的五官在宮廷女子當中也算是美人之列吧。
「你…你這傢伙是誰啊？」
「我是誰無所謂吧。你們欺負這麼小的小孩子，難道不覺得可恥嗎？」
女子瞪向祺瑞毫不畏懼地說道。祺瑞霎時惱怒推開星淑的胸口，往前跨了一步。
「你是哪裡的宮女？你知道我是誰嗎，敢用那種口氣對我說話？」
「是的，我當然知道你是誰。還有，我可不是那種你能用『這傢伙』稱呼的低下宮女喔。應該是你要注意你的口氣才對，否則的話，我就不得不稟報夏皇貴妃，告訴她你在這個宮裡有多麼旁若無人。」
一提到夏皇貴妃的名字後，祺瑞的神色明顯慌張了起來。
「為…為什麼你會提到母親大人？」
「因為我也是宮妃之一呀。你應該不知道吧，不過我和夏皇貴妃的關係可是非常親密唷。夏皇貴妃要是知道了這件事，一定會對你很失望吧。啊啊，真是可憐，可能還會因為過度操勞而卧病在床呢！」
「母…母親大人她才不可能和你這種粗鄙的女人親近呢。真讓人火大，我們走！」
祺瑞轉過身子，帶著圍在身旁的青年們一同離去。
「都已經那麼大了，還會懼怕母親呢。」
眼前這名拯救了星淑的陌生女性，有些輕視地咯咯輕笑了起來。
「大姊姊你好厲害喔，居然認識夏皇貴妃娘娘。你是宮妃娘娘嗎？」
「我是宮妃沒錯，不過夏皇貴妃娘娘那件事是騙人的。那個人才不可能會為了笨蛋兒子的事情哀聲嘆氣呢，她根本沒有興趣知道自己的兒子在哪裡耍蠻橫霸道吧。對了，你老是被那位皇子欺負嗎？」
聽見女子的問題後，星淑「咦？」地抬起頭來。她以不太溫柔的動作用衣袖擦過他瘀青的臉頰，頓時一股刺痛襲來，星淑微微皺起小臉。
「嗯——還好啦…不過以前不像現在這麼頻繁。」
那位皇兄雖然從以前開始就相當蠻橫嬌縱，但有時也會照顧他人。另外，當時也還有另一位皇兄會保護自己。忽然憶起了那道小卻極為可靠的身影，星淑瞬間露出了懷念的眼神。
「你偶爾也要反擊，給他們好看呀。他們那些人就是看你乖乖的好欺負，才會愈來愈得寸進尺。」
「就算你那麼說我也辦不到啊。他們人數眾多，打架又厲害。」
星淑想也不敢想似地忙不迭搖頭。他不可能打得過習武的祺瑞，況且他連一點武術也不懂，就算拿起棍棒揮舞也只會打中自己的臉，平白出糗而已。反抗祺瑞，就像是毛毛蟲想反抗老鷹一樣吧。