傍晚下班，於更衣室換好衣服返回員工間的千穗，在確認十二月的排班表有沒有問題時，突然感到有些不對勁。
麥丹勞的排班表是以名簿形式記載，千載平常是被登記為十三號。
不過在這次發給她的排班表中，她變成了十二號。
順帶一提，真奧是九號，惠美是二十五號，這次真奧的號碼沒變，惠美變成了二十四號，稍微思索了一下，千穗打開用來記錄排班表的記事本並發現一件事。
「我知道了！是少了孝太哥！」
在年輕員工中也算是主要戰力的大學生孝太——中山孝太郎的欄位消失了。
「他好像說過要開始找工作。這樣啊。原來他真的辭職了。」千穗有些感概的重看了一次排班表。
雖然從周圍的人和本人那裡都有聽說過，不過一旦看見名字真的消失，即使不願意也必須察覺時間的流逝。
「他真的不在了」
孝太郎是大學生，千穗是高中生，本來以為這兩個年齡相近的人應該會很聊得來，但實際上千穗並未和孝太郎聊過什麼深入的話題。
當然這並不表示兩人感情不好，在上同一個時段的時，他們會正常聊天，孝太郎在打工方面也是前輩，所以經常指導千穗工作的事情。
不過事後冷靜回想，針對中山孝太郎這個人的事情，千穗只知道他的住處和上的大學都在幡之谷，以及興趣是玩遊戲而已。
千穗平常不玩遊戲，所以無法和他聊這方面的話題，至於大學生活的話題，同樣是大學生的員工川田武與大木明子會是更好的聊天對象。
關於私生活的話題，就只有一次千穗提起自已有在練弓道時，孝太郎說他的女朋友也有在練西洋弓，雖然不曉得這算不算是共通的話題，但兩人後來不略圍繞「弓箭」的事情，熱烈地聊了起來。
不過兩人也只在休時間聊了十幾分鐘。
千穗對這位名叫中山孝太郎的前輩的了解，就只有這點在幾分鐘內便能回憶完畢的程度。
即使如此，千穗身邊確實少了一個原本以為會理所當然存在的人。
這讓她純感到驚訝。
這種感覺，或許和國中畢業時差不多。
明明並沒有和全校學生都很熟，但平常總是理所當然土也待在自已周圍的人們，突然在某天之後消失，讓人產生一種既難以言諭又不可思議的喪失感。
「怎麼了，小千。你眉頭都皺起來了。」「啊，木崎小姐。」
就在這個時候，脫下制服帽和耳機麥克風的麥丹勞幡之谷站前店店長木崎真弓走了進來，千穗抬起頭回答：「我想趁現在將排班表抄進記事本里，結果發現孝太哥的班不見了。」「嗯。其實我是希望他能待到年底，但即使現在求職活動開始的期間已經延後，考慮到大學的課業和各方面 準備，多他一個月還是會造成很大的影響。不過就算徵到新人，要填補孝太的空缺也不是件容易的事情，真是令人頭痛。」儘管木崎說得若無其事，但她絕對不會拿工作的事情說謊或開玩笑。
孝太郎造成的空缺非常大。
特別是對麥丹勞幡之谷站前店來說，這不僅是影響到排班表而已，少了一位與大家有默契的工作夥伴，為所有員工造成一股純粹的壓力。
「木崎小姐今天也要下班了嗎？」千穗在看見木崎不只帽子和耳機麥克風，連領帶都解開後如此問道。
「不。我接下來要去其他店開一場緊急的區域會議，偏偏挑在這種時間，今天阿真也休息，希望別發生什麼緊急狀況就好了。」木崎在嘆氣的同時，抬頭看向時鐘。
明明已經快到晚餐時段，店鋪負責人卻不在店裡，這樣的狀況不僅會對留下來的員工造成影響，被迫離開的負責人也會感到極為不安。
特別是今天一整天都沒有真奧的班，站在木崎的立場，其實她本人也不想去開會吧。
周圍少了一個人，實際經歷過缺人的影響後，就會發現造成的影響比平常想像的還要大。
「這個時期不管哪間店都和我們一樣人手不足。而且最近工作量又增加，或許連幹部職員都要拉出來幫忙也不一定，真的是屋漏偏逢連夜雨呢。」木崎聳肩說道。
「這樣啊」
今天不會再回來，千穗似乎將這句話解讀成其他完全不同的意思，這讓她眉間的皺紋又變得更深了。
看見千穗的表情，木崎少見的表現出難以啟齒的樣對千穗說：「事情就是這樣，小千如果也遇到類似的狀況，要早點說喔。」「咦？請問是什麼意思？」
無法理解木崎的話中之意，讓千穗一時不曉得該如何回答。
「呃，坦白講，雖然我也希望小千能盡量來這裡上班直到最後一刻，但果然還是沒辦法這樣吧？」
「什麼意思？」
千穗不記得自己有請過長假或要求換班，發現她是真的感到疑惑，反倒是木崎困擾似的說到：
「現在已經是二年級的冬天了。我想你周圍的人應該開始談論準備考試的事情了吧。」
「考試……啊？」
總算理解木崎想說什麼的千穗，反過來大喊了一聲。
「喂喂，高中生，我可不想因為本人忘記，就趁機利用對方，拜託你多有點自覺啊。」
知道千穗是真的沒搞清楚狀況，木崎的苦笑變得更深了。
「你馬上就要升三年級了。我不認為之前那麼煩惱的小千，會隨便選擇自己的出路。等正式考試後，就沒辦法像以前那樣排班了吧？」
「說_說得也是。」
千穗發現自己的心跳加快，就像在轉角突然被人大喊嚇到一般。
前陣子去惠美的朋友家時，自己不是才在思考這方面的事情嗎？
然而現在之所以會這麼驚訝，就表示在自己的心裡，果然還是將考試和出路視為非常遙遠的事情。
木崎比父母、老師和朋友都還清楚千穗有多煩惱出路的事情。
這是因為千穗本人曾經在打工面試時自白，之後也經常就這方面找木崎商量。
「等那個時候……真的到來，我會再跟木崎小姐好好討論。」
「拜託啦。這也是為了你好。」
木崎之後什麼也沒說，直接走進更衣室里換衣服。
聽著房間門關上的聲音，千穗突然將員工室的門開了一條縫，觀察店內的樣子。
「總有一天，我不會再來這裡嗎？」
自己遲早會不再來這間工作未滿一年的店。
那樣的日子一定會到來。
這件嚴肅的事實，讓千穗感到胸口一陣苦悶。
明明外面的空氣沒跑進來，她依然覺得身體變冷了，就在千穗重新穿好上班時穿來的羽絨外套並嘆了一口氣時——
「你怎麼還在啊？」
「呀啊！」
這次她換因為有人從背後拍她的肩膀，而單純嚇得跳了起來。
「你穿得還真厚。」
披了一件風衣的木崎，好奇地看著不只羽絨外套，還將自己從頭到腳都包得厚厚的千穗。
「啊，因為我之後還要去別的地方……」
「這樣啊。穿得暖一點是很好，不過外面已經變暗了，要早點回家喔。」
木崎以大人的身分做出這番極為理所當然的提醒，千穗也坦率點頭。
接著木崎站到千穗旁邊，和千穗一樣從員工間的入口看著店內說道：
「話先說在前頭。」
「是、是的。」
「這裡不是你能待一輩子的地方。對阿真、佐惠美，當然還有我而言，這間店只是人生的過渡地帶。至於停留在這裡的時間，每個人都不盡相同。」
「……我也還沒待滿一年。」
「如果小千覺得在這裡工作的這段時間仍算短，那我個人是覺得很高興。」
即使只是過渡時期，千穗仍率直地表示自己在這裡還只停留了一段短暫的時間，木崎對這樣的她投以溫柔的微笑。
「多煩惱一點沒關係。自己過去某個瞬間的選擇，以及自己接下來將做的選擇是否正確，世界上那些看起來一臉得意的大人們，其實也都是一直煩惱著這些事情過來的。」
被重新這麼一說，千穗也覺得這是理所當然的事情，但直到有人對自己這麼說為止，她甚至完全沒想像過這點。
再次透過門的縫隙觀看麥丹勞員工們的背影，千穗嘆了口氣。
大家也都是如此吧。
真奧和惠美，也都是如此吧。