京王線調布站是京王電鐵的中心車站,從每站皆停的慢車到特快車,所有種別的營業列車都會停靠這裡。
從新宿出發的下行列車,大致能分為開往高尾·八王子方向與開往神奈川相模原市的橋本方向,而其中的分歧點就是調布站。
車站前方有一座大型公交車轉運站,往來此處的公交車,發揮了聯繫京王與JR、小田急車站等地區的功能。
雖然現在的天氣還是適合穿短袖的平日早晨,不過根據氣象預報,下午氣候的狀態就會開始變得不安定,降雨機率是百分之六十。
真奧走出調布站的北面出口。
「呃……我記得搭車的地方還要再往前走。」
真奧依循前陣子在這裡下車時的記憶,尋找公交車候車處。
發現轉運站內的候車處已經有人在排隊的真奧,走向隊伍的最尾端。
公車站牌的柱子上寫著「京王公交車,往JR武藏小金井站,經考場正門」。
為了在公交車進站前稍微複習一下,真奧準備從手提包里拿出考試參考書——
「媽媽!」
「!」
但一道從背後傳來的聲音,讓他忍不住回頭察看。
那裡站了一位年幼的女孩,她正為了吸引眺望站前地圖的母親注意,而努力伸長自己嬌小的身體,拉著對方的手。
「……」
真奧的視線,暫時停留在這對素不相識的母女身上。
過不久,那位母親似乎總算找到了目的地,她用手指反覆確認地圖——
「好好好,對不起。妳還好吧?會不會熱?」
同時邊出言安撫邊抱起自己年幼的小孩,然後馬上就離開了真奧的視線範圍。
調布站白天往來的人潮眾多,真奧追著消失在調布站前雜亂人群里的母女身影,嘆口氣放開原本伸進手提包里的手。
他早就將包包里的機車駕照必勝問題集念得滾瓜爛熟,即使不用看書也能背得出來。
「第二次啊。」
真奧聳聳肩,喃喃自語道。
真奧的目的地,是府中駕照考場。
通常東京都內的居民若想取得駕照,就必須前往府中、鮫洲或江東其中一個駕照考場接受考試。
而這其實是真奧在這個月里,第二次造訪府中駕照考場。
「……惠美那傢伙……」
真奧一開口抱怨,公交車就像是剛好聽見般的抵達了。
真奧排的隊伍中,除了通勤客以外,似乎目的地都與真奧相同,一行人井然有序地上車,然後雜亂地在車內分散。
真奧運氣不錯地坐到了一個靠近車門的單人座。
由於這次絕對不能再失敗,因此真奧拿出教科書開始複習。
沒錯,真奧曾經在駕照考試上失利過一次。
虧他為了考試特地排開打工、花三百圓申請住民票、花七百圓去快速照相亭拍了自應徵麥丹勞打工以來久違的大頭照、支出單程一百七十圓的電車錢,以及兩百三十圓的公車錢,結果筆試的部分居然沒有合格。
在發現自己的號碼沒出現在宣告考試合格的電子顯示屏上時,真奧真的有股跟最初收到西大陸的路西菲爾軍,敗給勇者一行人的報告時相同的感覺,不對,或許這次的打擊比當時還要大也不一定。
真奧自認為回答得很完美。畢竟他可是用功到連法律條文都背起來的程度。到底為什麼會不合格呢?
真奧鞭策空轉的腦袋拚命思考——
「啊!」
然後發出有生以來最少根筋的聲音。
真奧透過有才能、努力與魔性保證的記憶力,回想起一件嚴酷的事實。
「我的答案,全都填錯了一格……?」
由於學科考試是單純的是非題,因此採用的是在問題旁邊的答案欄作答的形式。
既然是單純的二選一,那麼即使填錯答案欄的順序,也不太可能讓所有的題目都變成答錯,不過學科考試的及格門坎,是要在滿分五十分中獲得四十五分。
就算填錯順序後有幾題答對,也不可能達到九成的正確率。
真奧就這樣悔恨地在第一次的駕照考試中,得到了不合格的結果。
雖然只要拿駕照去申請,麥丹勞就會連同薪水一起支付專業執照津貼,不過公司理所當然地只會幫忙代墊一次。
當真奧告訴蘆屋因為自己無聊的失誤,導致得自行支付原本公司會以訓練費名義代為負擔的五千七百圓時,蘆屋所露出的悲傷表情,讓真奧回想起他在不敵人類的逆轉攻勢,而不得不悲痛地放棄東大陸時的事情。
「……這全都要怪惠美那個笨蛋不好。」
原本熄火的公交車,在此時重新啟動了引擎。
『好,我們要發車啰……』
就在公交車隨著司機平穩的聲音,開始緩緩前進的瞬間,真奧小聲地嘟囔道:
「那傢伙真的從頭到尾……都只會給我添麻煩……」
無法集中。
光用這句話,就能解釋這半個月來的狀況。
不只真奧,包括蘆屋、千穗以及鈴乃在內,所有人都是如此。至於漆原就不太清楚了。惠美是在兩個星期前的星期一返回安特·伊蘇拉。
那天真奧是去工作,千穗則是去學校。
由於蘆屋與漆原並沒有特別去送行的理由,因此真奧僅從前去送行的鈴乃傳的簡訊,得知惠美在中午過後順利前往了安特·伊蘇拉。
除了目的地不在地球以外,惠美等人原本就沒有向真奧、蘆屋以及漆原報告近況的理由或義務。
而擅自認定惠美會以某種形式跟千穗和鈴乃聯繫的真奧,也沒有特別加以確認。
更何況不用惠美提醒,真奧原本就打算好好看書,為預定在下星期舉行的駕照考試做準備,所以也沒特別留意周遭的狀況。
這段日子非常和平。
就連競爭對手肯特基炸雞店的店長猿江三月亦即大天使沙利葉,最近都非常認真地工作。
一部分是因為沙利葉打從心底,迷戀上了真奧等人工作的麥丹勞幡之谷站前店的店長木崎,再加上這位大天使前陣子透過千穗的法術修行,成功縮短了與木崎的距離(沙利葉自己擅自這麼認為),所以他最近對真奧與千穗的態度也特別殷勤。
除此之外,一想到平常總是啰嗦個不停的惠美不在自己身邊,真奧也總算能暢快地將心力投注在工作與念書上。
這股解放感同樣也影響了原本對開銷十分嚴格的蘆屋,他不但每天晚餐增加一道讓真奧等人自行選擇的菜色,同時也沒對趁機不斷網購的漆原抱怨。
雖然千穗似乎替惠美的狀況感到擔心,但對方畢竟是世界最強的人類——勇者艾米莉亞。既然對方之後一定會若無其事地回來,那麼想太多也只會讓自己吃虧,因此抱著這樣想法的真奧,並沒有正視千穗的擔憂。
變化發生在當周的星期六。
※
「魔王,艾米莉亞回來了嗎?」
在真奧平常去上班前稍早的時間,鈴乃前來拜訪並同時問道。
「啊?妳突然問這個幹什麼?」
「呃,我只是想知道艾米莉亞回來了沒……」
鈴乃重複了一次相同問題後,便陷入了沉默。
「誰知道啊。她沒回來嗎?」
站在真奧的立場,被人問這種事也只會感到困擾。
即使惠美從故鄉回到這裡,也沒理由聯絡真奧。
既然鈴乃跟千穗都沒聽說,那真奧等人更不可能會知道。
真奧如此說明完後——
「嗯,的確。說的也是。不好意思,打擾你了。」
鈴乃便以看起來有些困擾的表情離開了。
「……?」
就在真奧與蘆屋疑惑地面面相覷、漆原趴在計算機桌上呼呼大睡的這段期間,走出走廊的鈴乃在那裡磨蹭了一會兒後,才下定決心似的開口:
「……千穗小姐嗎?不好意思這麼早打擾妳。」
外面傳來鈴乃打電話給千穗的聲音。
真奧斷斷續續地聽著兩人的對話,抬頭看向貼在冰箱上面的排班表兼月曆。
今天是九月十一日星期六。
如果真奧沒記錯,惠美應該在昨天就回來了才對,在明天十二日的位置上,千穗用可愛的字跡——
「游佐小姐,生日快樂!」
寫下了這句話。