「水……黃河水流的聲音變了。」
煒白豎起耳朵。
當天早上，離開亳邑的住家之後，晄再次騎著煒白賓士在黃河南岸的馬車道上前往陝邑。
晄的左前方緊臨崤山，對岸是遭到黃河沖刷的蒲邑中條山山表。
流經黃土高原一路往南的黃河撞上秦嶺山脈後，與自西邊流入的渭水匯合，水量激增後開始往東流。夾於崤山與中條山之間的黃河河幅狹窄，導致水流十分湍急。今日煒白聽見水流聲後，突然開口說出這句話。
「黃河的聲音？」
晄也側耳傾聽。晄雖聽得見異界的風聲與妖魔的說話聲這種尋常人聽不見的聲音，但這時無論晄怎麼用心傾聽，只覺得與平時的濁流聲響沒有任何不同。
然而變作小蛇模樣，纏繞於晄左臂上的汪李似乎也察覺到了異狀，他伸長頸子，金黃色的眼睛定在黃河上。
「我命令我的眷屬去察看一下吧。」
原本居所為黃河的水妖化蛇族之王，不知為何顯得十分不安。
「早安～我今天沒有睡過頭哦！」
晄抵達陝邑時，還未到開工的時間，因此他直接走進焉等人暫住的大殿，卻發現男人們正圍在一起臉色凝重。
「怎麼啦？」
「晄少爺，你識字嗎？昨天王都來了使者，把這個交給我們。」
焉遞出一卷竹簡。
「我只看得懂一點。爹和舜哥有教過我。」
青銅器工匠有時必須在鑄型上雕字，因此也會讀書寫字。未繼承到父親才能的晄，雖未能成為青銅器工匠，但至少學會了識字。
「呃～我看看，王都好像會再增派一百五十名犯人過來。人手增加是件好事，不過要管理他們可不簡單呢—還有，九月中旬之際——」
晄忽然頓住，雙眼睜得老大，死死地盯著竹簡瞧。
「是不好的消息嗎？」
男人們不安詢問，「我來看看。」鳳一把自晄手中搶過竹簡。
「上面寫著：九月中旬之際，須以小米五百石為稅租上繳王都。」
「你也看得懂字嗎？在哪裡學的啊？」
不曉得鳳為崑侖神鳥的焉一行人，皆是不敢置信。
「該驚訝的不是這點吧！五百石小米根本繳不出來啊，況且都還沒收割！」
「難不成這個竹簡其實是要送去其他邑城，卻不小心搞錯了送到我們這裡來？」
「不，上頭確確實實寫著陝邑，而且領旨人也寫著陝邑領主晄大人。」
「難道王都的官吏忘了陝邑是收容罪犯的流放地點了？」
眾男人滿臉愁容。目前陝邑的領民有百餘人，其中多半為服勞役的罪犯。面對這些無償挖掘壕溝興建城郭的人們，實在不應再課徵小米，也應該免除陝邑的租金徵收，
「而且，為什麼是九月中旬？」
晄與焉面面相觀。小米的收割約略在半個月後。之後還須經過日晒、脫谷，若要利用馬車將小米自陝邑運至王都，一般也需耗時一個月。糧倉中遺留有陝邑遭到屠城前收割完畢的小米與玉米，但是考慮到之後新增的一百五十名罪人的糧食，這些食物僅能勉強維持到下一次的收成。
「鐵定赴糊塗的官員寫錯了啦，裝傻就是了。反正小米就算收割完畢，也不會有五百石啊。」
前盜賊頭目哈哈大笑。
「加上野午收成的小米，可能勉強能湊到五百石吧……」
但如此一來，陝邑的領民與野午的村民都無法吃飽，也不可能買馬。
「我去和楓牙商量看看吧……」
晄忐忑不安，低聲說出心中尊敬的殷朝王爺之名。
「居然連陝邑也收到了課稅的敕令嗎？王兄——不，大王究竟是在想什麼啊……？」
楓牙望著晄遞來的竹簡，輕聲嘆息。亳邑領主楓牙乃是前前代殷王祖丁側妃所生的王子，亦是現任殷王陽甲的異母王弟。
同樣身為領主，但楓牙的穿著與庶民打扮的晄不同，盤在頭頂附近的髮絲綴有小巧的玉冠，嫩草色的絲綢衣裳外披有錦緞披風，十分有王族的氣勢。然而，他又不像許多貴族總是身體贏弱，在受封亳邑之前，曾是奄三師——守護王都的左中右三軍的將領，有著容易讓人聯想到年輕獅子的勇健體格，是一位習武之人。楓牙擁有高挺的鼻樑與剛硬的下顎線條，雙眸炯炯有神，是個就連身為男性的晄也會為之傾倒的凜然美青年。
晄與楓牙約莫在一年前結識，契機是因為當時身中詛咒的汪李，在亳邑上空失控暴走。楓牙是個尊重所有生命體，將人民擺在第一位的領主。楓牙年方十九，與大哥舜年齡相近，又與晄擁有共同的志向，因此晄對於楓牙備感親切，同時也希望自己能成為楓牙這樣有能的領主。
「你說連？所以王使也來過亳邑嗎？」
「大王下令，要亳邑繳交二千石的小米。」
楓牙表示，現下這個季節還未收割，無論亳邑的田地再多，也湊不足二千石。
「聽說大王強行出兵，準備遠征南方的九夷。現在會突然徵收稅金，臣想應該是打算用以填補戰事的花費吧。」
在楓牙身旁待命的黑色披風青年開口。
青年有著陰柔俊美的容貌，但站在散發出耀眼光芒的王爺身旁，擁有沉穩氣質的他，便予人一種王爺的影子的印象。青年正是楓牙的親信占術師，累焰。
累焰善於占卜未來，甚至有人贊道，他若早出生十年，大史令之位便會是累焰的了。這時他已迅速料想到徵收稅金的緣由。
「現在根本沒有必要攻打南方。就算是遇到不得不平定叛亂的事態，也應該等到北邊鬼方下大雪的季節啊。」
王都的守備一旦變得薄弱，難道大王完全不擔心鬼方會趁隙進攻嗎——？楓牙咬緊下唇。
「等一下，如果鬼方攻來，是不是會沿著黃河經過陝邑？」
晄往前傾身。現在領民們好不容易過著一般尋常人的生活，絕對不能再被捲入戰爭之中。更何況足以守護邑城的壕溝和城郭也要一段時間才會完工。
「晄少爺不必擔心。今年鬼方並不會進攻陝邑。」
累焰揚起沉靜的笑容。
「照眼下的季節看來，鬼方會繞至北方，選擇澡水沿岸的道路吧。但是，還是不能鬆懈警戒。總有一天陝邑也必須備有自己的軍隊。鬼方並不曉得最強的妖魔們都在陝邑，因此一旦知道陝邑未配有軍隊，鐵定會自投羅網吧。」
楓牙看向側耳傾聽他們對話的三位妖魔。
進入城裡後變作小蛇姿態的汪李、在接近城門前悄悄變為小腿護具的煒白，以及維持小雞模樣藏在晄懷裡的鳳，如今都已變幻作人形。楓牙知道這三名妖魔與晄在一起的原因，也曉得他們皆已向晄宣誓忠誠。
「不過，現在不是配置軍隊的時候啦。要是繳不出五百石小米就糟糕了——」
晄垂下肩膀。
「我想讓那些遭到流放服勞役刑的人們，都成為真正的領民，過著普通人的生活。為此，我想在陝邑里設立市集，興建工作坊，打造出一個跟其他地方一模一樣的邑城。首要的目標就是購買種馬，還有興建青銅器工作坊……」
晄開始敘說自己的想法，例如想將陝邑變作馬的產地、和舜及莉由一同搬至陝邑、讓孩子們學習製作青銅器等等。
「倘若人手增加，開採礦山如何？我來占卜看看能夠採到銅礦的場所吧，」
累焰語畢後，迅速開始準備占卜。
「哇～累焰，謝謝你！若能在陝邑採到銅礦，就用不著購買製作青銅器的材料了。」
「我再主動向大王請願，希望他能免除陝邑上繳王都的小米。就算屆時大王會勃然大怒，我想晏仲大人肯定也會出面酌情處理吧。」
見到楓牙綻出可靠的笑容，「太好了～」晄頓時放下心中大石。
「剩下的問題就是種馬了。送幾頭亳邑的公馬給你也無妨，只是——」
楓牙與累焰同時看向煒白，晄和鳳也跟著轉頭打量煒白。
「為什麼這時候要看著我！」
煒白連忙後退。
「大家都很期待最強戰馬的誕生喔，有勞你啦。」
汪李伸手拍了拍他的肩膀。
數日後，百餘名遭到流放的囚犯被送至陝邑。
「這個國家到底是怎麼了呢……」
晄擰起眉心。
晄、鳳及焉一同站在外城的東門前，看著戴著手銬的男人們排成一列浩浩蕩蕩地走過城門。頭上頂著毒辣的烈日，