「今天好像也沒出現能夠使用炎招戈的人呢。」
楓牙自大王的寢宮返回自己的宮殿後，一屁股坐在毛毯上。
「是嗎？」
累焰應道，手上拿著小刀削下梨子的皮。原本這是宮女的工作，但是現在已是深夜，他早已命令她們退下了。
「我總覺得再這樣耗費時間下去也是徒勞無功。」
「聽說就連大史令利條大人的占術，也無法佔卜出誰能拿起炎招戈。不可能那麼容易就找得到吧。」
楓牙與累焰並未參觀今日的檢閱。
楓牙實在看不慣庶民與炎招戈竭力苦鬥的那些場景，因此帶著累焰前往領地視察。
「陽甲王就像是想拚命攀住救命的稻草一樣，不斷徵召平民。這種心情我也不是不能明白，但是就連擁有黃帝血脈的王族都只能勉強拿起，更別說是一般老百姓了。」
將炎招戈運出湯王靈廟之際，楓牙早已率先親身嘗試。然而他光是提起行走就已精疲力竭，根本不到能夠揮舞的境界。陽甲王也讓其他王子、占術師及咒術師們上前嘗試，但每個人頂多只能抬起一或二寸的高度而已。
「除了炎招戈之外，沒有其他方法可以打倒化蛇了嗎——？」
楓牙皺起英眉。
比起前陣子淹水的耿邑，這座亳邑算是地處在較為上游的位置，因此這回並未傳出災情，但是難保總有一天這座城鎮不會受到洪水的肆虐。
「為何化蛇要引發洪水呢？是在詛咒殷朝嗎……？」
「臣聽說化蛇平時是性情溫和的水妖，但是一旦大發雷霆，就會爆發出難以平息的凶暴行為。也許是有什麼事情觸怒了化蛇也說不定。」
累焰將切成月牙形的梨子盛進盤中，遞至楓牙面前。
「雖然不曉得他為何發怒，但至少別把無辜的人民卷進來啊。」
楓牙拿起梨子送進口中咀嚼。
「河堤的補強工程已經完成了。為了以防萬一，也已經準備好了百姓的避難場所。但是，若是小米田遭到沖毀，百姓多半無法熬過今年的冬季吧。」
「還有約莫一半的田地還沒收割完成吧。」
「至少要努力將災情降到最低——」
這時楓牙猛然抬起頭，看向累焰。
「累焰，你占卜看看吧，看化蛇現今在哪裡，又會降下多少雨量。倘若能預估泛濫的時間和規模的話，還能事先想出對策。」
累焰有著優異的咒術才能，居住於王都之際，亦拜大史令利條為師。利條對於他天才般的能力，甚至開口贊道：「假使早生個十幾年，現今的大史令就會是累焰了。」
「遵命。」
累焰迅速開始準備卜卦。平日他總是在重屋進行占卜，但是顧慮到大王與貞人，他便決定直接在楓牙的寢宮中卜卦。
「陽甲王十五祀，九月。於丙午之日累焰卜卦。問曰：化蛇身於何處矣——」
累焰在龜甲上敲出窟窿，以火燒烤。
「楓牙殿下……」
累焰凝視著出現戰裂的龜甲，低聲開口：
「化蛇並不存在於這個世上。」
「你說什麼——？」
楓牙探出身子。
「化蛇早已在遙遠的過去被封印在異界當中，如今依然未獲得自由。」
※
「真是的！我明明沒做什麼會引來化蛇怨恨的事情呀。」
在傾盆大雨之中，莉由撩起裙擺一邊咕噥抱怨，一邊快步走下山側的斜坡。
「我可是很期待香菇湯的耶—化蛇這個討厭鬼！」
晄也鼓起了雙頰，背著裝有少許柿子與栗果的籃子。
這座小山名為蛇哭山，就位於晄等人居住的山丘的東側，南方斜坡上的雜木林由於日照充足，到處都結有豐富的樹果及果實，對於薪資微薄的一家人而書，這裡一直是他們充沛的食物來源。
這一天難得一大早就天氣晴朗，晄與莉由心想：「香菇差不多可以採收了。」於是興高采烈地背著籃子開始上山，沒想到卻突然下起了大雨。
「最重要的是家裡的衣服呀！都還曬在外面呢。虧我一大早就努力地在清洗那些堆積如山的衣服～連小晄的棉被我也拿出來晾了耶！」
「咦～？那我今晚要怎麼睡啊？為什麼連棉被也拿出來曬了呢！舜哥一定又會跟我說：既然如此，那就來我的房裡睡吧——！」
「要抱怨就去跟化蛇說吧，下雨又不是我的錯！」
當他們兩人互相鬥嘴的時候，忽然自山上的方向傳來了陌生的低沉聲響。
「這是什麼聲音……？」
莉由側耳傾聽，不安地抓住晄的衣擺。
就在這時，腳底下出現一陣奇妙的震動。
「是山崩——！」
「怎麼辦！小晄，呆站在這裡太危險了……」
「快點逃吧！」
晄拉起莉由的手，跑在潮濕的山路上往北邊前進。面向黃河的北側，長年累月柔軟的泥土皆會被河水沖刷帶走，致使堅固的岩石露出地表。晄心想那邊的地盤也許比較不容易崩塌吧。
然而土石滑動的轟隆聲響距離愈來愈近。他逃錯方向了嗎——
「別追過來啊～！」
「都是因為小晄你說了化蛇的壞話啦！」
「騙人～是嗎？化蛇大人，對不起！我不會再罵你了，請饒了我們吧！」
看來祈禱沒有奏效，現在甚至連後方都能聽見樹木劈哩叭啦倒下的聲音。土流已經快要追上他們了。
「呀～小晄！小晄！」
莉由完全陷入了恐慌狀態。
就在這時，晄的心臟「撲通！」用力跳動了一下。慌張無措的心情急遽平靜下來，腦中一片清明澄澈。耳中深處響起了吹著海螺般的旋律。
「往那邊——」
晄牽著莉由的手，走進不成道路的草叢裡往西北方奔跑。
「小晄，你要去哪裡？」
「我不知道。可是，那還有著什麼東西。」
他自己也不曉得究竟有什麼東西，也不知道為何會如此認為。但是，極度清醒的腦海里就只有前往那裡這個念頭而已。
晄在幾乎無法看清眼前景象的傾盆大雨當中狂奔，不久之後，赫然見到眼前有座裂著開口的岩石洞窟。不論是高度還寬度，都足以一次容納兩個人。
「快點進去那裡面！」
晄將莉由拉進漆黑一片的洞穴當中。下一秒，大量的土石挾帶著「轟隆——」的震耳聲響自洞口旁迅速崩落。
「天吶——」
晄背對著洞窟入口，讓莉由靠著岩壁並且護住她。
過了一會兒後，轟隆聲終於停下，只剩下沙沙沙的大雨聲。
「得救了……」
兩人一起吁出長長的一口氣。
看向洞窟外頭，被沖斷的樹木正以奇異的角度從泥土當中探出頭來。看來山崩已經停止了。
「我還心想蛇哭山這個名字雖然恐怖，但是對貧窮人而言是座好山呢，現在看來果然山如其名是座可怕的山。」
莉由也站起身，擰乾濕漉漉的長髮。
「蛇哭……是嗎，就是指這道聲音吧。」
晄看向洞窟內部。
「什麼，雨的聲音嗎？」
「不，不是。是一種嗡嗡嗡的聲音，好像蛇在哭泣一樣……洞窟裡頭有風在流動嗎？」
「我沒有聽到那種聲音喔。話說回來，蛇會哭嗎？」
莉由豎起耳朵，最後偏過螓首：
「好了，快點回去吧！再繼續待著會感冒的唷，而且我也擔心家裡的衣服和棉被。」
莉由自洞窟入口抬頭仰望天空。
「嗯……」
然而晄非常在意洞窟內部，很想去發出聲音的地方看看，而且感覺是非去不可，這讓他坐立難安。
就在這時，洞窟裡頭傳來了「喀啷～」石子滾動的聲響。莉由也嚇了一跳回過頭來。
「裡面有什麼東西嗎——？」
接著又有互相耳語的話聲與衣服的摩擦聲變作迴音傳來，隱約可以瞥見火把的亮光。
「難道是山賊？」
晄渾身僵直，莉由緊握住他的手。
「有誰在那裡嗎？」
是年輕男子的嗓音。在高高舉起的火把光芒的照亮下，兩名青年的臉龐浮現而出。
身材高挑披著錦緞披風，戴有小巧頭冠，宛若年輕獅子